Даниил Аксенов - Арес

– Арнепы! – прошептал Рикста. – Близко!

В его словах сквозила паника. Воин попытался хоть что-то увидеть на темном горизонте, и это ему удалось.

– А что это там светится? – спросил Антипов. – Какие-то странные огни. Еще одна деревня? Я ее не помню.

– Это они! Арнепы! Мне рассказывали, что они светятся в темноте! – Рикста трясся как осиновый лист.

У Ролта была точно такая же информация, но Виктор ей не поверил. С чего бы это местным недоволкам светиться? Они ведь не собаки Баскервилей, а по соседству не живет знаток болот, выдающий жену за сестру. Но сейчас логические доводы Антипова отступили перед неумолимостью факта. К ним действительно приближалось нечто мерцающее, и приближалось быстро, учитывая неуклонное нарастание странного сияния.

«И чего меня понесло ночью! – Виктор мысленно негодовал на самого себя. – Один раз повезло – так нет, нужно испытывать судьбу! Но кто же знал! Они так редко встречаются…»

– Вот что, поступим так. – В тоне воина не было и намека на ту внутреннюю растерянность, которую он испытывал. – В деревню вернуться вряд ли успеем. Поэтому попытаемся прорваться на поляну. Там, может быть, получим помощь…

– От лесника? – быстро спросил Рикста с надеждой в голосе.

– От лесника. Не перебивай! Если он нам не поможет, то бросаем лошадей и лезем на дерево. Хочется верить, что арнепы не умеют по деревьям скакать.

Всадники дали шпор коням и устремились по дороге вдоль леса. Они поминутно оглядывались, предполагая, что арнепы отстанут или свернут, но, к большому разочарованию, хищники, видимо, уже наметили себе цель. Расстояние между ними и будущими жертвами сокращалось стремительно.

«С какой скоростью они бегут?» – задавал себе вопрос Виктор. Но точного ответа не было, только приблизительный – с потрясающей скоростью, учитывая то, как резво они догоняют скачущих во весь опор лошадей.

– Сворачиваем в лес! – скомандовал Антипов. – Не спешиваемся! И пригнись к гриве, а то оставишь свой скальп на какой-нибудь ветке.

Они ломанулись прямо через заросли. Возможно, деревья раздирали шкуру лошадей, но Виктор чувствовал, что лично он поверхностными царапинами не отделается, хотя возбуждение заглушало боль. Звуки преследования были уже слышны вполне отчетливо. За спиной раздавалось хриплое дыхание множества глоток и тяжелый топот.

– Скорее! Скорее! – торопил Антипов.

«Не успеваем, – с горечью подумал он. – Эти уроды слишком быстры. До полянки доскачем, а если Арес не поможет, то на дерево не успеем залезть. Финита ля комедия».

Они ворвались на опушку. Виктор уже неоднократно замечал за собой, что в экстренных ситуациях ему в голову лезет всякая чепуха. Но теперь мысль была лишь одна – как успеть заскочить на дерево, предварительно подсадив туда слугу. За какую-то секунду Антипов перебрал множество вариантов. Пожалуй, он никогда еще не думал так быстро.

– Цепляйся за ту ветку! – крикнул воин Риксте, но паренек так и не успел выполнить приказ, потому что громовой голос объявил:

– Стойте! Держите лошадей!

Подвывание арнепов мгновенно стихло. Раздались новые звуки, весьма напоминающие визг.

– Стой! – закричал Виктор слуге, сообразив, что тот не понимает по-древнегречески. – Стой на месте! Удерживай лошадь!

Антипов изо всех сил натянул поводья, готовясь к тому, что животное воспротивится, но нет. К его удивлению, лошадь подчинилась. Остановился и Рикста, показав редкую дисциплинированность перед лицом опасности.

Виктор быстро обернулся, чтобы посмотреть, что происходит сзади, и увидел, как массивные черные тела арнепов замерли, словно натолкнувшись на невидимую преграду. Пасти некоторых из хищников еще были оскалены, с них срывалась клочьями слюна, но позы тварей уже не напоминали атакующие. Скорее, наоборот. Арнепы испуганно жались друг к другу, а часть из них уже развернулась, чтобы позорно бежать, поджав хвосты.

Виктор смотрел на тварей, раскрыв глаза. Возможно, он был одним из немногих людей, кто увидел их так близко и остался жив.

– Арес, спасибо! – вскоре спохватился воин. – Я не ожидал, что ты их так быстро остановишь.

– Ну-ну, мой друг, я же все-таки бог, а они – так… мелкие демоны.

– Демоны?! – Вот это была новость. Антипов даже сначала не поверил своим ушам. Как демоны могут существовать в населенной местности, да еще терроризировать всю округу по ночам? Куда смотрят власти? Почему тот же Зентел не реагирует?

– Демоны, совершенно безмозглые. Я знаком с такими. Их часто используют для жертвоприношений. Обычно бросают человека или животное в ров с ними, они пожирают тело, а сила поступает к хозяину тварей. Очень удобно.

– Но, Арес, как это возможно? Куда смотрят местные боги?! Неужели им все равно, что по их землям бегают демоны?!

– Вот об этом, мой друг, я и хотел с тобой поговорить, – ответил бог войны после небольшого раздумья. – Мне все-таки удалось подобраться к местному Олимпу. Хотя подобраться – громко сказано. Так, взглянуть одним глазком. Издалека. На большее сил нет.

Все арнепы уже исчезли. Бежали, поскуливая, скрылись в темноте. Поэтому Виктор сделал над собой усилие, чтобы немного отвлечься от пережитого ужаса и сосредоточить внимание на разговоре. Он заметил, что Рикста тоже держится молодцом. Даже осторожно оглядывается, пытаясь понять – с кем же говорит его господин на таком странном языке. Но слуга пока что мог подождать.

– И что, как выглядят местные боги? Они сильны? – поинтересовался Виктор. – Или это пока что невозможно определить?

– Возможно, – сказал Арес. – Еще как возможно. По самой простой причине – там никого нет. Местный Олимп пуст. По крайней мере, я никого не заметил.

Антипов взял паузу, чтобы переварить информацию. Новость была настолько удивительной, что он почти полностью забыл об арнепах. Мелкая дрожь еще била тело, но разум работал как часы.

– И что это значит? – поинтересовался воин. – Это хорошо или плохо? Да и вообще как такое может быть? Получается, что здесь нет богов? Зентела и его приятелей не существует?

– Почему не существует? Они существуют. – Арес говорил весьма бесстрастно. – Только обитают не там. Не там, где должны жить боги.

– А где? – Виктор опять ничего не понимал. Уже в который раз за короткое время.

– Не в месте, предназначенном для богов. Ты видишь, мой друг, как все складывается? Если этот Зентел и прочие не живут на Олимпе, то получается, что они…

– Не боги, – закончил Антипов.

– Не боги, – подтвердил Арес.

– А кто тогда? Кто?

– Не знаю точно.

Виктор пришел в замешательство. Бог войны говорил об этом будничным тоном, но ведь такая информация меняла все! По крайней мере, все то, что знал Ролт. Антипов даже слез с лошади, не отдавая отчета в своих действиях. Он был слишком поглощен раздумьями. Впрочем, верный Росинант стоял смирно. Не иначе Арес позаботился и об этом.