Роджер Желязны - Лорд Демон

Она выбрала именно тот облик, которому мне было труднее всего противостоять, – облик прекрасной девы-воительницы с гибким и сильным телом и глазами, исполненными темной мощи. По этому признаку я понял, что Висс узнала – то ли при помощи гадания, то ли благодаря своему острому уму, – кто был ее врагом. И потому мне понадобилось несколько секунд, чтобы перевести дух, прежде чем я смог заговорить.

– Висс, ты причинила мне зло. Наш народ согласился дать нам возможность уладить эту проблему самим, без чужого вмешательства. Сдайся на мою милость и согласись на вечное изгнание в какое-нибудь другое измерение или сражайся со мной. Свободу тебе принесет лишь моя смерть.

Висс обвела взглядом собравшихся демонов. Несомненно, она высматривала тех, кто всего лишь днем раньше аплодировал каждому ее слову. На толпу она смотрела с презрением, но когда Висс повернулась ко мне, глаза ее наполнились печалью.

– Ты убил моего сына, Кай Крапивник.

– Да.

– Ты изгнал моих союзников.

– Да.

– Почему? Ты всегда был любимейшим из моих учеников.

– Может, и так. Но я не желал быть твоей ручной собачонкой.

– Жаль. Не будь ты таким гордым, в один прекрасный день ты мог бы стать моим королем.

– Ты рассчитываешь соблазнить меня?

– Нет. Это уже в прошлом. Я просто говорю правду.

А затем безо всяких предупреждении и лишних слов Висс выхватила из соседнего пространства мой меч духа и ринулась на меня. Я знал, что она именно так и поступит, и все же едва не прозевал этот момент.

Я увернулся. Мне просто не оставалось ничего другого. В отличие от моей дуэли с Тувуном, сейчас я находился в полной своей демонской силе, так что этот меч вполне мог меня убить, если только Висс сумеет нанести достаточно меткий удар. Я мог позволить себе стерпеть царапину, небольшой порез, но не более того.

Мое оружие было далеко не таким мощным. Семипалый когда-то сковал меч духа на Висс, но этот меч в числе прочего оружия был украден из Арсенала Перемирия. Сейчас, уклоняясь от ударов Висс, я подумал: уж не уязвимость ли, связанная с ее мечом духа, была главной причиной, побудившей Висс организовать тот налет?

Я никогда не смогу спросить ее об этом, потому что когда этот бой закончится, один из нас точно будет мертв.

Я знал, что на мечах мне Висс не одолеть. Оставалось сделать ставку на магию. Это был рискованный выбор. В соответствии со своими понятиями о чести, Висс не стала бы использовать заклинания в поединке с более слабым противником, но если уж дело все-таки доходило до магии, Висс способна была пустить в ход самые разнообразные приемы. И все-таки в Искусстве я был сильнее ее.

Я увернулся от второго удара Висс и вскинул меч, чтобы парировать третий. Одновременно с этим я растопырил пальцы, и поверхность Трибуны покрылась слоем скользкого и липкого вещества.

Висс сделала выпад. Висс поскользнулась. Я даже понадеялся было, что она упадет: ее правая нога поехала вперед. Откуда-то издалека до меня доносился рев толпы, но сейчас вся моя вселенная была сосредоточена на этом пятачке. Я даже почти не замечал движений собственной руки, вскидывающей меч для защиты или нападения.

Презрительно фыркнув, Висс прервала свой выпад и подпрыгнула. Когда она снова коснулась земли, ее ноги уже были когтистыми, как у гарпии. Мои слабые надежды на то, что липкая поверхность будет мешать Висс, развеялись как дым, как только демонесса кинулась в атаку, – очевидно, она позаботилась и об этом тоже.

Не тратя времени на развеивание первого своего заклинания, я тут же попытался провернуть новый ход. Я изменил облик, постаравшись добиться максимального сходства с Тувуном Туманным Призраком. Я надеялся, что, внезапно увидев перед собой своего убитого сына, Висс невольно замедлит атаку. Я просчитался. Висс стала драться еще яростнее. Поскольку я приобрел лишь внешность Тувуна, но не свойства его тела из дыма, мне пришлось быстренько отказаться от этой затеи и вернуться к более привычному облику.

Все это время я продолжал орудовать мечом, выкладываясь до предела. Но Висс легко и непринужденно отбивала все мои атаки. Постепенно я вынужден был перейти к обороне, но и оборона моя начала слабеть.

В конце концов Висс зацепила меня за предплечье. При других обстоятельствах эта рана считалась бы легкой, но меч духа прочертил на моей руке горящий след, и теперь каждая капля вытекающей крови жгла меня, точно кислота. А Висс тут же нанесла второй удар. Если бы клинок не уткнулся в ребро, этим выпадом она прошила бы мне легкое.

Я потратил немного ци, чтобы создать себе панцирь и ножные латы, и только тут понял, насколько серьезно две эти раны подорвали мои силы. Если я не разделаюсь с Висс в самое ближайшее время, она сможет просто уйти в глухую оборону и подождать, наблюдая, как из меня вместе с кровью капля по капле утекает жизненная энергия.

Страшась, что эта тактика может не принести успеха, я все же обрушил на Висс яростный шквал заклинаний, как за полдня до этого – на Белказзи.

Я швырял в Висс молнии и огненный ветер, насылал миниатюрные торнадо, чтобы сбить демонессу с ног, и осыпал ее градом. При этом я продолжал нападать на нее и отражать ее удары и в конце концов ранил Висс в бедро. Я тоже пострадал в этой схватке, но меньше, чем моя противница.

И все же у Висс еще было довольно сил. Одним лишь решительным взмахом руки она пресекла мою магию.

Я мог бы колдовать и дальше, но град, оставшийся от одного из моих предыдущих заклинаний, покрыл арену льдом. И мы с Висс одновременно метнулись в воздух. Я отрастил себе крылья, а Висс оказалась достаточно сильна, чтобы и без них оседлать воздушные потоки.

После следующего удара Висс из моих крыльев перья посыпались ливнем. Я призвал зимний холод, чтобы ослабить теплые воздушные потоки, и мы оба ринулись вниз. Когда мы находились в нескольких дюймах от обледеневшего пола, я с силой взмахнул крыльями и рванулся вперед.

Я отражал удары Висс и при этом на ходу изменял облик. И когда моя свободная рука сделалась достаточно длинной, я вцепился в нежное человеческое горло своей противницы. Я сдавил его и впечатал Висс спиной в лед так, чтобы она не могла пустить в ход свой смертоносный меч духа.

По моему панцирю скрежетнули когти гарпии. Задыхающаяся Висс меняла обличья, пытаясь вырваться из захвата: маленький ребенок, ядовитая змея, тигр, блоха… А я с каждым ее перевоплощением изменял свою руку, приберегая при этом немного ци, чтобы противостоять постоянно изменяющимся обликам Висс. Часть из них она принимала, пытаясь убить меня, а часть – надеясь сбить с толку и заставить отпустить ее. Она становилась лошадью, драконом, золотой рыбкой, острым осколком обсидиана, пригоршней ила, колючей лозой, жалящей осой…