Владимир Лосев - Страж порталов

Мерлоны прошли долину и стали подниматься в горы. Тропа сделалась настолько узкой, что по ней могли пройти только два человека. Кот решил, что здесь его развяжут, и начал внимательно рассматривать скалы в поисках маршрута для побега. Но его надежды не оправдались. Тропа поднималась вверх серпантином, и в тех Местах, где становилось совсем узко, его просто поднимали вверх на веревке.

После долгого подъема начался плавный спуск. Тропа снова расширилась, плавно перейдя в грунтовую дорогу. Она привела отряд в широкую долину.

Здесь стояли добротные деревянные дома, имелся даже небольшой полигон для тренировок с мечом и копьем. Вероятно, тут находилось основное поселение мерлонов. Кот насчитал еще почти полсотни воинов, кроме тех, кто конвоировал его, но не увидел ни одной женщины и ребенка.

Его отвели в большой бревенчатый сарай и развязали. Дверь подперли мощным деревянным брусом, рядом встал часовой в полном вооружении.

Кот растер онемевшие руки и осмотрелся. В стене сарая было прорублено небольшое отверстие для вентиляции, через него проникал свет. Кот попробовал пролезть, но его широкие плечи явно не умещались в размер. Он выругался, лег на вместительные нары и закрыл глаза. Начал глубоко и медленно дышать, вводя себя в транс. Скоро почувствовал на краю лагеря большой полноводный ручей, через который был переброшен мостик. Дальше хорошо утоптанная тропа змеилась в горы. Что-то внутри Кота подсказало, что именно по ней его и поведут.

Потом он попробовал найти Ивину. Мысленно повторил путь, по которому они пришли в лагерь. Отметил в двух местах часовых, наблюдавших за подходами. Вряд ли мерлоны кого-то опасались, вероятнее всего – обычная предосторожность. Но Ивине, если она шла за мерлонами, незаметно мимо часовых не пройти. Следовательно, он не может рассчитывать на ее помощь и должен выбираться сам.

Кот вздохнул и открыл глаза. Пока все выглядело безнадежно. Сбежать из лагеря, в котором больше сотни воинов, вряд ли удастся. Возможно, удобный случай представится в замке, куда – в этом он уже не сомневался – его обязательно отведут. Кот покрутился, устраиваясь поудобнее, и лег спать. Если условий для побега нет, надо копить силы и быть готовым к тому, что возможность все равно появится. С этой мыслью он и заснул.

…Ему опять приснился замок. Он стоял в знакомом большом зале, окруженный мерлонами. Колдун протянул ему ключ.

– Вставляй! – приказал он.

Кот послушно взял ключ и вложил в высокую каменную тумбу. Что-то изменилось – он почувствовал это даже во сне. Тумба завибрировала мелкой дрожью, а вслед за ней и весь замок. Каменный пол под ногами заколебался. Вибрация усилилась, стены замка стали раскачиваться, подчиняясь непонятному ритму. Воины с опаской смотрели на стены и пол, стараясь держаться поближе к колдуну.

– А теперь, – велел колдун, – положи на тумбу свою руку!

Кот вложил ладонь в углубление, повторяющее контур руки: вибрация уменьшилась, почти сошла на нет. А в пустых темных проемах замерцали радужным светом порталы.

– Ну, вот и все, – кивнул колдун. – Осталось только узнать, куда они ведут.

– И как ты это сделаешь? – полюбопытствовал Кот. – Пройдя через портал, ты окажешься в другом мире, а вернешься ли обратно – неизвестно.

– Ты прав, – усмехнулся колдун. – Мы проверим. Он скомандовал, и один из мерлонов начал неохотно приближаться к ближайшему порталу. Вот он сделал неуверенный шажок, и портал втянул его в себя. Вибрация снова усилилась, потом неожиданно стихла. Порталы перестали светиться, превратившись в пустые проемы.

– Что ты сделал? – сурово спросил колдун. – Почему порталы закрылись?

– Ничего не делал, – покачал головой Кот. – Не знаю, что произошло.

– Если с моим воином что-нибудь случилось, ты ответишь за это!

Кот почувствовал слабость в ногах и боль в разбитой голове.

– Я уничтожу тебя! – Голос колдуна стал высоким и пронзительным. – Ты умрешь!..

– Вставай, собака! – услышал он сквозь сон.

Неохотно открыл глаза. Дверь сарая открылась, вошел высокий знакомец. Он поставил на пол чашку с едой и кувшин с водой.

– Ешь, завтра пойдем дальше, – произнес он. – Колдун хочет, чтобы ты отдохнул перед трудной дорогой. Если тебе что-то еще понадобится, крикнешь часовому, чтобы позвал Мерника – это я. Больше с тобой никто разговаривать не будет.

Он вышел, а Кот взял миску и начал жадно есть мясо какого-то животного, приготовленное с неизвестными Коту травами. Еда была довольно вкусная, а Кот – чересчур голодным, поэтому и управился быстро. Перекусив, он снова залег на нары и стал размышлять над своим сном.

Итак, что-то произойдет в замке, куда его отведут. Он каким-то образом откроет порталы, и один из мерлонов исчезнет. А порталы закроются… Почему?

Нет, он не знал ответа, который не прозвучал и во сне. Но как, на самом деле, колдун собирается узнать, какой портал в какой мир ведет?.. Кот задумчиво почесал затылок.

Портал – всегда неизвестность. Он чувствует их, но не знает, куда они выведут – кроме тех, через которые уже проходил. Любой новый портал – загадка. Из рассказов матери Кот знал, что часто люди, которые проходят в порталы, исчезают навсегда, и никто не ведает, что с ними произошло.

Кот до этого мира побывал в двух. В первый раз он вошел в портал, обнаруженный им случайно. Влез – и оказался в горах, где чуть не погиб от холода. После того как его вылечила от жестокой простуды женщина—аборигенка, он долго искал портал, ведущий обратно. И не нашел! Точнее, набрел на другой, который и перебросил его в новый мир. А вот уже тамошний портал возвратил его домой.

В поисках порталов Коту пришлось буквально облазить чужие миры, покоряя огромные расстояния. Он сражался с дикими зверями, с людьми, терпел холод и голод – и это самое малое, что ожидает пришельца, мечтающего вернуться на родину. Вряд ли плохо подготовленный человек смог бы повторить путь Кота.

И тот мерлон, которого колдун загонит в портал, не сумеет вернуться обратно. Потому хотя бы, что не будет знать, где искать портал, ведущий сюда, в этот мир.

Мать не раз говорила ему, что только маги могут находить дорогу из чужих миров. Уже здесь это подтвердила Ивина. Но тогда колдун должен сам идти через портал, на худой конец, отправить его, Кота…

Нет, Котом колдун не рискнет – тот просто сбежит! Колдун это понимает…

Сам колдун тоже не пойдет – он ведь главный среди мерлонов. Если он покинет войско, оно недолго тут продержится. Так что выбор простого воина неслучаен. Но на что надеется колдун? Знает какое-то колдовство, которое подскажет ему, куда попал его воин? Или думает, что солдат вернется через тот же портал? А портал-то и закроется…