Вера Школьникова - Выбор Наместницы

– Ваше величество, в письме сказано, что герцогиня Ивенна любила эту книгу. Наверное, не за красивый шрифт. Она должна была прочитать текст.

– Я знаю, – спокойно отозвалась Энрисса.

– Я должен что-либо предпринять?

– Зачем? Герцогиня замужем уже пять лет. Слишком поздно останавливать ее теперь. Подозреваю, что она просто не поняла смысл текста, вы же сами видели, какой там запутанный диалект. А то и бросила читать на середине, шрифт-то выцвел.

– Но тогда откуда столь трепетное отношение к книге у герцога?

– Не знаю, – с раздражением бросила Энрисса, – может он боготворит все, чего касалась рука его возлюбленной сестры.

– Рассказывали, что герцогиня уехала с женихом в большой спешке, не взяв с собой даже смену одежды. Кто его знает… Но герцог показался мне пускай и не самым приятным, но все же вменяемым человеком.

– Он может кукарекать за закрытыми дверями. Отправьте письмо сегодня же, и прикажите вашему человеку продумать подходящий несчастный случай, но ничего не предпринимать без моего распоряжения. И займитесь, наконец, делами. Я хочу видеть запись вчерашнего заседания Высокого Совета на своем столе через час. И будьте так любезны писать разборчиво, иначе вам придется читать вслух.

Ванр поспешно откланялся. Займитесь делами, как же! За одну вину два раза не секут, но всегда можно найти новые преступления. Теперь ей не нравится его почерк, завтра не устроит прическа, послезавтра – цвет камзола. И так каждый день, пока эта треклятая книга не окажется, наконец, в камине. Все восхищаются выдержкой наместницы, она никогда не позволяет себе сорваться на придворных или чиновников, зачем? Для этого у нее есть безотказный и безропотный секретарь, готовый к услугам двадцать четыре часа в сутки, в любое время года.

Магистр Илана разбиралась в винах – недаром перебродивший сок виноградной лозы называют эликсиром жизни и кровью богов. Впрочем, выдержанное ягодное или яблочное вино ничем не уступает виноградному. Винные погреба ордена Алеон могли привести подлинного ценителя в состояние, близкое к помешательству. Что может быть мучительнее выбора между легендарным лоренским в глиняной бутыли, двойным стеклянным сосудом из Ландии – в одной половине багряно-красная настойка из карнэ, в другой – молочно-белый сливочный ликер. А крошечные бутылочки с фруктовыми винами, каждая в форме соответствующего фрукта? А дубовые бочки с золотистым ячменным настоем, такой крепости, что его нельзя пить неразбавленным? А полынная настойка, изумрудно-зеленая, тягуче-сладкая, от которой остается освежающая горечь во рту, а перед глазами возникают удивительные картины, яркостью своею превосходящие унылую реальность?

К счастью, Илана решила не подвергать своего гостя мукам выбора и безошибочно поставила перед ним бокал его любимого «Золотого ручья», белого вина из Квэ-Эро. Гость с удовольствием пригубил вино:

– Изумительно. Тот год был самым лучшим, жаль, что все хорошее быстро заканчивается.

– Зависит от предусмотрительности. – Илана поднесла к губам свой бокал, по комнате поплыл упоительный яблочный аромат.

– Да, вы весьма предусмотрительны, любезная Илана, – магистр Ир растянул губы в подобие улыбки. – Но, как я уже заметил, всему хорошему рано или поздно приходит конец. Вы меня понимаете.

О да, Илана понимала: вчера вечером алая птица от Анры принесла вежливую просьбу магистра Ира о встрече. И вот он сидит в ее кабинете, пьет ее вино и не торопится перейти к делу. Не рассчитывает же магистр Ир, что Илана рассыплется в извинениях и попросит вернуть провалившуюся прознатчицу в нежные руки белых сестер. Илана знала правила игры:

– Не совсем, уважаемый магистр. В этом мире рано или поздно заканчивается все, а не только хорошее. Смертным лучше не задумываться о бренности всего сущего. Оставьте эти материи эльфам.

Ир сделал еще глоток:

– И все же – жаль. Такая утрата… у девочки был талант.

– Да, последнее время вам не везет с учениками. – Илана попыталась ответить ударом на удар.

– Ну почему же, в этом случае мне очень повезло. Вы забыли, что у всякого лезвия две стороны.

– Чушь, девочка ничего не знала.

– И не нужно, милая Илана, и не нужно. Достаточно уже того, что она была моей ученицей и моей любовницей.

Белая ведьма побледнела:

– Вы не посмеете этим воспользоваться!

– Почему бы и нет? Мне давно уже надоела эта мышиная возня. Достаточно сообщить вашим девам, что они могут перестать быть девами, и приобрести еще больше могущество, чем сейчас, и в мире останется всего один магический орден.

– Мы служим силе жизни!

– Я в курсе, – маг не скрывал широкую улыбку. Если возвращение мужской силы зажравшимся купцам еще можно было с грехом пополам притянуть под «служение жизни», то безболезненное избавление от плода – уже никак.

– Зачем вам это нужно? Нельзя сказать, что между нашими орденами дружба, но все эти старые счеты – скорее дань традиции, чем подлинная необходимость.

– Вся эта империя держится на традициях.

– Тем более неразумно вынимать камень из фундамента.

– Не спорю, не спорю… чем старше становишься, тем меньше жаждешь потрясений.

Илана сжимала в пальцах тонкую ножку опустевшего бокала. Проклятый маг взял их за горло. Сейчас попугает еще немного, и начнется торг. И на этот раз придется купить все, что предложат, по любой цене. Будет трудно объяснить такую уступчивость старшим сестрам. В свое время Илане пришлось приложить немало усилий, чтобы прорваться на самую вершину, не хотелось даже и вспоминать. Молодость до сих пор выходила ей боком. Хотя и говорят, что это быстро проходящий недостаток, но, пока Илана взрослела, прочие влиятельные сестры старели, и разрыв не сокращался.

– Я рада, что мы сошлись во мнении. Но, предполагаю, у вас есть и конкретные предложения?

Ир кашлянул, пряча смешок: выдержки магистру Илане по-прежнему недоставало. С коллегой Арниумом Ир мог бы вести любезную беседу ни о чем на протяжении часов, терпеливо ожидая, кто сдастся первым, а белая ведьма предпочитала идти напролом.

– Моя дорогая госпожа, вы же знаете, как изменчив этот мир, вопреки нашим наилучшим устремлениям. Сегодня может понадобиться одно, завтра – другое, я могу лишь надеяться, что после нашей милой беседы между орденом Дейкар и орденом Алеон не останется никаких разногласий, – последние слова он выделил особо.

– И как долго между нами не будет разногласий?

– Надеюсь, что навсегда. Вы ведь не собираетесь отказываться от служения жизни?

– Если окажется, что наши разногласия сглаживаются слишком стремительно – сестры могут избрать другого магистра.

– О, мне доставляет несказанное удовольствие иметь дело именно с вами, дорогая Илана, но право же, не думаю, что новый магистр что-либо изменит.