Сергей Костин - Пепел Ара-Лима.

— Мой Император! — к нему приблизился цеперий охраны. Дотронулся до рукоятки меча, склонил голову. — Маг Горгоний просит встречи с вами? Пропустить?

— С каких пор Горгонию требуется мое разрешение? Или ты забыл, что он единственный, кто имеет право входить ко мне без стука в любое время?

— Прости, мой Император, — цеперий обернулся, подавая знак стоящей на воротах страже.

Заскрипели деревянные валы, натянулись крепкие канаты, поднимая ворота. По вытоптанной земле шесть черных скотов из южных пустынь несли на плечах носилки мага. Над носилками трепетал на ветру одинокий флажок с изображением золотой молнии.

Темнокожие скоты остановились в десяти шагах от императора, не смея приближаться ближе. Вздулись крепкие мускулы, опуская ношу. Один из скотов распластался на земле под носилками.

— Великих побед тебе, Каббар! — из открытой дверцы показались грязные ноги в стоптанных сандалиях. Долго выбирали место, куда ступить.

— Живи долго, Горгоний, — Каббар, скрестив руки, наблюдал за магом, со стонами и оханьями слезающим с носилок. Могло показаться, что маг одной ногой стоит в могиле, но император знал, что это только видимость. Горгоний, по виду старик, поддерживал свои силы волшебными отварами, которые, по слухам, готовил из крови убитых младенцев.

— Ждите меня за воротами, проклятые лентяи, — маг пинками прогнал подхвативших носилки скотов, и только потом обратился к императору. — Твоя охрана, Каббар, слишком усердствует. Заставили немощного старика ждать на проклятом ветру твоего разрешения. Еще одно такое ожидание, и мои легкие разорвутся от налипшего пепла.

Каббар не обратил на стенания мага никакого внимания. Кивком пригласил старика внутрь палатки.

— Оставьте нас одних.

Императорские телохранители молча вышли, уступив дорогу в проходе ковыляющему старику магу.

— Что привело тебя ко мне, Горгоний? — Каббар указал магу на кресло с кожаным сиденьем.

— Постою, — отмахнулся маг, осматривая внутренности палатки. Замер, заметив разлитое на карте вино. — У Императора плохое настроение? Что могло разозлить великого создателя империи Избранных?

— Ара-Лим, — коротко ответил Каббар, чувствуя нарастающее напряжение. Маг ковырялся в его мозгах когда хотел и как хотел.

— Ара-Лим? — удивился маг, хищно сощурив глаза. — Ара-Лим покорен и уничтожен. Как может он доставлять беспокойства самому великому из великих? Твоя империя самая огромная за всю историю этого мира. Тебе подчиняются сотни городов. Твоего снисходительного взгляда ждут десятки племен. Твои сапоги готовы облизать все вожди и все керки! Одного императорского слова достаточно, чтобы любая жизнь прекратила свое существование.

— Мне не нужна любая жизнь, — Каббар сел в изготовленное специально под его рост кресло, вцепился пальцами в поручни. — И не надо меня убеждать в том, что я великий. Та жизнь, которая мне нужна, не признает моего величия.

— Ты говоришь о наследнике? Стоит ли беспокоится о младенце?

— Младенец, в жилах которого течет кровь Хеседа.

— Ну и что с того? — Горгоний обмакнул палец в разлитое вино и с удовольствием облизал его. — Даже если волчонок выживет, даже если вырастет, то что он представляет без трона? Пустое место.

— Пустое место? — Каббар сжал пальцы. — Ты забыл, сколько мне было лет, когда я получил в наследство жалкую страну, важно величавшую себя Империей? Но прошло всего четыре года и я завоевал мир. Но я не знаю, что станет с этим миром через десять лет. Уже сейчас каждый ара-лимовский житель умирает со словами молитвы за наследника. Солдаты, воздевая окровавленные руки к небу, просят позаботиться богов не о собственных душах! В осажденных городах поют о нем песни! Они готовы сдохнуть за щенка, которому всего три дня. Слухи о выжившем ребенке короля Хеседа разносятся по всей стране быстрее ветра. Они же славят его! Они уже создали из него бога!

— Ты завидуешь? — прищурился маг, заглядывая в дикие глаза императора. — Завидуешь наследнику?

Каббар дернул головой, отворачиваясь. Он не хотел, чтобы маг видел, насколько он прав. Где-то в глубине сердца он, действительно, завидовал. Маленького щенка любят не за подвиги и не за покоренные страны, а только потому, что он законный наследник.

— Сегодня мне приснился сон. Я видел, как с неба на меня падает молодой орел. Они бил меня белым крылом, он выклевывал мне глаза. И я ничего не мог сделать. Только задыхался от крови.

— Тебя страшат проклятия королевы Тавии.

— Это тоже.

— Ты хотел завоевать мир и не услышать ни одного проклятия?

— Здесь все не так. Почему никто не сдается? Почему они спешат умереть? Они не знают, что такое страх. И они верят, что потомок Хеседа рано или поздно вернется.

— Тогда…, — маг задумчиво обвел контуры Ара-Лима густым вином. — Тогда остается одно средство.

— Что ты предлагаешь, Горгоний? Мой отец всегда слушал твои мудрые советы. И я, его сын, всегда прислушивался к ним. Что сделать мне, чтобы эта страна навсегда забыла о наследнике?

Маг сжал пальцы в тугую щепоть, дунул на них. На кончиках пальцев показалось крошечное пламя. Горгоний медленно поднес огонь к карте. Пролитое вино вспыхнуло желтым пожарищем. И месте Ара-Лима осталось только черное выжженное пятно.

— Сделай так, чтобы никто и никогда не вспоминал о наследнике.

Каббар вскочил, опрокинув кресло, расставив руки, склонился над черным пятном Ара-Лима:

— Да, — маг Горгоний непроизвольно вздрогнул, услышав зловещий шепот императора. — Я сделаю это. Я уничтожу всю страну. Я вырежу всех жителей. На всем просторе от реки Фис до Восточного побережья не останется ни одного живого существа. Я превращу Ара-Лим в пустые земли, на которых не сможет расти даже трава. И когда наследник вернется…, если вернется, то никто не вспомнит, кто он такой. И ты, Горгоний, мне в этом поможешь.

Маг смиренно склонил голову.

Конечно, он поможет. И не ради кровожадного мальчишки, руками которого создана империя для Избранных. Не ради призрачных богатств, которые не нужны Избранным. Он поможет императору ради себя самого. Уничтожив Ара-Лим, они уничтожат последний оплот Крестоносцев, и тогда Избранным ничто не помешает властвовать во всем известном Мире.

— … Отдайте им детей, — повторил колдун Самаэль, указав посохом на ношу лесовика.

Йохо неторопливо снял корзины, поставил у ног. Затем резко прыгнул вперед, на ходу вытаскивая нож. Ганна, мгновенно оценив ситуацию, вскинула лук. Нацелила стрелу точно в лоб колдуна-Крестоносца.

— Сейчас, — усмехнулся лесовик недобро. — Только уши от твоей лжи прочищу. Ты у меня первый под ножом очутишься. Давно хотел кровь тебе пустить, еще когда зубом мучился. Чувствовал, что в тебе зло таится. Жаль, поздно рассмотрел.