Сергей Костин - Пепел Ара-Лима.

Самаэль почувствовал, как до него дотронулась чья-то рука. Он вздрогнул, повернулся даже быстрее, чем того требовали приличия. Рядом с ним стояла Вельда.

— Неужели все так страшно? — тихо спросила она, глядя прямо в глаза Самаэля.

— Ты тоже видишь его? — прохрипел колдун.

— Я видела его еще у скал, когда мы резали кэтеровских солдат. Не ошибся ли ты, Самаэль, когда обратился к нему за помощью.

Крестоносец замотал головой, взглянул на Аратея, ликующего вместе со своей новой армией:

— Нет, Вельда. Уверен, я сделал все возможное ради этого мальчика. Мы все сделали все возможное. Мы посвятили ему свою жизнь. Ради Аратея и ради славы Ара-Лима. Но какова плата за эту славу — даже я не могу знать.

— Тогда почему ты так волнуешься? — спросила ганна. — Пусть все идет так, как идет. Никто, даже Стан не может изменить судьбы. И если кому-то из нас суждено умереть, что же? Каждый рождается только для того, чтобы рано или поздно предстать перед Отцом нашим Граном.

— Недавно я уже слышал эти слова. Но, они и есть истина, — Самаэль через силу улыбнулся. — Признаться, неприятно думать о том дне, когда мне придется расстаться навсегда с кем-нибудь из вас.

— Не дождешься, старик, — улыбнулась в ответ Вельда. — Мы все пришли а этот свет, чтобы жить долго.

Им пришлось прервать разговор, так как к ним присоединился Йохо. Непонятно отчего, но лесовик был хмур и невесел. Казалось, что та радость, что захлестнула всю зеленую долину обходит стороной всех учителей короля.

— Вы слышали? — процедил Йохо сквозь плотно сжатые губы. — Аратей собирается немедленно начать военные действия против Кэтера. Не рановато ли? Один легрион заманенный и уничтоженный в западню еще не повод, чтобы считаться великим полководцем. Как хотите, а я собираюсь после этого сборища серьезно поговорить с наследником.

— Идти на Кэтер еще рано, — согласился Самаэль. — Но мы уже не в силах остановить короля. Посмотрите сами. Горняки признали его. Воины готовы следовать за ним хоть до самого Турлима.

— Как-то все забыли, что совсем недавно горняки убеждали нас, что никто из них не ступит за пределы горной страны ни одного шагу. Боюсь, их храбрость улетучится завтра же днем. И если Аратей надумает выйти за пределы Зеленого Сердца только имея за спиной несколько гуртов таких же детей, каким он сам является, скорое поражение от регулярных легрионов Кэтера не заставит себя ждать.

Лесовик потоптался на месте, хитро прищурился и с извинением в голосе сказал колдуну:

— Несколько дней назад мне не спалось. Душная летняя ночь мешала закрыть глаза. И я совершенно случайно, не желая этого, оказался около одной двери и также нечаянно подслушал разговор двух человек.

Самаэль нахмурился и быстро бросил взгляд на ганну, которая, к его успокоению, уже отошла, оставляя колдуна наедине с лесовиком.

— Проклятый шпион, — Самаэль ткнул пальцем в грудь лесовика, — Я немедленно превращу тебя в жабу.

— Лучше в двухголового червяка. Прекрати Самаэль. Мне надоели твои глупые угрозы. Забудь, что ты отыскал меня в глухой лесной деревне. За эти годы я многое узнал и стал совсем другим. Я не шпионил. Неужели за столько лет ты так и не узнал меня.

— Извини, мой друг, — колдун тяжело вздохнул, успокаиваясь, покачал головой. — Ты слышал все, что обещал тот гость? Значит знаешь, с чем нам придется столкнуться.

— Меня это беспокоит, я бы так сказал, — Йохо почесал кончик носа. — Судя как паршиво ты выглядишь, нас ожидает не просто война, а нечто более страшное.

— Это так, мой друг. Избранные могут пойти на крайние меры, чтобы добиться полного разгрома горняков, и соответственно Аратея.

— Но ты великий колдун, если мне не изменяет память?!

— Все не так просто, — Самаэль подхватил лесовика под локоть и стал отводить подальше от монолита. — Совет крестоносцев отошел от земных дел. Они не хотят помогать мне и не хотят идти против Избранных. Кучка древних стариков, считающих, что размышление о вечности защитит их от неминуемой смерти. Я остался один, и если Избранным удастся уничтожить меня, то не стоит и говорить, что скоро не станет не только этой армии, но и каждого из вас по отдельности.

Самаэль отвесил поклон нескольким молодым девушкам, бегущим к Аратею с букетиками цветов, обернутых разноцветными лентами, облизал губы и продолжил:

— И если простых горняков ждет достаточно легкая смерть, то поверь мне, для таких как ты, и тем более для юного короля, у Избранных найдется парочка другая гораздо более ужасных способов избавить вас от жизни.

— Ты хочешь сказать, что против Избранных стоишь только ты?

— Какой догадливый лесовик. Я последний из крестоносцев. Я — Хранитель знаний. И все знание моей древней расы в случае смерти уйдет в небытие. И некому будет тогда остановить выскочек Избранных.

Йохо слушал колдуна, шаркал плитам ногой и совершенно неожиданно для Самаэля прервал его:

— Ты ведь с самого начала знал, что останешься один? Ведь так? И, все предвидя, нашел себе приемника.

Самаэль только вздохнул:

— Разве можно что-то скрыть от тебя, мой лесной друг. Ты прав. Аратей, как никто другой подходит для этой роли. В его крови течет такая густая кровь, что иногда мне кажется, это сам Гран спустился к нам на землю в человеческом обличии. В его руках такая сила, выпустив которую, можно смести все живое с нашей земли. Если отдать наследнику знания, которыми владею я, как Хранитель, никаким Избранным не справиться с ним.

— Так сделай это! — воскликнул Йохо, пораженный откровенностью колдуна. — Ты обучил его малому волшебству, так обучи и большому. Или Крестоносец Самаэль собирается жить вечно?

— Знания требуют времени, — колдун бросил взгляд на наследника, который, смеясь, принимал от девушек цветы, — Сейчас в голове у наследника только месть и желание вернуться в Ара-Лим.

— Если ты все объяснишь ему, он поймет. И он сумеет побороть огонь, что жжет его сердце. Прошу тебя, Самаэль. Уверен — и майр, и ганна поддержат нас. Аратей должен знать все, что знаешь ты. Он последний, кто может вернуть мир на эту проклятую и обагренную кровью землю.

— Смотрите! Смотрите!

Самаэль и лесовик разом обернулись на крик и замерли, увидев необычное зрелище.

С высокого неба, с чистого неба, на плечо Аратея опустился белый орел. Он оглядел пораженных горняков пристальным взглядом, расправил крылья и закричал, обращая крик свой к Зеленому Сердцу гор и к тем, кто был его частью.

И различил Крестоносец, как завертелся, закрутился смазываясь и беззвучно крича, лик духа Стана. Как исчез он, растворившись в прозрачном горном воздухе. И над королем Ара-Лима осталось только горячее солнце. Одно над Ара-Лимом и над Зеленым Сердцем. Одно над целым миром.