Алина Илларионова - Клинки севера

— Не только и не столько. По божественному стечению обстоятельств миром Владимира некогда правила величайшая тёзка моей пра-пра-пра… бабушки… — Ирэн замерла статуей, уперев руки в бока, устремив в море горящий взор и горделиво выставив вперёд замызганный глиной сапог. — Так её звали — Екатерина Великая! Гвардейцы на руках вознесли её на престол и до седых волос служили ей верно! И Екатерина правила целый век! О, это был Золотой Век, когда мраморные дворцы возводились по одному лишь мановению Её руки! Когда искусство опережало само время! Рассвет науки! Зенит культуры и просвещения! Но главное — великая женщина прорубила окно в Европу!!!

Володя хотел возразить что-то, но смолчал, вместо него выступила Алесса.

— Не может этого быть. В мире Владимира нет магии, и никаких Окон там создать невозможно, будь ты хоть трижды великой.

Кэссиди посмотрела на неё так, словно девушка из деревни только что оглушительно пукнула.

— Это — образное выражение. Ты знаешь, что такое «образное выражение»?

— Это когда образина выражается, — пояснила «дерёвня» и отвернулась, не слушая гневное мяуканье за спиной.

Она опять нагрубила. А всё почему? Да потому что Вилля рядом нет. Теперь, когда аватар улетел, стало явственней ощущаться, что их большая команда поделена на три группы. Словно птенцы в гнёздышке: крылом к крылу, а каждый сам за себя. Непонятно только, на чьей стороне Эданэль.

Пораздумав, Алесса прижалась к нему к нему, тёплому, пахшему медвяными травами солнечного луга и ветром, решив, что ничего предосудительного в этом нет. Принцесска метнула на неё уничижительный взгляд.

— Если попробует командовать, мы с Лисом запрём её в трюме. С крысами.

— Пожалей крыс, — усмехнулся Дан. — А кэссиди не плохая, Алесса. Она просто… кэссиди.

«А родись эта кикимора простолюдинкой, от неё б и леший отплевался!» — мысленно проворчала пантера.

Леший, не леший, а с русалками кэссиди оказалась в ладах. Морские отличались от речных сородичей удлинённым, как у угря, хвостом с вертикальным острым плавником. И только. Ну, разве что отливали синевой светлые волосы, длинные, по самый хвост, унизанные чёрным жемчугом да янтарём. А так — полурыбы-полудевки, глаза завидущие, руки загребущие. Холодные и мокрые, пахнущие тиной. Межрасового они не знали, поэтому переговоры шли на скадарском. Кэссиди солидно кивала, пока самая бойкая русалка вдруг не ткнула пальцем в Дана, возбуждённо залопотав. Это Алесса поняла без слов и ответила кукишем. Торги возобновились.

— Вы меня по миру пустите! — всплеснула руками Ирэн, когда морские девы уплыли.

Обласканный зверь благодарно лизнёт протянутую руку, а старый знакомый может и по локоть оттяпать, если помимо перстенька на пальце глянется браслет.

Побег был запланирован загодя, условия согласованы с русалками, и их помощь стоила будущей Кэссарине Эттла. Коралловый архипелаг давно хотели превратить в курорт, да всё руки не доходили. Русалки предлагали взять инициативу в свои… но не сошлись в арендной плате с Одарёнными. И, конечно, государь отказался. Кэссиди мелочиться не стала и сбавила предложенную русалками плату на треть, прекрасно понимая, что ещё немало даров моря уйдёт на оплату продуктов с суши.

Сейчас Юль-Лит едва не пошла на попятную. «Вон тот смуглик» ей, видите ли, понравился. Бывший гость обошёлся в десять бочек «Сури Клесты» и четверых охранников парохода. Белое вино, так и быть, русалки подождут до следующего урожая, но задаток отдавай сейчас!

О русалочьей жадности Ирэн размышляла на дне, держась за плавник крупной афалины. Соседнего дельфина оседлал сам предмет торговли; вслед за наколдованным воздушным пузырём, исказившим черты лица до полного сходства с мартышкой, чёрной змейкой стелилась коса. Впрочем, русалок такое преображение не смутило. Кружили рядом как голодные акулы, норовя задеть то мерцающей грудью, то чешуйчатым бедром. Хотя, если брать в учёт фосфорные фонари, сравнение с рыбами-удильщиками подходило больше.

— Не пойму этих девах! Всё равно ж хвост рыбий, так чё лезут? — пожал плечами Метис, когда компания вынырнула, а пузыри лопнули.

— У них хвост, обсохнув, превращается в ноги. Если прикуют в каком-нибудь гроте, то это надолго! — хмыкнул Дан и, откинув со лба мокрую чёлку, добавил. — Хотя кормят хорошо, да и девчонки развесёлые. А как поют…

Ирэн поджала губы. Н-да, любвеобильный бывший гость, с таким жизненным опытом только мемуары писать.

Пароход тянулся носом к проливу, точно пёс, сделавший стойку в ожиданье, когда хозяин отпустит поводок, но его удерживали четыре троса, крепившие корму к фрегатам. Ретивые охранники не доверяли ни якорю, ни себе. Хотя последнее как раз понятно: на кораблях царила сонная тишина. Три невесомые тени выпрыгнули из воды и, вцепившись в борт, одинаково ловко подтянулись. Ярини, Триш, Дан.

— Такой ушастенький обаяшка! — Юль-Лит, вынырнув рядом, пронзила жадным взглядом задние карманы его брюк. Накладные, крепкие, бедняжка Лемма все пальцы исколола, сшивая прочную ткань.

— Когда мы помиримся с соседями, их здесь станет много.

— У-и-и-и! — русалка закатила глаза.

Ирэн не сдержала смешок, представив эльфячий курорт на Эттлийском архипелаге. Солнце, море, пальмы. Девушки с тропическими цветами в волосах и в травяных юбочках, едва прикрывающих голубоватые бёдра. Под тростниковыми навесами рекой плещет вино из бутылок с местными названиями либо украшенных завитками рун, разлитое из одной бочки. В ассортименте палаток — сувениры, пробковые шлёпанцы, панамки с прорезями для ушей и ярлычком «Сделано в Скадаре».

— Когда выйдем из бухты, вас возьмут на буксир Ниийя и Уин-иллиин. Пойдём полным ходом, — сообщила Юль-Лит, методично нарезая круги. За ней следили все, кроме Верреи. Демоница, прикрыв глаза, ужинала чужим восторгом.

Русалки не подвели, позвали надёжных китов: сильных, быстрых, выносливых. Сейчас опасно запускать машину, и вся надежда была на них. Мало того, что «Екатерина» набирает ход слишком медленно, ещё и шума наделают — скалы проснутся! Не-эт, лучше обождать. И тогда в открытом море, за горизонтом досягаемости для погони забурлит-закипит паровой котёл, раскрутятся гребные винты, «Екатерина» дохнёт в небо струйкой сизого дыма и попрощается с родными берегами низким, могучим гудком…

Глядя на стык моря и неба, где обрывалась лунная дорожка и начиналась неизвестность, Ирэн дышала чаще. Ни пароход, ни его владелица никогда не заходили так далеко.

— Готовы! — шепнула сверху Ярини.

Тишина. Скалы. На море — лёгкая рябь. И при свете месяца кэссиди Иллада Рэя Нэвемар крадёт собственный пароход. Будет, о чём рассказать наследнику.