Андрей Шевченко - Талисман Волхвов. Нечаянный владетель

— Успокойся, Перморт! — Ник выступил вперед. — Я же сказал, что не поддерживаю слов друида. И в доказательство этого, сообщаю вам, что секрет вашей пещеры прост, как валенок.

Он обвел взглядом замерших гномов.

— Всё дело в том, что вы идёте туда с металлом. В шлемах, кольчугах, с ножами, топорами и прочим. В Слёзной пещере есть что-то такое, что делает любой металл губительным. Я, конечно, не маг и даже не учёный человек, но несколько подсказок навели меня на эту мысль. Собственно, вот и всё.

Все гномы, от мала до велика, стояли неподвижно, переваривая услышанное. Тайна, веками угнетавшая их, оказалась настолько простой и банальной, что в это не верилось! Престарелые гномы уходили в пещеру Слёз, чтобы на закате жизни совершить последний подвиг. Молодые гномы шли на смертельный риск, чтобы достичь всеобщего уважения. Однако неизвестная болезнь быстро сводила смельчаков в место упокоения, в том, конечно, случае, если они вообще возвращались обратно. Пещера была страшным наваждением и последним, самым суровым наказанием в общине. А теперь оказалось, что веками укрепленный страх на самом деле происходил из их собственной глупости!

— То есть, — медленно проговорил Игор, будто слова из него не желали выходить, — ты хочешь сказать, что мы гибли только потому, что на нас надеты кольчуги?

— Угу, и ещё шлемы, а ещё топоры, кинжалы, молотки и даже щиты, которые с железными нашлёпками. Вы же выглядите, как ходячая лавка жестянщика. Там, в пещере, весь пол устлан трупами ваших сородичей и разнообразным металлическим хламом. Может, к примеру, бронза не будет вредить. Я не знаю. Но железо в этой пещере становится смертельным. И для гномов, и для людей. Вот Феликс, пока он был привидением и не стал человеком, наверное, не пострадал бы.

— Да, — заворожено подтвердил один из старейшин, — мы пытались обучить собак приносить кувшины, но они там дохли. А однажды, мы даже купили за большие деньги обезьяну с ловкими пальцами.

— Она тоже сдохла? — заинтересованно вмешался Феликс.

— Сдохла, — подтвердил старейшина, — но не в пещере. Отравилась синим сороконогом.

— А ведь я же знал, что прав! — раздался тоненький голосок. Гершик даже подпрыгивал от радости. — Я ведь вам говорил про оружие, а вы меня не слушали!

Игор скривился, но ничего не сказал. Действительно, вякал он что-то подобное, да только они и слушать юного баламута не стали. А выходит напрасно: не пришлось бы отдавать ТАКОЕ богатство чужому.

Ник подошёл к Гершику, наклонился и пожал его маленькую руку.

— Ещё раз спасибо, мой друг! Если бы не ты — лежать бы мне сейчас среди горы трупов.

Лианна тоже приблизилась к Гершику, наклонилась и поцеловала его в лоб. Маленький гном зарделся — это было видно даже в свете чадящих ламп.

— И от меня огромное спасибо! Мне бы хотелось подарить тебе что-нибудь на память, но у меня ничего нет…

— А я тебе дам один из камней, которые уважаемые старейшины обещали, и ты его сможешь подарить Гершику, — предложил Ник.

— То есть как это "один"? Я то думала, он мне все камни подарит, а оказывается только один, да и тот я должна отдать! — шутливо возмутилась Лианна.

— Ли, всё, что мне дадут — твоё!

— Само собой, обещать можно что угодно! Тем более, у тебя ничего и нет!

— Но ведь это не моя вина! Гномы сказали, значит, выполнят обещание. — Ник лукаво улыбнулся, поддерживая игру девушки.

Гномы поняли. Они сердито пошептались, и один из них куда-то удалился. Игор сказал:

— Сейчас сюда принесут всё, что имеет ценность для нас, гномов, следовательно, имеет ценность в людских глазах. По крайней мере, мы так думаем. Ты, охотник, сможешь выбрать всё, что тебе понравится или покажется необходимым — мы будем рады любому твоему выбору. И пусть этот лукавый долговязый друид только посмеет сказать ещё хоть слово о жадности или недобропорядочности гномов!

Ник поклонился в знак того, что понимает оказанную ему честь.

— От всей души спасибо вам! Но в первую очередь мне бы хотелось избавиться от черных жрецов, засевших в ваших подземельях. В связи с этим, я бы хотел выбрать тот подарок, который мне был обещан тобой, Игор, с самого начала.

Кустистые брови гнома взлетели кверху.

— Какой ещё подарок?

— Ну вот! Уже забыл? Оружие. По моему выбору. Любое понравившееся. Чувствую, что сейчас оружие пригодится гораздо больше, нежели драгоценности.

Игор хлопнул себя по лбу, вернее, по шлему. Звук получился довольно гулкий.

— Ах, да! Совсем забыл за всей этой круговертью! Ну, пока принесут камни, мы можем дойти и до оружейной, тут недалеко.

Игор, Ник, ещё несколько гномов, среди которых затесался и Гершик, шли полутёмными коридорами. Недолго, как и обещал старейшина. Когда они добрались до оружейной комнаты, вернее залы, путь им преградили вооруженные до зубов гномы. Начальник патруля придирчиво осмотрел каждого, несмотря на то, что всех, кроме Ника, он прекрасно знал.

— Он с нами, — сказал Игор, прошёл внутрь и зажёг несколько ламп. Стало заметно светлее. При дополнительном свете Ник увидел, что вся огромная комната забита оружием. Оружие, доспехи, инструменты — всё это было разложено в строгом порядке вдоль стен. Каждый вид располагался на собственной стойке — вертикальной или горизонтальной. Латы, кирасы, кольчуги, щиты были надеты на манекены. Причем, манекены не только гномов, но и людей. А один вообще был непохож ни на одно существо, известное охотнику: огромный, в полтора человеческих роста, с широкими плечами и небольшой головой. Уловив интерес охотника к странному манекену, Игор кратко пояснил:

— Горный тролль.

Но больше распространяться на эту тему не стал.

Глаза Ника разбежались от многообразия оружия, представленного в этой комнате.

— Ну, охотник, что ты хочешь выбрать? — голос Игора привёл в себя Ника. — Смотри и выбирай. И запомни нашу благодарность, ибо никому из живущих людей мы не дарили нашего настоящего оружия. Ты слышишь? Никому!

— А как же Стерн? Насколько мне известно, вы ему что-то дали на память?

— Ух! — удивился гном. — Откуда это ты знаешь? Впрочем, неважно. Я же сказал "из ныне живущих", а Стерн уже давно почил. К тому же, он был явно не в ладах с любым оружием, да и нас постоянно склонял отказаться от его применения. Всё время толковал о мире и согласии между разумными. При всём моём к нему уважении… Ну, оставим этот разговор. Итак, какое оружие ты предпочитаешь?

— Лук, — хмыкнул Ник, — я же охотник, а не рыцарь. Однако, единственное, чего я тут у вас не вижу, так это луков.

— Ага, луками мы не славны! — легко согласился старейшина. — Да и то сказать, зачем они нам под землёй? Наверху поохотиться — дело другое, а так…

— Понятно, тогда я бы выбрал нож. Или кинжал.