Андрей Шевченко - Талисман Волхвов. Нечаянный владетель

— Ну, дело твоё! Можешь оставаться и ждать моего возвращения. Только, боюсь, недолго тебе тут сидеть придётся. Сюда приближаются друиды. Одного посоха ты уже отведал? Ну, так там их побольше будет. Я пошёл, а ты, как знаешь.

С этими словами Дзаур закинул суму за спину и, закрыв лицо рукавом, бросился в проём пещеры. О том, что его могут там поджидать в засаде, он подумал только тогда, когда уже вбежал в темноту, заполненную дымом. Дзаур закашлялся и прошёл немного вглубь. Воздух здесь был чище, чем около входа, но тьма стала непроницаемая. Бывший друид сотворил осветительное заклинание, и перед ним возник светящийся шар. Расхода энергии Дзаур не боялся — чудодейственный порошок действовал отлично!

Позади раздалось пыхтение и поскуливание. Это оборотень приковылял на трёх лапах и теперь поочередно их вылизывал — видно обжег, когда прыгал по горячей земле. Дзаур подождал, пока волк закончит облизывать себя, и велел брать след. Теперь, когда на пятки ему наступают друиды, нельзя терять время. Единственное, для чего он остановился — это чтобы сделать магическую мину. Он замаскировал её под камень, лежащий прямо посередине коридора, неподалёку от входа. После этого Дзаур отправился вслед за волком.

*****

Спустя минут десять после того, как черный жрец и оборотень скрылись в пещере, к скале подошли пятеро друидов. Ещё двое шли в отдалении, исследуя местность в поисках приспешников Аррита. Каждый из них был одет в коричневую рясу с капюшоном, надетым на голову. В мозолистых руках служители леса сжимали посохи, в ужасной силе которых враги могли не раз убедиться. Над пришельцами в небе кружил ястреб, тот самый, что недавно уже летал здесь.

Старший из друидов по имени Хвощ подошёл к входу в пещеру и остановился, не дойдя до выжженной земли одного шага. Он присел на корточки, собрал в пригоршню немного пепла, растёр его между пальцами, понюхал и стряхнул с ладоней черно-бурый порошок.

— Вот что мы почувствовали! Здесь был магический взрыв. Значит, где-то рядом находится сильный маг. Осталось понять кто он — друг или враг. Перельд, твой ястреб уверен, что видел человека и волка?

Перельд молча кивнул, во всяком случае, капюшон коротко качнулся вниз вверх. Хвощ задумчиво произнес:

— Если ястреб не ошибся, то человек с волком может быть только друидом. Возможно, это один из наших братьев, из числа тех, кто отправился на поиски Талисмана. Или даже сам Реан. В таком случае нам нужно его догнать. Одного не пойму, для чего он устроил огненный взрыв. Как неосторожно! Может, кого-то преследует? Ну, да ладно, догоним, узнаем.

Неверное предположение и незаконченная правильная мысль стоили Хвощу и его соратникам жизни. Потому что едва они вошли в темноту коридора, как идущий вторым друид наступил на неприметный камень. Тот самый, на котором Дзаур соорудил магическую мину. Взрыв, последовавший за этим, разметал в клочья сразу четверых человек. Трое, шедшие последними, оглушённые и окровавленные были выброшены ударной волной на обугленную землю. Облако дыма и пыли закрыло солнце.

Когда выжившие пришли в себя, их взгляду предстала ужасная картина: каменный пол и стены, усеянные кровавыми клочками того, что ещё минуту назад было их товарищами. И кроме боли от взрывной волны, ударов и ушибов, оставшиеся в живых друиды испытали приступы сильнейшее потрясение, которое появляется у Хранителей в тот момент, когда их собрат-Хранитель оканчивает свой жизненный путь. А сейчас Круг лишился сразу четырёх опор — трое, оставшихся в живых, буквально ослепли от режущей боли. Но прошла минута-другая, и боль отступила — жизнь продолжалась своим чередом.

Люди, шатаясь и помогая друг другу, поднялись на ноги. Если не считать нескольких ссадин и ушибов, да ещё легкой контузии, то от взрыва они почти не пострадали. Осторожно зондируя перед собой землю в поисках новых ловушек, друиды вновь вошли в пещеру, в надежде, что кто-нибудь ещё уцелел. Но внутри живых не было — только куски окровавленной плоти, припорошённые пылью и каменной крошкой. Даже не над чем произнести слова воссоединения с природой. Один из друидов согнулся, потом упал на колени, и его вырвало. Двое других тут же подхватили его под руки и выволокли на открытое пространство, однако это не помогло. Несчастного продолжали сотрясать спазмы и закончились они только тогда, когда человек потерял сознание.

— Что это было? — хрипло спросил один из друидов по имени Аскет. — Похоже на мину, но не уверен. А, может, гномы? Или западню устроил тот, кто прошёл сюда перед нами?

— Неважно! — второй друид устало опустил голову. Капюшон упал, и теперь солнце, безразличное к заботам людей, весело отблескивало от его лысины. — Тот ли, кто прошёл перед нами, или обитатели пещер обезопасили свой вход. Важно другое, что мы не можем продолжать путь за Талисманом.

Действительно, их осталось только трое, из которых один сейчас находился в бессознательном состоянии. Но дело было даже не в этом — главное заключалось в опасности нарваться на первом же изгибе тоннеля на следующую засаду. И неважно, механическая она, или магическая. Эти трое были последними из Хранителей Талисмана. От тех, кто ранее ушёл на поиски пропавшего артефакта, до сих пор не было ни слуху, ни духу. С их гибелью Круг практически прекратит существование — остается только Реан, приславший весть, и в настоящее время непонятно где находившийся. Разрозненно-живущие друиды без организующего влияния Круга не смогут оказать существенного противодействия сплоченным силам черных жрецов. Княжеская власть, хотя и имеющая регулярную армию, тоже окажется бессильной перед саботажем и колдовством. Это уже было в истории — тогда только совместные действия светской власти и объединённых магов привели к поражению тёмных сил.

Но отсиживаться в лесах по той лишь причине, что твоя жизнь подвергается опасности? И Круг может быть разрушен? Двое друидов даже не допускали подобной мысли. Какой смысл в жизни, если её нечему посвятить? И какой смысл сохранять Круг, если не будет Талисмана, дающего силу и жизнь! Друидам оставалось решить, что же им предпринять прямо сейчас.

Но, едва они привели в чувство третьего товарища по имени Трехпалый Лис, чтобы выслушать его мнение, как с неба камнем рухнул ястреб. Тот самый, которого покойный Перельд отправлял в разведку. Птица уселась на плечо лысого друида, острыми когтями вцепившись в толстый материал его одеяния и, взмахивая крыльями, чтобы сохранить равновесие, наклонила голову и гортанными криками принялась о чем-то рассказывать. Лицо друида мрачнело всё сильнее по мере продолжения рассказа. Двое других замерли, прислушиваясь к клёкоту птицы. Закончив доклад, ястреб резко взмахнул крыльями и взлетел ввысь. Друид обернулся к товарищам.