Ричард Кнаак - Конь-призрак

Будущий Император поспешно вернулся к прежней теме:

— Так что же ты ищеш-шь в этой книге? Обычно в них сплошная бессмыслица.

— Я ищу что-то вроде подсказки — только не знаю к чему. Но скоро узнаю. И стану таким, как прежде. — Его лицо пересекла черта, смутно похожая на улыбку, которая вскоре исчезла.

Пока Король-Дракон старался понять, что показалось ему странным в ответе союзника, Сумрак закутался в плащ и исчез.

Волшебник вдруг понял — из собственных слов! — какова цель его поисков, — и решил, что не позволит встать у себя на пути никому. Даже Темному Коню.

Так больно ему не было уже много веков. Человек по имени Кворин заявил, будто исполняет волю короля. Но Темный Конь подозревал, что Меликарду лишь в самых общих чертах известно, чем занимаются его слуги. Вряд ли король велел, чтобы советник играл со своим узником, как похожий на него зверь играет с мышью.

Колдун разговаривал с советником с явной неохотой, и это многое говорило об их отношениях. Дрейфитт подпортил себе репутацию, упустив Темного Коня и в придачу в трансе уничтожив древнюю книгу заклинаний. Так что и Дрейфитт, наверное, не прочь отомстить за свое унижение.

Колдун и советник отправились по своим делам; Темный Конь не представлял, сколько времени прошло с тех пор, как его оставили в покое. Теперь, растекшись по проклятой клетке, Бессмертный медленно приходил в себя. Выглядел он черной кляксой на полу, черней даже окружающей его тьмы.

Человек на его месте умер бы уже не раз. В мыслях Темный Конь изобретал пытки своим мучителям и проклинал себя за глупость и беспечность. Дрейфитт хорошо продумал свое заклинание. Если бы жеребец присмотрелся получше, он заметил бы тонкую магическую нить, соединяющую его с колдуном. За эту нить Дрейфитт и притащил его обратно в клетку. Побег обернулся глупостью.

А ведь он был так близок к цели! То-то Сумрак сейчас потешается над ним! Нужно было сразу бросаться в бой, пока Сумрак ничего не успел придумать. Замешательство стоило Темному Коню свободы.

Темный Конь принялся восстанавливать свой облик. Жалкая победа, но все же победа. Потом от скуки он тщательно и подробно обследовал магическую темницу. Может, и на этот раз…

Бесполезно. Дрейфитт ужесточил заклятие, настолько ограничив возможности Призрака, что даже зрительный контакт был бесполезен. Старый колдун умел учиться на своих ошибках.

Странно, что колдун Меликарда пользуется книгой заклинаний враадов в то самое время, когда Сумрак и Серебряный Дракон разыскивают подобные предметы. Есть ли здесь какая-нибудь связь? Зачем Сумрак гоняется за древностями? Не затем же, чтобы вызывать демонов. Сумрак гораздо сильней любого из них. Может, его недавнее помешательство вызвано древним проклятием? В постоянных переменах его личности есть что-то не правильное, ущербное. Когда они прекратятся? Каким станет «последний» Сумрак?

Неразрешимые вопросы переплелись, как клубок змей. Темный Конь решил, что сейчас стоит подумать о другом — как выбраться отсюда.

Время шло. Темный Конь настойчиво обдумывал и отвергал все новые варианты освобождения, что приходили ему в голову.

Ему не прорваться сквозь барьеры, которыми его окружили. В этой тюрьме его магические способности бесполезны. Темный Конь не знал, что происходит в Драконьем царстве — может, весь мир уже на краю гибели, а он…

Его магические возможности были заблокированы, но остались способности естественные — весьма неестественные по человеческим понятиям (Дрейфитт так и не смог постичь природу черного жеребца, как ни пытался). В легендах, что складывали о нем на протяжении веков, Темного Коня называли «Дитя Пустоты». На самом же деле природа его была еще сложней. Темного Коня породил пустынный мир между реальностью Драконьего царства и Пустотой. По происхождению Конь-Призрак был сродни обитателям тех сумрачных мест, где проходят тайные тоннели, пересекающие Вселенную из конца в конец. Темный Конь сумел стать сильней большинства своих соплеменников, хотя это привязало его к реальному миру Драконьего царства. Он потерял часть природных способностей, помогающих жить в Пустоте, но не жалел — реальный мир оказался гораздо ярче и разнообразней. Если бы не вечная битва с Сумраком, Темный Конь никогда не возвратился бы в мрачные края, где провел так много лет.

Но теперь Пустота была его последней надеждой.

Даже вернуться к прежнему образу оказалось нелегко, а разорваться на части — в самом прямом смысле — означало обречь себя на чудовищное испытание. Сам процесс разделения мог погубить его. Ему было страшно — и все же Черный Призрак решился пройти через боль и потерю малой части своей сущности. Самое важное — вырваться из проклятой клетки на свободу. Он должен остановить Сумрака, хотя теперь надежда на это была совсем ничтожной.

Он превратил одно из копыт в круг размером с блюдце. Это была самая легкая задача. Следующий этап должен стать гораздо худшим испытанием для его утомленного рассудка. Он собирался отделить малую часть от всего тела. Если отделится слишком много, он рискует потерять собственную целостность, ведь вместе с частицей сущности уходит и невосполнимая часть личности Темного Коня.

Люди, потеряв ногу или руку, говорят, что лишились части себя, но с Темным Конем это произойдет в буквальном смысле слова. Предельно сосредоточившись, он принялся отделять изменившее форму копыто от тела. Лодыжка утончилась, став толщиной с волосок. Темный Конь почувствовал, как его сознание разделяется на две отдельные личности, большую и меньшую. Отчаянным усилием они разорвали материальную связь между собой.

«Что нужно сделать…» Он удивился такому несуразному вопросу — и виновато потупился, осознав, что эта замирающая мысль принадлежит той его части, которой пришлось пожертвовать. Долго Темный Конь смотрел с безмолвной грустью на черный круг на полу, прежде чем сумел собраться. Конь-Призрак не мог отделаться от чувства, что предает самого себя. С большой неохотой он растянул свою сущность и создал новое копыто вместо прежнего. Пора приступать к завершающей части плана.

— Известно, что из Пустоты, — шепотом обратился Темный Конь к своей части, пульсирующей на полу, — можно увидеть любое место или попасть в него. Опасность в том, что в Пустоте забываешь, кто ты такой и как вернуться. Я — часть Пустоты, и я сам себе дом. Я поглощу тебя так же, как поглотил многих своих врагов, как поглотил дракона в пещере. Но ты не будешь вечно падать в бесконечность. Ты найдешь путь и вернешься через Пустоту — мое тело — и пограничные миры в этот мир, в Драконье царство. Найди первое же пригодное место, не трать силы, чтобы попасть поближе к дворцу. За это тебе придется отдать свою индивидуальность, а может быть, даже пожертвовать сущностью, но я получу глаза и уши в этом мире, и может быть, мне удастся спастись.