Ричард Кнаак - Конь-призрак

«Уже скоро, — зловеще ухмыльнулся Серебряный Дракон, — с-скоро мы очис-стим эту землю, поставим вс-сех теплокровных выс-скочек на колени и как с-сле-дует выучим их почтению!»

Один из его младших отпрысков, дракон без знаков отличия, лезущий из шкуры вон в надежде выслужить герцогство при новом Императоре, упал на колено перед своим властелином. Его поддельный гребень стоял небрежней, чем у старших братьев, — Король-Дракон одобрил такой стиль.

Он жестом разрешил воину говорить.

— Мой повелитель, я возношу благодарнос-сти Дракону Глубин за ваше вос-схождение на императорский трон.

Серебряный зашипел и раздулся от гордости:

— Какие вес-сти о нашем с-смутнолиц-цем с-союз-нике?

— Никаких. Наши шпионы ищут его — осторожно, как вы велели. Но есть вести о книге.

— Какие?

— Она превратилась в пепел, — внятно произнес голос за спиной Короля-Дракона. Серебряный от неожиданности вскочил с трона. Остальные драконы оторвались от своих занятий, но ледяной взгляд потерявшего лицо монарха заставил их суетиться вдвое быстрей.

— Как это случилос-сь?

— Есть один волшебник по имени Дрейфитт… Зачем ты отдал такую ценность колдуну-человеку? — Сумрак поднял голову и заговорил мягким, вкрадчивым, почти дружеским тоном, которому Король-Дракон не поверил ни на миг.

— Он должен был перевес-сти ее. Другим это не удалос-сь. Сказали, что он умелый и знающий колдун.

Сумрак медленно обошел вокруг трона. Два дракона отступили назад.

— Значит, существо по имени Мэл Кворин принадлежит тебе.

Его союзник не стал отрицать:

— Мы узнали правду только пос-сле того, как отдали ему книгу. Король-человек легко поверил, будто есть заклинание, чтобы дать ему демона в ус-служение, и ему нужно лишь найти колдуна — что оказалос-сь удивительно прос-сто. Колдун по имени Дрейфитт должен был рас-сшифровать ее — по приказу своего короля, конечно — и заодно испытать, дейс-ствуют ли заклинания. — Серебряный Дракон заставил себя смотреть в темные провалы глаз волшебника. — Его могли пос-стичь неудача и поз-зор, а ес-сли бы он преус-спел, тогда с ним бы случилось несчас-стье — в любом случае книга вернулас-сь бы ко мне. Я завладел бы любым демоном, которого бы ему удалось выз-звать!

— Ты слишком рисковый игрок. Сомневаюсь, что даже я решился бы на такое. — Неторопливо и как бы невзначай волшебник присел на трон. Дракон, который пришел к своему Императору с докладом, зашипел и оскалил клыки.

— Это из твоего приплода? — безразлично спросил Короля-Дракона Сумрак.

— А тебе какое дело? — вызывающе прошипел воин.

— На нем нет знаков отличия, — размышлял закутанный в плащ волшебник, обращаясь только к своему союзнику и игнорируя растущую ярость молодого дракона.

— Что ж-же с того, человек?

Волшебник наконец обратил внимание на него:

— Просто хочу убедиться, что не уничтожу ничего нужного.

Разъяренный дракон рванулся к нему — и застыл от страха. В его груди появилась большая черная дыра. Драконы в оцепенении смотрели, как дыра расширяется. Несчастный дракон в безумном ужасе смотрел на расходящуюся дыру в своем теле, не в силах поверить собственным глазам. Он сунул туда руку, и рука исчезла.

Тут же за ней последовали плечи, голова и вторая рука, а потом в дыре исчезли остатки туловища и ноги. Несколько мгновений большое черное пятно плавало в воздухе, потом и оно исчезло, словно поглотив само себя.

Сумрак бросил взгляд на Короля-Дракона:

— Ты восхищался магией враадов; она действует примерно таким образом.

— Я следующ-щий на очереди?

— Разве мы не союзники? — меланхолично отозвался волшебник.

— Ты вспомнил про книгу. Вот зачем ты вернулс-ся ко мне. Книга — твоя книга — уничтожена. Так что наш союз тебе больше не нужен, и я сам займус-сь своими делами.

— Покоришь и разрушишь Талак. Я помню. Наверное, это будет просто, когда королевский советник у тебя на побегушках.

— Прос-сто бывает только верить, что все будет прос-сто.

Сумрак встал и оправил плащ.

— Делай свое дело. Наши намерения совпадают. Запомни только одно.

— Что?

— Колдун Дрейфитт должен остаться цел. Он мне нужен.

Задумчивое выражение промелькнуло на драконьей морде, наполовину скрытой шлемом.

— Люди Кворина должны убить его — скоро, когда он отправится вмес-сте с армией. Зачем тебе колдун-человек и его жалкие способнос-сти?

— Мне нужны не его способности, а его разум. Ты говорил, что ему было приказано расшифровать всю книгу, так?

— Ну так что?

Сумрак вздохнул, удивляясь, как это существо может не замечать очевидного.

— Ладно, ничего. Занимайся своими планами.

— А как же твоя час-сть сделки?..

— Моя часть? — Тень улыбки пробежала по расплывчатому лицу волшебника.

«Есть что-то мертвяще-холодное в его улыбках», — подумал Серебряный Дракон.

— Ни Темный Конь, ни Бедламы не будут участвовать в наших играх. Можешь быть уверен в этом. Им предстоят другие, более важные дела. — С этими словами волшебник исчез.

Король-Дракон почувствовал симпатию к врагам Сумрака.

Прошел еще день, а Темный Конь по-прежнему изучал трещины в стенах своей тюрьмы, и рассудок .его все глубже проваливался в бездонную пучину отчаяния.

«Проиграл. Полная неудача».

Темный Конь еще раз взглянул на комнату, до размеров которой сузился для него весь мир. Его последняя надежда рухнула.

Женщина по имени Эрини, невеста Меликарда — какая ирония! — оказалась прирожденной волшебницей с высочайшими способностями — может быть, не меньшими, чем у Кейба Бедлама или леди Гвен!

Она заметила его частицу — даже Дрейфитту это не удалось. Темный Конь успел разглядеть, как ее руки сами собой потянулись к силе, желая использовать ее. Но женщина старается подавить свои способности, это он тоже успел заметить. Принцесса, наверное, не хочет открывать Меликарду свою тайну. В таком случае Темный Конь ничем не может быть ей полезен. Да и вряд ли она придет к нему на помощь, даже если сможет его найти.

Его невеселые размышления прервал звук отпираемой двери. Темный Конь кисло улыбнулся; кто и зачем еще хочет сюда войти? Какой смысл запирать дверь на замок: даже если сровнять с землей весь дворец, с магической клеткой ничего не сделается.

Дверь распахнулась, и в комнату вошел король Меликард собственной персоной, в сопровождении своей мерзкой тени — Кворина и несчастного колдуна Дрейфитта. Темный Конь заметил, что король изменился, за прошедший день в нем проснулось что-то человеческое.

«Принцесса, будь у нее время, смогла бы превратить его в человека». Темный Конь присмотрелся к королю пристальней, особенно к выражению его живого глаза и рта.

«Похоже, этого времени-то у нее и нет».