Ричард Кнаак - Конь-призрак

— Что случилось? Меликард! Темный Конь! Что, драконы уже подошли к воротам?

— Эрини! — Увидев свою возлюбленную, король бросился к ней и взял за руки, не обращая внимания на смущенные лица подданных. Принцессу, похоже, больше волновало, почему все собрались здесь.

— Я не смогла больше спать, — сказала она, отойдя от короля к балконной ограде. — Мне казалось, что, пока я сплю, что-нибудь случится.

К ней присоединился Меликард, немного не в себе от сумбура, творившегося в его голове.

— Драконы показались на горизонте. И еще. Темный Конь говорит, что с ними Кворин.

— Кворин? Какой ужас. — Эрини посмотрела на север, как будто пытаясь разглядеть подступающую армию невооруженным глазом, без помощи какого-либо приспособления или собственного колдовства.

Темный Конь фыркнул: «Ужас!» Он ждал от принцессы, больше всех ненавидевшей Кворина, совсем иной реакции. Приглядевшись к ней повнимательней, он заметил, какое у Эрини бледное отрешенное лицо. Наверное, такая вялая реакция вызвана приступом безразличия или просто усталостью — ведь ей удалось поспать совсем недолго. Ей не приходилось бодрствовать по несколько суток, как Меликарду и его людям. «Если бы я только умел спать! Я спал бы целый год, не просыпаясь! Но сперва разобравшись с Сумраком».

Сумрак. Темный Конь все никак не мог понять, ради чего волшебник заставил его пуститься в бесконечную и бессмысленную погоню. Сумрак хотел его отвлечь. Но от чего?

Слова Меликарда пролетели мимо его ушей.

— Вы что-то сказали, Ваше Величество?

— Что могло так задержать твоих друзей? Нам совершенно необходима помощь Бедламов. Я хотел бы заранее обсудить наши совместные действия — но они, похоже, собираются появиться в последний момент и развеять нависшую над нами угрозу одним мановением руки. — В голосе короля слышалось раздражение. Судьба его королевства висит на волоске, а два самых могучих союзника неизвестно куда подевались.

Темный Конь тоже начинал волноваться. Когда-то волшебник уже пытался убить Кейба. Может быть, Сумрак нанес новый удар?

— Я отправлюсь за ними, пока Серебряный Дракон еще далеко! Вы пока справитесь без меня?

— Я бы никогда не оставил свое королевство беззащитным перед угрозой нападения драконов. Я поклялся, что они никогда не войдут в Талак.

Конь-Призрак хмыкнул:

— Вот и хорошо. Тем более, у вас есть собственная волшебница. — Он приветливо кивнул Эрини. Она отрешенно улыбнулась Темному Коню и вернулась к своим сонливым раздумьям. — Хорошо. Я скоро вернусь, король Меликард, обещаю вам!

— Лучше бы ты и не уходил. Поторопись, мы ждем твоего возвращения!

Создав тоннель, Темный Конь прыгнул в него прямо с балкона и исчез. На этот раз путешествие сквозь Пустоту прошло быстро. Через несколько мгновений он достиг окрестностей Мэнора. Он хотел оказаться как можно ближе к защитному барьеру. Темный Конь надеялся, что на этот раз встретиться с Бедламами будет проще.

Вначале он проверил местность вокруг Мэнора с помощью своих волшебных способностей, надеясь привлечь этим внимание Бедламов. Собираясь забрать их с собой в Талак, он не хотел взбудоражить жителей Мэнора.

Бедламы не откликались, и Темный Конь, подобравшись поближе к Мэнору, закричал:

— Бедлам! Кейб! Это я, Темный Конь! Ты мне нужен! Иди сюда!

Раздались встревоженные голоса. Лишь через несколько минут на его зов откликнулись. Но откликнулся не Кейб, а дракон без гребня, принадлежащий к касте служителей:

— В чем дело? Что ты ищеш-шь здес-сь?

— Что я ищу? Твоего хозяина и твою хозяйку, дракон! Волшебника Кейба Бедлама и его жену, Янтарную Леди!

Дракона, похоже, больше заинтересовал сам Темный Конь, чем его слова.

— Мне никогда не встречалос-сь подобное тебе су-щес-ство!

— Я уже бывал здесь! Меня зовут Темный Конь!

— Темный Конь! — Дракон зашипел от восторга. — Хоз-зяин рас-с-сказ-зывал о тебе! Из-звини, что я тебя з-забыл! Меня зовут Ссарекаи, я объезж-жаю скаковых драконов и лош-шадей, похож-жих на тебя, Великий!

Темный Конь, весьма неравнодушный к лести, с удовольствием выслушал бы славословия дракона, но сейчас он слишком торопился:

— Послушай, чешуйчатый, мне нужен твой хозяин! Я должен поговорить с ним!

— Прос-сти меня! Твое появление так вз-зволнова-ло меня! Их уже ищут.

— Почему их ищут?

— В своих покоях их не наш-шли! — Ссарекаи собирался пуститься в подробности, но тут из-за деревьев появилась женщина и подошла к дракону. С испугом поглядывая на Темного Коня, она зашептала что-то на ухо дракону. Темного Коня позабавило это зрелище. Хотя люди и драконы кое-где веками жили бок о бок — например, в Ириллиане, — но все равно они недолюбливали и побаивались друг друга. Здесь же женщина пряталась за дракона, словно рассчитывая на его защиту от вороного призрака.

«Странные дела творятся здесь», — подумал Темный Конь. Ссарекаи, судя по усилившемуся шипению и метавшемуся взад-вперед раздвоенному языку, не на шутку разволновался.

— Великий Темный Конь, с-случилос-с-сь неладное! Мы не мож-жем найти хоз-зяина и хоз-зяйку! С-сказ-зали, что…

Темный Конь не дослушал, что сказали дракону, — иной голос огромной мощью загрохотал в его сознании. Темный Конь тяжело замотал головой. Ссарекаи отшатнулся, позабыв все, что хотел сказать. Женщина за его спиной сжалась, стараясь быть как можно незаметней.

Темный Конь!

И все. Только имя. Оно повторялось вновь и вновь. Он затряс головой, и ему удалось изгнать голос из головы, — но не из мыслей.

— Великий Темный Конь? — неуверенно позвал Ссарекаи.

Вечный Конь не обратил на него внимания. Эрини! Она зовет на помощь! Король-Дракон пошел в атаку! Забыв о Бедламах, Бессмертный создал новый тоннель. Неужели драконы дождались, пока он уйдет, а потом нанесли коварный удар?

— Великий! — Еще раз, уже настойчивей, позвал дракон Ссарекаи, но Темный Конь уже исчез.

— Стойте! Всякий, кто тронет друзей Темного Коня, дорого заплатит за свои злодеяния!

Но никто не собирался нападать на его друзей. Ничего не изменилось за время его отсутствия, разве что на него опять устремлены испуганные взоры всех присутствующих. Конь-Призрак почувствовал неловкость, словно угроза таилась в нем, а не в Сумраке и Серебряном Драконе.

Оглядевшись, Темный Конь увидел Эрини. Она глядела на него в безмолвном изумлении. Он смущенно перевел взгляд на короля. Меликард неуверенно улыбнулся ему:

— Мы… ценим твои чувства, Темный Конь, но сейчас не время для театральных сцен.

«Здесь творится что-то дьявольски неладное!» Будь он человеком, он бы покраснел от стыда.

— Я услышал отчаянный зов о помощи от принцессы Эрини!

Меликард обернулся к будущей королеве:

— Эрини?