Николай Воронков - Эрийская маска

– Работы поменьше, а денег побольше, – усмехнулся я.

Хозяина мой ответ не развеселил.

– А как насчет простой службы в услужении?

– Смотря сколько платить будут. Не хотелось бы работать только за еду.

– Больно уж ты привередлив для хромого и кривого, – нахмурился хозяин.

– Я из дома ушел из-за того, что меня этим попрекали. А уж сейчас и вовсе насмешек не стерплю. – Я демонстративно сжал кулак.

Хозяин покосился на мой кулак и дальше обострять не стал.

– Я слышал, графу в замке нужен работник – прислуживать его племяннице. Сходи узнай, может, и возьмут.

– Смеяться изволите?! – удивился я. – Я ведь деревенский, да и вид у меня не ахти. А уж в услужение графине…

Хозяин пожал плечами:

– Говорю, что знаю. Можешь сходить узнать, а там как повезет, – и ушел.

Я для вида посидел, задумчиво глядя в окошко. Теперь, если меня спросят, откуда узнал про работу, будет на кого сослаться.

Через час уже подъезжал к замку. Замок как замок, вполне обычный для графа. Стены высокие, но совсем не неприступные. Сразу видно парочку мест, где можно спокойно забраться и спуститься. Но Архелис предупреждал, чтобы я не расслаблялся кажущейся легкостью задачи. Если хозяин замка маг, да еще и очень сердитый, то на пути таких дурачков, как я, вполне могут оказаться неприятные сюрпризы. Ворота замка, несмотря на мирное время, были закрыты, возле них – стража. Кого же тут боятся?

Стража выслушала мое мычание по поводу работы, внутрь не пустили, а отправили посыльного к графу. Тот появился удивительно быстро. Невысокий пожилой мужчина с неприятным взглядом. Тоже выслушал меня, внимательно осмотрел мой глаз, заставил пройтись.

– Золотой в месяц. Пойдешь ко мне на службу? – коротко бросил мне.

Я без всякой наигранности открыл рот от удивления, и графу это очень понравилось.

– Пошли.

Странный способ приема на работу. Граф ведь толком даже не расспросил, кто я и откуда. Или ему сейчас важнее моя хромота, или… скоро это станет неважным. Надо внимательнее смотреть по сторонам и не расслабляться.

Мы долго шли по каким-то запутанным коридорам, просторным залам. Наконец пришли, судя по обстановке, в женские апартаменты. Граф отдал распоряжение, и через несколько минут к нам вышла молодая женщина лет двадцати пяти.

– Натали, дорогая, наконец-то я нашел для вас достойного охранника. Прошу любить и жаловать: Антиник. – Граф указал на меня.

Женщина повернула голову, и в ее глазах заплескался нарастающий страх. Неужели я так плохо выгляжу? Могла бы брезгливо скривить губы, но бояться меня?! Пока я удивлялся, граф, наоборот, наслаждался этой молчаливой сценой.

– Ну вижу, вы друг другу понравились. – Его голос был очень довольным. – Все для вас, Натали! – Значит так, Антиник, – голос графа резко изменился и теперь звучал сухо и властно, – ты должен все время находиться рядом с графиней, за исключением ее спальни и туалета. Ты не должен подпускать к ней ни одного постороннего, присутствовать при всех разговорах и развлечениях. И ты не должен прикасаться к графине ни под каким предлогом. Помни, что деньги тебе плачу я! Ну а если нарушишь эти простые правила, то… – Граф нехорошо улыбнулся. Потом резко крутанулся и ушел.

Я повернулся к графине и наткнулся на полный ненависти взгляд. Да что же здесь творится?! Еще и слова не успел сказать, шагу ступить, а меня уже и боятся, и ненавидят! Или все дело в моей одноглазости? Или в каких-то детских страхах и плохих воспоминаниях? Но зачем тогда графу пугать племянницу, если он о них знает? Начинает подтверждаться, что женщину надо спасать от такого «любящего» дядюшки. Я склонился:

– Рад служить вам, госпожа.

Когда выпрямился, женщина немного пришла в себя и внимательно разглядывала меня. Я тоже воспользовался моментом, чтобы составить первое мнение. Ничем не примечательная, обычная молодая женщина. Хорошие длинные черные волосы в кудряшках, черные глаза. Правильное лицо, но не в моем вкусе. И необычная бледность. Ее что, здесь совсем не кормят и на улицу гулять не пускают? И еще в глаза бросилось очень массивное ожерелье на толстой цепочке. Крупные драгоценные камни, а в центре что-то похожее на гигантскую продолговатую жемчужину. На краткий миг мне показалось, что внутри плещется какая-то густая светящаяся жидкость. Я не особый знаток драгоценностей, но такого жемчуга я точно никогда не видел.

Первый день прошел бездарно. Графиня ушла в свою спальню и больше не выходила. Я слонялся из угла в угол по гостиной, сидел в кресле, пытался читать, чтобы убить время. Одно хорошо: обед принесли относительно вовремя и кормили хорошо. Потом явилась старая карга (при всем уважении к женщинам другого слова не подобрать), которая прислуживала графине. Мало того что хромая, с огромным бельмом на глазу, но еще и старая и горбатая. От одного ее вида настроение портилось. Но голос у нее был вполне командирский. Она и объяснила остальные тонкости. Графиню нельзя оставлять одну ни на миг, поэтому в туалет или по другой нужде можно ходить, только предупредив друг друга. Я чуть не ляпнул: может, проще приковать графиню цепью где-нибудь в подвале, – но сдержался. Еще карга несколько раз повторила, что графиню надо охранять очень бдительно. Правда, так и не уточнила, от кого. Да и чем? Про оружие для меня вообще никто не говорил.

Воспользовавшись оговоркой про туалет, побродил немного по замку, но ничего интересного не нашел. Без помощи графини я буду искать удобные выходы несколько недель. На следующий день графиня все-таки соизволила выйти из спальни. Полдня занималась всякими женскими делами, типа расчесывания волос и вышивания крестиком, и только после обеда во время прогулки в небольшом садике во дворе замка появилась возможность остаться наедине с ней. Карге было тяжело ходить, и она уселась у входа в садик. А мы с графиней стали гулять. Вернее, гуляла она, а я шел в паре шагов за ней. Карга, разомлев на солнышке, задремала, и я решился на разговор. Подойдя поближе и приглушив голос, обратился к графине:

– Госпожа, вам не следует бояться меня.

Ответом был ТАКОЙ взгляд. Но мне было не до ее страхов и ненависти. Я в друзья не набивался. Мне просто нужно сделать работу.

– Госпожа, меня послал человек, которому вы написали письмо о помощи.

– Какое письмо?! – с напряжением спросила графиня.

– На балу, виконту, с просьбой о помощи. Меня послали узнать обстановку и помочь организовать побег.

У графини подкосились ноги, и мне пришлось ее поддержать и довести до ближайшей скамеечки. Я подождал, пока она немного успокоится.

– Госпожа, вы знаете замок и что здесь творится. Как лучше организовать побег?

– Среди тех, кто вам помогает, есть маг?