Дмитрий Попов - Судьба и удача

— Мы не приносим их в жертву, — пояснила Ива. — Мы делаем себе мужей, стражей леса. С помощью магии они получают необычные способности и остаются жить с нами. Их облик постепенно меняется от человеческого к древесному, хотя правильнее будет сказать к человеко-древесному. А почему именно мужчин? Ну, потому что женщинам, как правило, они нужны, если ты понимаешь, о чем я. А, во-вторых, магия голоса и красота действуют только на мужчин. Чары, возможно, могли бы подействовать и на женщину, если она… — Дриада многозначительно посмотрела на Эми. — Ты понимаешь. На тебя волшебство не оказало никакого эффекта, быть может, самую малость, так?

Эми смутилась:

— Да, я что-то чувствовала, что-то манящее. Мне хотелось слушать твой голос, он казался таким нежным и влекущим.

— Да? — слегка удивилась дриада. — А я думала… — Она окинула взглядом лучницу.

— Эй! — прервала ее Эми. — Ты не о том подумала. Мне в этом смысле мужчины нравятся, ясно. Просто у тебя красивый голос. Не считай…

— Знаю, — мягко улыбнулась Ива, — можешь не продолжать. Ты забыла, я ведь могу читать твои мысли.

— Да, я помню, — кивнула лучница и тоже улыбнулась.

— Ладно, давай переберемся в мое укрытие, и я расскажу тебе свою историю, — проговорила дриада. — Кстати, мне интересно узнать и про тебя: как ты оказалась в этой башне.

— Давай, надеюсь там будет теплее. Я вся промерзла.

Трое крысолюдей шли по широкому коридору. Копыта негромко стучали по грубому камню. Двое из монстров держали потрескивающие факелы, освещая мрачные своды лабиринта. Иногда в боковых проходах и арках мелькали другие группы охотников. Все пытались отыскать след беглянок.

— Раньше я не обращал внимания на эти изображения. На них есть представители нашей расы, — сказал один из крысолюдей и посветил на стену.

Взору открылись превосходно выполненные картины, которые были вырезаны прямо на плоском камне стены. Изображались сцены сражений с участием самых различных нелюдей, как ползающих, так и летающих. Мастером работ, конечно же, являлся не человек или какое-либо другое существо, заблудившееся в лабиринте, а сама магия, с помощью которой и была создана вся иллюзия.

— Тебе-то что, — фыркнул в ответ другой. — Мы, может, раньше тут, вообще, никогда не были, вот ты их и не видел. Здесь все коридоры похожи. Я эту часть лабиринта не люблю. — Верк на время замолк, озираясь по сторонам. — Мы упустили нашу добычу, понимаешь?! Понимаешь, ты, крысиная башка! — зарычал он на спутника.

— Погоди, я чувствую ее тепло. Запах страха до сих пор витает в воздухе, — неожиданно прервал Верка монстр. — Она была здесь, пробежала по этому коридору.

Крысолюди замедлили шаг.

— Неужели? — буркнул Верк. — И куда же они, по-твоему, побежали, Грао? — Он поднял факел — впереди стало видно пересечение двух проходов. — Может, туда? — Монстр повернул свою уродливую голову влево, а затем выразительно взглянул на собеседника. — Или, может, туда? — Он кивнул в сторону правого коридора, который через несколько шагов превращался в узкую винтовую лестницу. — Я лично ничего не чувствую.

— Почему ты считаешь, что их двое? — вопросом на вопрос ответил Грао.

— Что? — недовольно фыркнул Верк.

— Я спрашиваю, почему ты говоришь так, словно мы гонимся за двумя беглянками? Почему ты говоришь "они"? Мы все время преследовали одну зеленокожую бестию… — Грао стиснул могучие кулаки. — Разве с ней был кто-то еще? Мне кажется, сначала мы упустили ее в Солнечных Коридорах, затем вновь увидели недалеко от зала с колоннами, потом опять потеряли из виду в…

— Я понял, не продолжай! — оборвал собеседника Верк. — Я прекрасно все помню. Их было двое, поверь. Можешь, конечно, думать, что в темноте мне померещилось, но когда они пробегали рядом с факелом, я точно видел два силуэта. Не один, не три, а именно два! — пояснил монстр. — Возможно, сначала мы гнались за одной тварью, а позже, после Солнечных Коридоров, к ней присоединилась другая, такая же отвратительная и дерзкая! Какая-то из них убила нашего друга! Мы просто обязаны их найти.

— Мне тоже кажется, что мы все время преследуем одну и ту же беглянку, — вмешался в разговор третий монстр, который так и не решился заткнуть дубинку за пояс, променяв ее на факел. — И именно эта зеленокожая бестия подстрелила нашего брата!

— Слушайте, мне плевать, что вам кажется! — разозлился Верк. — Когда мы их выследим, благодаря Грао, который "чувствует запах страха, до сих пор витающий в воздухе", я вам докажу, что мы гоняемся не за одной зеленокожей бестией, а за двумя. Ясно! — Ну так куда, Грао?! — нетерпеливо прорычал монстр. — И вообще, мы не первый раз натыкаемся на зеленую тварь, она слишком долго водит нас за нос. У нее есть укрытие где-то в лабиринте, — задумчиво протянул он. — А теперь еще у нее появилась и союзница… Мне кажется, это она выпустила стрелу в нашего друга.

— Не беда, мы ее выследим, — успокоил спутника Грао. — Мы найдем их обеих! Нам нужно в правый проход и по лестнице вверх.

Крысолюди недоверчиво покосились на своего собрата.

— Это переход в другую часть лабиринта, — промямлил Аримо. — Из Серых Сводов все лестницы вверх ведут только в одно место, — его голос почти превратился в крысиный писк, — в Ледяные Туннели.

— Даже здесь я чувствую холод, — тут же поддакнул Грао. — Но нам именно туда, — поспешил добавить монстр, натолкнувшись на суровый взгляд Верка. — Ты ведь знаешь, что это не обычный холод, и знаешь, кто скрывается в нем.

— Знаю, — пробубнил Верк. — Нужно позвать остальных. Нечего без толку шастать по коридорам. Раз твари побежали наверх, значит и нам туда! Мы уже несколько раз пытались выследить бестию, но она убегала от нас! — В голосе послышалось раздражение. — Когда добыча бежит от тебя, а ты за ней гонишься в предвкушении, вот это забава! — рыкнул Верк, и спутники поддержали его радостными криками. — Но когда добыча ускользает, будто вода из ладоней, — монстр грозно потряс факелом, — тогда я начинаю злиться!

— Точно! — крикнул Грао.

— Верно, нет ничего хуже, чем упустить добычу! — закивал Аримо.

— Так зовите остальных! — рявкнул Верк. — И вперед, в Ледяные Туннели.

Радость и энтузиазм в голосах спутников мигом исчезли.

Грао иногда, крайне редко, но все же задумывался над тем, как он оказался в лабиринте. Сколько монстр себя помнил, охота за какой бы то ни было добычей являлась целью его существования. Все крысолюди жили так. Грао никогда ни с кем не говорил об этом. Иногда его терзало чувство того, что окружение чуждо ему. Монстру казалось, будто он должен находиться в другом месте. Он твердил себе: крысолюди рождаются не для этого, не такой должна быть их жизнь… Временами Грао начинал ощущать себя пленником. Пленником лабиринта.