Виктор Ночкин - Собиратель зла

— Когда это было, — твердил возница, — два года назад? А Лорд не одобрит, что мы так долго в отлучке.

— Ничего, скоро прибудем… Два дня пути — и мы во владениях Прекрасного Принца… если ничего не помешает… О, гляди, поймали!

Корди поглядел, куда указывает солдат, обнаружилась причина остановки каравана. В фургонах везли невольников в цепях, в основном молодых женщин. Одна попыталась сбежать — глупый поступок. Из-за тяжелых кандалов на ногах она не могла уйти далеко. Юноша натянул поводья и поглядел, как ведут беглянку. Девушка была совсем молоденькая, брела, опустив голову и придерживая обеими руками тяжелую цепь. Внешность рабыни Корди не разглядел, заметил только ссадину на скуле и разбитые губы. Должно быть, дралась, когда настигли.

— Ну что ж ты, дура, — беззлобно выговаривал девушке охранник, — все равно ведь поймаем, зачем беду делаешь и себе, и нам? Зачем сердишь понапрасну? Я же не хотел тебя бить, а вот — не сдержался. Теперь неделю, не меньше, ждать, пока морда в порядок придет. А до тех пор тебя господину и не покажешь-то…

Девушка что-то сердито буркнула в ответ, Корди расслышал только: «…дольше проживу, значит!» Охранники подхватили беглянку и подсадили в фургон.

— Вы — слуги Лорда Алхоя? — спросил Корди. — Это дорога в его владения?

— Точно так, парень, — обернулся к юноше охранник. Потом оглядел всадника внимательней и добавил: — Или я должен был сказать «добрый брат»?

— Нет, я не добрый брат. С чего ты взял?

— Ножны белые. Как у добрых братьев из Ордена. Не из них, значит, будешь?

— Нет, просто у меня белые ножны. Так получилось. Значит, это дорога во владения Прекрасного Принца…

— Ага, — протянул солдат. — А тебе с нами, что ли, по пути?

— Возможно, я заеду к вашему господину, но потом. Теперь у меня дела в Раамперле. Я ошибся дорогой.

Корди развернул коня и направился обратно к деревне, где по недоразумению свернул на юг. Полог фургона приоткрылся, показалось лицо девушки, которая пыталась сбежать. Элина поглядела вслед всаднику, потрогала ссадину в уголке рта и поморщилась. Она была очень сердита… и Корди почуял ее настроение, недоуменно оглянулся… но минутный порыв прошел, Элина уже не злилась. Теперь она чувствовала только усталость. Больше Корди не оборачивался. Он возвратился к перекрестку, для верности спросил дорогу у проезжего и свернул к Раамперлю. А когда тракт поднялся на гребень холма — разглядел впереди белые плащи. Совсем рядом. Пока Корди ехал за караваном слуг Лорда Тьмы, добрый Хагней миновал перекресток. Судьба продолжала передвигать черные и белые фигуры по круглому полю внутри Завесы.

Даже на большом расстоянии было видно, что добрый Хагней огромен. Корди не считал себя хорошим бойцом, он сражался, когда пришло время сражаться, и убивал, потому что это было целью сражения. Он попросту делал то, что требовалось. Сейчас он собирался убить доброго Хагнея и хотел действовать как можно вернее. Большой противник — большой риск, тем более что старик перед смертью назвал единственное имя, то есть выделял толстяка среди других мучителей. Корди решил не спешить, действовать наверняка. Он осторожно следовал на значительном расстоянии за всадниками — ждал удобного случая… все-таки их было трое, и на дороге в обе стороны двигались путники. Корди не знал, как поведут себя посторонние, если начнется драка. Что, если вмешаются? Как принято среди людей Круга?

Время тянулось, солнце опустилось и теперь светило юноше в лицо, потому что дорога свернула и теперь шла почти строго на запад. Скверное обстоятельство. Следуя за троицей, Корди въехал в деревню. Дорогу ему преградило стадо.

Община была достаточно богатая, и пастух пригнал под вечер не меньше трех десятков коров. Животные заполнили улицу, пришлось ждать. Следуя за коровами, Корди приехал на площадь посреди селения. Когда жители уводили скотину по домам, он окликнул одного из местных и спросил, далеко ли до Раамперля. Крестьянин задумался, и Корди засомневался, не допустил ли какой-либо ошибки. Но мужчина, оказалось, прикидывал, насколько быстрей будет ехать всадник. Здешние люди исчисляли расстояния не лигами, а временем. Подумав, человек сказал, что для конного — полдня пути.

Дорога освободилась, и юноша двинулся дальше. Выбравшись из деревни, Корди понял, что потерял преследуемых из виду. Продолжать ли путь? Юноша засомневался — все-таки он впервые преследовал людей… что, если он каким-либо образом выдал себя? Не угодить бы в засаду. Солнце уже садилось, окрестности медленно погружались в темноту… Корди решил остановиться, чтобы лошадка передохнула, а дальше отправляться до рассвета. Только нужно было отъехать подальше от деревни, миновать поля, где его могут увидеть. Корди заметил, что крестьяне дорожат созревающим урожаем, если заметят чужого среди угодий, могут заподозрить неладное. Местных юноша не боялся, но не хотел, чтобы поднялся шум. Он проехал дальше по дороге, свернул на тропинку, добрался до края пашни и остановился среди невысоких молодых деревьев. Хорошее местечко, здесь вряд ли кто-то заметит. Корди не стал разводить огня, поел всухомятку. Рядом бродила лошадь, хрустела травой. Чтобы коню не пришло в голову уйти на поле и есть пшеницу, Корди привязал поводья. Потом завернулся в плащ и уснул — если поутру предстоит схватка, нужно отдохнуть. В этот раз сновидений не было, только темное забытье, похоже, Повелитель не сможет докричаться, пока Корди не покончил с прошлым раз и навсегда. Осталось немного.

Разбудил юношу холод. Все-таки скоро осень, по утрам уже чувствуется, что теплое время заканчивается. Или тому виной дыхание Анелы Ведьмы Севера? Корди не думал о единственной женщине среди Шестерых. Она слишком далеко отсюда. Гораздо ближе — добрый Хагней…

Корди оседлал коня и отправился к дороге. Сейчас юноша не сомневался — никакой засады ему не готовят, вряд ли самый хитрый враг стал бы ждать всю ночь.

Выбрался на тракт и направился на запад, поглядывая по сторонам. Кое-где в лощинах собрался туман… пока не встало солнце, дымка не рассеется, но вряд ли Хагней со спутниками расположился в низине. Тоненькую серую струйку дыма всадник приметил издалека и уверенно направился к тлеющему костру. Орденские уже проснулись — должно быть, их тоже поднял холод. Корди ткнул каблуками бока жеребца, подскакал к биваку и натянул повод. Конь замер.

Юноша оглядел с седла верзилу Хагнея, раненого воина в белом и тщедушного Олвиса.

— Ты — добрый Хагней?

Толстяк помедлил, рассматривая черную меховую куртку пришельца, потом увидел меч в белых ножнах — и рывком выхватил собственное оружие. Корди спрыгнул на землю, Хагней ударил, юноша отшатнулся. Теперь и он обнажил клинок.