Сергей Радин - Долина

— Нас взяли в плен.

— Зачем?

— Им нужен король. Вон, на голове у тебя… Сказали — эта штука признаёт только настоящих королей. Тебя — признала.

Тонкая рука поднялась и потрогала обруч в волосах.

— Они все такие?

В момент вопроса мальчишка смотрел на змея. Эрик вздохнул.

— Есть и похожие на людей.

— Похожие?.. Ты не бросишь меня среди них?

— А ты меня не выдашь? — вырвалось у варвара.

Ясные серые глаза остановились на нём. Мальчишка, словно подсохшая трава после хорошего дождя, оживал и явно становился всё крепче. Судя по его молчанию, он и правда очень серьёзно обдумывал свои слова. Эрик ждал терпеливо: после такого молчания ответ определённо должен решить его судьбу — он уверился, что принц-облачник узнал его как предводителя войска, разгромившего его дом.

— Никогда и никому, Эрик.

Варвар осторожно подложил свою длань под узкую мальчишечью ладонь.

— Защита и помощь… господин мой…

— Меня зовут Велимир. Почему мы здесь?

— Мне разрешили напоить тебя водой. Ты просил пить. Помнишь?

— Просил? Не помню.

— Точно не помнишь? — переспросил Эрик. — И как поили тебя в пещере?

— Нет. Не помню. А может… Нет. Горло только колючее.

Значит, мальчишка не знает, как клыкастый красавец пытался напоить его Эриковой кровью… Велимир встал. Невысокий худенький подросток, хрупкий и слабый. Эрик вспомнил своих сыновей: крепкие, жилистые, энергичные, как волчата, — он всегда гордо усмехался, представляя их… Но в принце хоронилась какая-то обманка…

— Ты взял меч моего отца.

— Хочешь понести его?

— Слишком длинный для меня. Разве что на спине, как бесполезную пока ношу. Но спина ещё болит.

— А идти — сможешь сам?

— Смогу. Я как будто стою под дождём, и он смывает с меня боль и слабость.

— Тогда пошли. Мне кажется, у змея кончается терпение.

Странным образом Эрику показалось: их разговор напоминает насторожённое знакомство волка и боевого пса. Видел он таких собак у баритунцев. И странная манера у мальчишки: когда они пошли по тропинке, Эрик пытался пропустить его вперёд — "мой господин". А мальчишка всё время изворачивался сделать так, чтобы варвар не оказался за спиной. Как взрослый, которому ведомо, что такое предательство. Рука об руку они вышли на мостик, где принц, напряжённо вглядевшись в глаза змея, велел:

— Веди!

Варвару почудилось, что полупрозрачные веки чудовища приподнялись — удивился. Но подчинился, и голова медленно и величаво поплыла ко входу в следующую пещеру. Затем дрогнуло и тело, вновь заскрипели песчинки под неимоверной тяжестью.

Эрик с трудом впихнул в свою глотку дикий, неуместный гогот.

Мальчишка, внимательно смотревший на бесконечно уходящую колонну, обернулся к нему. Варвар взирал на него сверху вниз, но странным, почти звериным чутьём знал, что этот хлипкий мальчишка в чём-то сильнее. Но в чём?

— Я голоден, но это подождёт, — сказал Велимир. — Кто они, Эрик?

— Ползуны.

Мальчишка вздёрнул подбородок, поджал губы.

— Они хотят, чтобы я был их королём?

— Напрямую этого никто не говорил, — заметил варвар. У него появилось впечатление, что с трудом открытый сундук по имени Велимир прятал внутри сундучок, раскрой который — и обнаружишь ларец на хитроумном запоре.

Два шага — Велимир пошатнулся и уцепился за плащ варвара.

— Голова кружится, — тихо сказал он и зашагал рядом, держась за Эрика.

Они подходили к пещере, когда варвар, поспорив сам с собой, всё-таки вынул из-за пояса довольно странный предмет, очень похожий на сушёную коричневую кожу величиной в ладонь. Обломав предмет на несколько частей, он сунул куски побольше обратно, один протянул Велимиру:

— Не побрезгуешь?

— Что это?

— Сушённое на углях козье мясо. Оно жёсткое, но сытное.

Велимир сглотнул и, отломив от предложенного куска уголок, сунул в рот.

— Мне повезло, что ты со мной, — с трудом жуя, выговорил мальчишка.

Эрик диковато глянул на него: маленький король так шутит? Зная, что перед ним убийца целого королевства?! Но Велимир серьёзен… Странно.

В сумраке пещеры, недалеко от хода, мальчишка невнятно попросил:

— Подо…

"Подожди!" — понял, усмехнувшись, варвар. Принц слишком много запихал в рот сушёного мяса и не мог прожевать его. Но останавливаться-то зачем?

Мальчишка опёрся на руку Эрика, чтобы не упасть, стоя на одной ноге. "С обувкой что-то не то?" — продолжал недоумевать варвар, когда Велимир, отстранённо глядя вперёд, сунул руку в сапог. Эрик наклонил голову разглядеть, чего там копошится Велимир, и замер, забыв привычно крякнуть.

Мальчишка вынул из сапога какой-то брусок, немедленно пропавший в его сжатом кулачке. Щелчок — из кулачка вылетело узкое лезвие, а Велимир встал на обе ноги уже без поддержки и отрезал застрявший кусок у самых губ. Щелчок — лезвие исчезло, прихватив с собой весёлый отсверк драгоценных камней с обруча. Нож снова отправился в сапог, а принц наконец дожевал один и сунул в рот другой кусочек сушёного мяса.

Откуда у королевской особы воровское оружие?! Точно ли перед варваром принц?!

— Пошли, что встал? — оглянулся Велимир. — Ты мне ещё не всё рассказал про Ползунов и откуда у них королевский венец.

Варвар широко зашагал рядом. Чувствуя неодолимое любопытство, предложил:

— Может, сделаем наоборот? Сначала ты мне расскажешь про нож в сапоге, а потом я тебе — про Ползунов. Ты и так знаешь больше моего.

— Это справедливо — насчёт того, что я знаю больше твоего, — признал Велимир. — Только моя история мелкая, по сравнению с твоей.

— Мир тоже состоит из мелочей.

— Ты говоришь, как мой учитель философии. А история и правда мелкая. На базарной площади поймали вора — не облачника — и посадили в темницу. Ночью я спустился к нему и предложил меняться: он меня учит воровскому бою ножом — я открываю ему дверь. Он подумал, что я сын надсмотрщика, и показал несколько ударов. А когда вышел — оставил у двери этот нож. Сказал, что я сам разберусь, раз такой умный, как его раскрывать. А секрет простой: нажимаешь в одном месте — и лезвие выходит.

— Но зачем тебе знать воровской бой?! — Эрик даже представить не мог, насколько оказался прав: ларец открылся, явив глазам ларчик с ещё более таинственным и очень неожиданным содержимым.

— Когда целый год имеешь дело с убийцами, всякий приём на вес золота, — отозвался принц, снова цепляясь за его локоть: устал шагать. Слаб ещё.

Недолго думая, Эрик подхватил мальчишку на руки и велел:

— Рассказывай, что за убийцы.

8.

Астри.

Женщина, перед которой расступились воины, очень опасна — поняла Астри. Среди людей таких называли колдуньями, магами. Они умеют не только брать силу из стихий, но и накапливать её. Леди Юлиана, как назвал её главный воин, буквально полыхала набранной силой: браслеты и кольца, тяжёлые серьги, скромное ожерелье, красивые безделушки, которые поддерживали её волосы в сложной причёске, — всё под определённым углом зрения переливалось опасным разноцветьем.