Брендон Мулл - Восход Вечерней звезды

Бежать босиком по подстриженному газону было легко. От страха она летела как на крыльях. Скорее бы добраться до леса! Там можно спрятаться…

Сзади послышалось сопение. Кендра оглянулась. За ней гнался тощий, жилистый имп — наверное, он выпрыгнул в окно, как и она. Кендра добралась только до середины двора, но имп стремительно догонял ее.

— Мендиго! — пронзительно закричала Кендра. — Встречай меня на опушке и защити от импов! Скорее, скорее!

Слева Кендра различила слабое мерцание; феи над кустом то соединялись в стайку, то разлетались.

— Феи, прошу вас, остановите импа! — взмолилась Кендра.

Феи перестали порхать и принялись наблюдать за происходящим, но на помощь ей не спешили.

На краю двора, в нескольких шагах от опушки, Кендра снова обернулась. Жилистый имп догонял, но между ними еще оставалось шагов двадцать. За тощим она разглядела другого, невероятно толстого импа, который с трудом выбирался из окна. Он неуклюже присел на подоконнике и рухнул ничком на клумбу.

Задыхаясь, Кендра добежала до опушки.

— Мендиго! — снова позвала она. В ступни ей впивались острые камешки и мелкие ветки. Шуршали прошлогодние листья. В некоторых местах земля раскисла.

Имп стремительно настигал ее; сзади слышался треск веток. Он бежал напролом, через кусты. Что-то зашуршало совсем рядом. Тощий имп находился всего в пяти шагах от нее. Кендра не надеялась обогнать его. Она услышала топот с той же стороны, откуда чуть раньше доносился шорох, только ближе. Раздвинулись кусты, и показался Мендиго.

Что-то ударило ее в грудь; Кендра не сразу поняла, что Мендиго швырнул в нее узел с их одеждой и сумку Тану. Мендиго бросился вперед и перехватил тощего импа всего в паре шагов от Кендры. Они оба рухнули на траву.

— Мендиго, останови импа! — приказала Кендра. — Только не убивай его.

Обернувшись, Кендра увидела, что неуклюжий толстый имп почти добрался до опушки. Мендиго обхватил тощего импа мертвой хваткой. Прижав к себе узел с одеждой, Кендра лихорадочно соображала, что делать дальше. Что будет, когда толстяк их догонит? Он гораздо крупнее тощего импа. Может, ей удастся от него убежать; толстяк уже запыхался. Но где же третий имп, которого Кендра видела в темнице? Из всех троих имп из темницы был самым мускулистым и казался наиболее опасным.

Кто-то метнулся к ним со стороны леса; Кендра разглядела белый махровый халат.

— Сет! — закричала она.

Ее брат крепко прижимал к груди здоровенный металлический стержень — должно быть, ключ от хранилища. Сет окинул взглядом сцену: Мендиго и тощий имп боролись на земле, толстяк стремительно приближался.

— Мендиго, ломай ему руки! — приказал Сет.

— Что? — ахнула Кендра.

— Надо же их как-то остановить! — пояснил Сет.

Мендиго привстал, наступил деревянным коленом на спину импу, заломил ему руку и резко дернул. Кендра услышала отвратительный хруст и быстро отвернулась. Имп зарычал от боли. Хруст повторился.

— Мендиго, сломай ему ноги, а потом сделай то же самое с другим импом! — велел Сет.

Кендра снова услышала отвратительные звуки.

Она открыла глаза. Тощий имп извивался на земле; его руки и ноги неестественно выгнулись. Толстяк почти догнал их; он с трудом продирался сквозь заросли, замахиваясь на бегу. Мендиго бросился навстречу толстяку. Деревянный слуга ловко уклонился от удара и бросился на злобное создание. Толстый имп поднял Мендиго в воздух и отшвырнул его в сторону.

Вблизи второй имп оказался не только толще, но и гораздо крупнее первого. Поднявшись на четвереньки, Мендиго бросился к нему и схватил его за лодыжки. Толстяк наступил ему на руку, снова схватил Мендиго и, замахнувшись, ударил его о дерево. Одна деревянная рука отцепилась и отлетела в сторону.

Неожиданно за спиной импа возник Сет, который до этого был невидимым. Он огрел импа ключом по голове. Толстяк попятился и, выпустив Мендиго, рухнул на колени. Мендиго нагнулся и надел руку. Толстяк встал, обернулся и, потирая висок, принялся злобно озираться по сторонам. Сет замер на месте и снова сделался невидимым.

— Мендиго, бей его ключом! — приказал невидимый Сет. На миг он показался, бросил кукле ключ и снова исчез. Имп бросился на Сета, но путь ему преградил Мендиго. Он управлялся с тяжелым металлическим стержнем более ловко, чем Сет.

Имп попытался заблокировать удар, но Мендиго, видимо, сломал ему кость. Снова послышался хруст. Извернувшись, Мендиго ударил толстяка в живот, а потом, когда тот согнулся пополам, треснул его ключом по плечу.

— Мендиго, сломай ему ноги, но не убивай его! — велел Сет.

Кукла принялась наносить удары по поверженному импу; вскоре тот обезножел.

— Хватит, Мендиго! — сказала Кендра. — Бей их еще, только если они погонятся за нами.

— Вы за это заплатите! — сквозь зубы процедил тощий имп, с ненавистью глядя на Кендру.

— Вы сами напросились, — возразила девочка. — Мендиго, возьми нас и скорее отнеси подальше отсюда!

— И не потеряй ключ! — добавил Сет.

Мендиго закинул Кендру на одно плечо, Сета — на другое и побежал с места происшествия так быстро, как не бегал никогда раньше.

— Мендиго, — тихо сказала Кендра после того, как искалеченные импы скрылись из вида, — как можно скорее неси нас назад, в домик к Уоррену!

— Да, да, скорее в домик! — оживился Сет.

— Там есть и третий имп, и он, похоже, самый опасный из трех, — сказала Кендра.

— Ясно, но разве в домике нас не будут искать? — спросил Сет.

— Импы не могут туда войти, — напомнила Кендра.

— Ладно, — согласился Сет и похвастался: — Я уколол Ванессу ее же собственной стрелой!

— Тогда они, наверное, не сразу погонятся за нами. Мендиго, если будет погоня, посади нас на землю и побей их ключом!

Мендиго никак не отреагировал, но Кендра не сомневалась, что он слышал приказ. Он продолжал без устали нестись вперед. Кендра вздохнула с облегчением. Ничего, что ветки хлещут по лицу, ничего, что простыня разорвана. Путешествовать на спине деревянного слуги гораздо удобнее, чем бежать босиком!

Кендра, Сет и Уоррен сидели за столом. Сет приканчивал второй бутерброд с арахисовым маслом и медом. Кендра насыпала в кувшин с водой порошковый лимонад и помешивала смесь деревянной ложкой.

Ключ лежал на столе. В основном он был выточен из тускло-серого металла, с одной стороны заканчивался рукояткой, напоминавшей эфес меча. На другом конце имелись небольшие бороздки и зазубрины, а также неровные выступы. Кендра и Сет решили, что именно этим концом ключ вставляется в замочную скважину — какой бы она ни была.

За дверью караулил Мендиго; в одной руке он сжимал мотыгу, а в другой — ржавый колокольчик, какой вешают коровам. Ему приказали поднять тревогу, если к домику подойдут чужие, а потом с помощью мотыги искалечить импов или людей, которые приблизятся к хижине.