Иар Эльтеррус - Бремя императора

– Здравствуй! – подошла к Тайке низенькая девушка с красной кожей и выступающими из-под верхней губы клыками. – Меня Рахой зовут. Я ученица Тинувиэля.

Она показала на невероятно красивого, выглядящего невероятно хрупким и утонченным юношу, с которым Охотница соревновалась в стрельбе. Но раньше девушка не особо присматривалась к нему, отметила только, что очень красив. Теперь присмотрелась. У Тинувиэля оказались огромные, совершенно нечеловеческие глаза и все время шевелящиеся остроконечные, длинные уши, которые совершенно его не портили, даже наоборот, придавали особый шарм. Тайка долго завороженно смотрела на эльфа. Ну нельзя быть таким привлекательным, это преступление. Это просто жестоко. Охотница прекрасно понимала, что у нее никогда не будет ни мужа, ни детей, это ей вполне доходчиво объяснили еще в родном племени. Ее судьба – одиночество. Навсегда. Но не смотреть на редкостного красавца не могла. В конце концов Тайка заставила себя отвести глава в сторону и нервно передернула плечами, пытаясь снова стать внешне невозмутимой.

Многое еще случилось в это вечер, о многом говорили давно не видевшие друг друга отец с сыном. Лорд Дайар был потрясен рассказанным Энетом, не хотелось даже верить, но полупрозрачные крылья и горящие синим огнем картаги младшего ар Инвата говорили сами за себя. Значит, правда. И никуда от этого не денешься, придеться учитывать новые обстоятельства в своих планах. Высокий лорд молча выслушал императорское предупреждение и высокомерно улыбнулся. Еще посмотрим кто кого, тайной страже Марана до его разведывательной службы далеко, не умеют тонко играть, привыкли, что сильнее всех. А сила далеко не всегда решает кому победить, тут еще и ум нужен. Так что еще посмотрим, ваше величество. Но сын его не поддержит, это уже ясно. Ничего, со временем все поймет, молод еще. Для отвода глаз лорд Дайар пообещал не мешать имперской разведке, не собираясь, конечно, выполнять свое обещание.

Энет уснул прямо в кресле, и отец сам отнес сына в спальню, раздел, уложил и укрыл. Потом долго еще смотрел на черты лица юноши, до боли напоминавшие черты так и не забытой жены. К сожалению, времена, когда он был молод и любим, не вернуть. Осталось только обеспечить единственному сыну будущее, достойное будущее, которого грех будет стесняться наследнику древнего королевского рода.

Небольшая комнатка с серыми, каменными стенами, выделенная двум ученицам в казармах стражи Форт-Астара, выглядела не слишком-то уютно, но пререкаться девушки не решились, война ведь, не до удобства. Впрочем, Тайке и такая казалась вершиной роскоши, зато Раха, привыкшая к комфорту Рурк-Дхалада и Тарсидара, неприязненно морщила губы и скалила клыки, стараясь не делать этого при наставнике. Вызвать недовольство строгого эльфа орочка боялась больше смерти. Тинувиэль с Энетом в последние дни гоняли учениц так, что тем не оставалось сил ни на что, добирались до своей комнатки и валились на узкие, жесткие кровати с жалобными стонами, мгновенно проваливаясь в сон. И жалости наставники не знали! Когда же они были заняты, то девушками занимались мастера-наставники из местного тренировочного зала. Это оказалось еще труднее. Даже Тайка, привыкшая к постоянным физическим нагрузкам, не справлялась и все время падала без сил, тяжело, с хрипами дыша. Что уж говорить о слабосильной Рахе? Но орочка не сдавалась, ведь обожаемый Тинувиэль смотрел на нее такими требовательными глазами. Как можно его подвести? Никак нельзя. Одно обе ученицы поняли твердо – легкой жизни их не ждет. Тем более, что видели как тренируются сами горные мастера. Это же просто ужас какой-то!

Циклопические стены Южных Цитаделей, взметнувшиеся вверх на добрых две сотни локтей, потрясли воображение орочки. И такие стены возвели от западного до восточного побережья Элиана? Трудно поверить, но это на самом деле было так. Без магии подобное явно невозможно. Впрочем, все знали, что имперские маги-инженеры на многое способны. Одни элианские дороги чего стоили – каменные, широкие, в полсотни локтей, ровные, поверхность едва ли не полированная, но шершавая, самые гладкие подошвы не скользят. Каждые тридцать верст встречаются так называемые дорожные дворы, где путник может переночевать, поесть, передохнуть. Для находящихся на императорской службе там всегда находились сменные лошади. Да и припасы можно было хоть купить, хоть получить в долг. Богато жили в элианской империи, очень богато. Раха не переставала изумляться этому богатству. В Оркограре самые простые продукты стоили дорого, дороже всего прочего в несколько раз. А здесь? Таких вкусностей орочка в жизни не пробовала, в каждом кабаке подавали что-нибудь свое, фирменное. Если в Тарсидаре ей приходилось показывать в трактирах и харчевнях выданный мастером Керталом медальон, то в Форт-Астаре оказалось достаточно серого шнурка ученицы. Горных мастеров в этом городе любили и уважали, ведь именно они стояли между жаждущими крови кочевниками и горожанами. Хозяева лавок и кабаков без пререканий обслуживали их бесплатно, но мастера старались не злоупотреблять гостеприимством и благодарностью людей. За них, как всегда во время войны, платил император. И платил довольно щедро. Впрочем, обычным солдатам и офицерам тоже перепадало достаточно. Многие дочери степенных горожан ничего не имели против того, чтобы провести ночь с каким-нибудь бравым защитником отечества, чем те частенько пользовались. Родители ворчали, конечно, не одобряя распутства, но не слишком сильно, нравы в империи были относительно свободны. К тому же довольно часто случалось так, что соблазнивший дочь военный становился зятем. А это означало, что эта самая дочь и ее дети никогда не останутся без куска хлеба с маслом. Если гиб кормилец, то семью погибшего воина брал на полное содержание его величество. В Элиане искалеченные на войне ветераны никогда не просили подаяния и не рылись на помойках, это было просто невозможно.

– Рах, – обозвалась Тайка, сладко потянувшись. – А чего оно с нами вообще буит-то? Ну, махаться настрополимси, а тама?

– Откуда же мне знать? – поморщилась орочка, растирая противно ноющие икры, Тинувиэль под вечер устроил ученицам пробежку верст на двадцать, да еще и с мешком песка у каждой за плечами. – Наши и сами ни хрена псиного не знают. Кидают их куда попало, будто на прочность испытывают.

– А могет, и так, – усмехнулась охотница, раскрывая книгу – с тех пор, как Энет обучил ее чтению, она читала не переставая, даже если совсем не понимала прочитанного, интереса непонимание не убавляло. – Ты гля, мужиков то к вам шлют, то к нам на Манхен, то сюды, а мастер Кертал баял, шо их скоро к святошам в Карвен пошлют, девку якую-то рятовать.