Иар Эльтеррус - Бремя императора

– Вот как? – нахмурился офицер. – Как имперцы здесь оказались?

– Магия! Телепортировались.

– Мать твою! – в сердцах выругался череп. – Так они знают, где наша столица?

– Выходит, знают… – развел руками Зерк. – Но сам посол… Я глазам не поверил.

– Докладывай, как положено!

– Виноват! Посол – орк! И он горный мастер, господин череп!

– Орк – горный мастер?! – не поверил офицер. – Ты пьян, младший клык? Смотри мне, за пьянство на посту быстро из егерей вылетишь.

– Никак нет, не пьян! – обиженно оскалился Зерк. – Я правду говорю, господин череп!

Тот некоторое время помолчал, с сомнением смотря на стражника, даже принюхался, но никакого подозрительного запаха не уловил. Затем приказал открыть ворота. Древние механизмы и сейчас, спустя полторы тысячи лет, работали безупречно. За ними, впрочем, хорошо ухаживали. Гигантская, изукрашенная фресками стальная плита десятилоктевой толщины медленно поехала вверх, открывая проход. Вскоре взгляду офицера предстало посольство. Убедившись, что подчиненный говорил правду, и послом действительно является молодой орк, ставший непонятным образом горным мастером, он ошеломленно замер. Высокий старик повторил свою речь.

– Приветствую вас в Рурк-Дхаладе, господа союзники! – пришел в себя офицер. – Прошу следовать за мной. Я немедленно сообщу Кагалу Старейшин о вашем прибытии, но не могу сказать когда вас примут.

– Я понимаю, – низко поклонился старик. – Я секретарь посольства Элоиз Кертал ар Тевар, старший мастер-наставник боевого братства.

– Горт Кривой Хвост, – представился удивленный орк, никогда до сих пор не видевший мастеров-наставников. – Череп егерского полка Диких Котов. Простите за вопрос, уважаемый, господин Храт Сломанный Клык действительно горный мастер?

– Да, – почти незаметно улыбнулся Кертал. – Я был одним из его наставников, чем горжусь. Храт не просто горный мастер, а носитель легендарных алых мечей Ярости. Крылатый носитель.

– Тех самых? – мгновенно охрип офицер, буквально побелев.

– Да.

Череп помотал головой, неверяще смотря на мастера-наставника. Потом перевел ошалевший взгляд на спокойного, как дерево, Храта, и низко поклонился ему, как кланяются только самым уважаемым старейшинам. Тот небрежно кивнул в ответ, хотя еще совсем недавно не поверил бы своим глазам, если бы ему поклонился командир одного из самых прославленных боевых полков Оркограра. Офицер окинул взглядом сопровождающих посла горных мастеров и приподнял верхнюю губу, обнажив клыки. Один почему-то закутался в капюшон, скрывая лицо.

– Это мой кровный брат, – глухо сказал Храт, уловив заинтересованность черепа. – Его присутствие необходимо. Прошу помнить о дипломатической неприкосновенности!

– Как скажете, уважаемый посол, – окинул еще одним подозрительным взглядом закутанную в плащ фигуру офицер. – Прошу за мной.

Посольство не спеша двигалось по улицам Рурк-Дхалада. Здесь было на что посмотреть. Дома, вырезанные неизвестным способом прямо из скал, высились на десятки этажей вверх. Их формы были самыми причудливыми, человеку бы в голову не пришло, что отполированный до блеска каменный шар или причудливая, перекрученная геометрическая фигура на самом деле жилой дом. Откровенно говоря, здешняя архитектура напоминала ту, что использовалась при постройке Замка Воинов или пирамиды испытания. Та же самая холодная, нечеловеческая чуждость. Наверное, в этом страшноватом городе нужно было вырасти, чтобы полюбить его. Даже Храт чувствовал себя здесь не в своей тарелке, его родной Мрок выглядел совсем иначе, его строили сами урук-хай привычным для их народа образом. Куполообразные крыши, дома, походящие издали на шатры кочевого племени. Давным давно орки позабыли о временах бродяжничества по степям, а вот дома все еще строили по-старому. Впрочем, постепенно новые веяния проникали и в архитектуру, в последние двадцать лет в городах Оркограра уже встречались здания со стрельчатыми крышами, как в империи, или пагоды, как в Даркасадаре.

Храт настороженно смотрел по сторонам, ожидая нападения. Он пребывал в готовности, в полумедитации, картаги тихо пели в ножнах гимн алой Ярости, ожидая мгновения, когда их носитель сорвется в танец смерти. Император, конечно, сказал, что все увиденное в черной пирамиде – наваждение, но молодой орк не мог в это поверить. Слишком живо помнил свое изгнание и презрение на лицах старейшин. Неужели, все это привиделось? Непохоже. А раз так, то его ждет здесь смерть. Император посмеялся над его страхами, и Храт замкнулся в себе, дав слово, что не позволит драгоценным сородичам убить Тинувиэля. На какого дорхота его величеству понадобилось отправлять эльфа вместе с остальными в Оркограр? Непонятно. Здесь ведь каждый готов в клочья порвать «остроухую сволочь»…

Толпы горожан завороженно смотрели на элианское посольство. Немногие из них раньше видели людей вблизи. Все казалось в чужаках странным – и отсутствие клыков, и бледная кожа, и мягкие, кошачьи движения. Особенное потрясение вызывал молодой, сумрачный орк с регалиями посла и шнурком младшего горного мастера на левом плече. Урук-хай негромко гудели, переговариваясь и пытаясь понять из какого он рода и клана, этот герой, совершивший невозможное. Они бы охотно понесли Храта на руках, выражая свое искреннее уважение, но впереди послов шел череп Диких Котов в парадной форме, и никто не решился нарушить порядок, слишком преклонялись горожане перед егерями, отдающими свои жизни ради того, чтобы жизнь народа урук-хай стала безопасной.

Внезапно из толпы выбралась на удивление симпатичная девушка, что отметили даже люди, небольшие клычки совсем не портили красавицу. Красавицу не только по орочьим, но и по человеческим меркам. Точеную фигурку подчеркивали шелковые алые шаровары, перетянутые на талии широким синим кушаком – женщины урук-хай никогда не носили платьев, относясь к подобному одеянию с величайшим презрением. Они издавна были своим мужчинам боевыми подругами, деля с ними все тяготы кочевой жизни. Девушка несла в руках две пары переложенных домашним сыром лепешек. Именно такие вручали возвращающимся с войны героям. Получить их считалось величайшей честью, далеко не каждому, совершившему подвиг, предлагали рхад-роторх, хлеб воина.

Красавица смущенно потупилась, улыбнулась, показав аккуратные клычки, и вручила первую пару лепешек командиру полка Диких Котов. Череп низко поклонился ей, принимая подношение и благодаря за честь. Если бы у девушки была только одна пара, то ее вручение, помимо всего прочего, означало бы еще и предложение любви. Любовь предлагали тому, кто получал последнюю или единственную пару. И эту-то пару красавица, потупив глаза и зардевшись, сунула в руки онемевшему от неожиданности Храту. Молодой орк только рот приоткрыл от изумления, взяв лепешки и с трудом выдавив из себя положенные по обычаю слова благодарности. Он не знал куда деваться от стыда, толпа вокруг одобрительно вопила, на него сыпались сотни советов, от которых самый большой развратник покраснел бы. Из-под капюшона плаща шедшего рядом эльфа доносилось ехидное хихиканье. Уши бы оборвать наглой сволочи! Храт не знал, что ему и делать. Ведь от дара рхад-роторх не отказываются. Отказаться – это все равно, что прилюдно плюнуть девушке в лицо, обозвав шлюхой.