Иар Эльтеррус - Бремя императора

Из-за виднеющихся вдали островов архипелага начали выбираться корабли врага. По парусному вооружению адмирал сразу определил – нартагальцы, чтоб им! Нет, было немало и кораблей святош, выглядящих рядом с узкими, стремительными силуэтами рейдеров саюзника неуклюжими бегемотами. А нартагальцы совершали какие-то странные маневры. Киран озадаченно смотрел на них, пытаясь понять, что вообще происходит. Необычно. Почему они не выстраивают линию? Почему вперед выходят мелкие, одномачтовые когги? Причем, карвенские? Что эти крохи могут сделать против линейных кораблей империи? Похоже, опасения оправдываются, среди вражеских адмиралов нашелся-таки нестандартно мыслящий, и теперь имперский флот ждет какой-то малоприятный сюрприз. Когги выстроились в линию и рванулись вперед.

– Адмирал… – в голосе эльдара звучал откровенный ужас. – Адмирал! Прикажите расстреливать эти кораблики издали! Они начинены порохом!

– Что?! – резко повернулся к нему Киран. – Что вы имеете в виду?

В этот момент до него дошло. Фанатики! Единый Создатель, ведь это религиозные фанатики! Врезаться во вражеский корабль и подорвать собственный пороховой погреб – для них это подвиг. Он снова выхватил из кошеля амулет и рявкнул:

– Общая связь!

Какое счастье, что есть эти амулеты! Иначе… О том, что случилось бы с его флотом в ином случае не хотелось даже думать. Киран быстро сообщил капитанам кораблей о новой опасности и замер, вцепившись в поручни мостика. Теперь осталось только ждать. Он видел суету канониров на пушечной палубе. Готовятся, хоть флагманский фрегат и находится позади. Правильно, мало ли что. Брандеры постепенно приближались. Адмирал благодарил про себя Единого за то, что успел сообразись сосредоточить корабли в группы, если бы не успел, подобраться в выстроившимся в линию было бы куда проще. Линейные корабли и фрегаты второго флота разворачивались бортами к врагу. Грянули первые залпы. Канониры старались изо всех сил, жить хотелось каждому. Многие когги шли ко дну, но далеко не все – фанатики рвались к цели, вопя во всю глотку славу Единому и святому Карвену. Один на последнем издыхании коснулся борта фрегата, лихорадочно пытавшегося уйти. Взрыв. Страшный взрыв, таких адмиралу видывать не доводилось до сих пор. Киран закусил губу, смотря на развалившившийся надвое, быстро тонущий корабль. Моряки сигали в воду, надеясь на помощь. Вот только найдется ли у кого-нибудь в этой неразберихе время на нее? Сомнительно, очень сомнительно. Благо, хоть вода теплая. Адмирал смотрел на гремящие один за другим взрывы, пускающие на дно его корабли, и понимал, что пришло время совсем иных войн, куда более страшных, чем прежние.

– Четверть флота… – глухо сказал за спиной Кирана эльдар. – Единый, четверти флота разом нет…

– А чего вы хотели?! – резко повернулся к нему адмирал. – Чего?! Я сто раз говорил, что нужна новая тактика! А за любую попытку отклониться от канона старые маразматики едва ли не еретиком объявляют. Это нормально? Никто не хочет ничего непривычного! Если бы мы не успели перестроиться в новый ордер, то и половина погибла бы! Сто раз просил инженеров Академии разработать новые типы корабельных пушек! Что мне отвечали? По возможности… Ждите. Дождались! Вот и получите теперь по заслугам! Кто мешал нам иметь броненосцы не хуже орочьих? Или нарезные орудия? А никто, кроме нас самих, сударь!

– Вы правы, – мрачно согласился маг. – Мы были непростительно беспечны в последние полсотни лет. Я доложу его величеству, думаю подобного больше не повторится.

– Благими намерениями… – пробормотал себе под нос Киран. – А теперь мне с оставшимися на плаву отражать атаку втрое большего, чем мой, флота. Весело, ничего не скажешь…

– Ну, тут и я на что-нибудь сгожусь… – с легкой иронией в голосе ответил эльдар. – Кое-какие сюрпризы для святош найдутся.

– Да? – с интересом посмотрел на собеседника адмирал. – И какие же?

– Сейчас увидите…

Нартагальские и карвенские корабли начали медленно выстраиваться в линию, готовясь атаковать имперский флот. Вражеские адмиралы явно были уверены в победе, численное преимущество на сей раз оказалось на их стороне. В чем-то они правы, если элианцы станут действовать по старой, известной всем тактике, то да, альянс победит. Но стоит ли заранее обрекать себя на проигрыш? Командующий криво, зло ухмыльнулся. Ой, не стоит. Глупо это, господа, донельзя глупо. Киран внимательно смотрел на эволюции кораблей врага и понимал, что должен использовать все. Даже самые безумные задумки. Не выйдет? Значит, погибнет. Мертвые сраму не имут. А пока надо делать, что можно.

– Всем слушать приказ! – резко скомандовал он в амулет связи. – Рассредоточиться! Повторяю, рассредоточиться. Господа офицеры, вы не ослышались! Пришло время опробовать то, что мы обсуждали на последних учениях. Да-да, резать строй противника и ставить его в два огня!

Кое-кто попытался возражать, но адмирал рявкнул так, что больше никто не решился прекословить. Многие, правда, решили, что Бешеный Нарвал окончательно поехал крышей, и заранее хоронили самих себя вместе с экипажами своих кораблей. Однако приказ есть приказ, и мачты подернулись облаками парусов. Киран только негромко матерился себе под нос, смотря за неуклюжими эволюциями отрядов.

– А теперь моя очередь, – со смешком в голосе сказал эльдар.

Адмирал обернулся и окинул его недоверчивым взглядом. Что он, интересно, сделать сможет? Бороться против файерболлов, которые обычно использовали штатные флотские маги, моряки хорошо обучены. Пожар погасят быстро. Эльдар медленно поднял руки, не произнося никаких заклинаний. Кирану вдруг показалось, что от мага потянуло каким-то холодным маревом. Холодным и вызывающим невольную дрожь. Чем-то чуждым до омерзения. Чем-то совершенно нечеловеческим. У адмирала мгновенно пересохло в горле, кожа покрылась пупырышками.

– Смотрите… – прохрипел маг. – На карвенцев…

Киран взял подзорную трубу и принялся разглядывать ловящие ветер вражеские корабли. Поначалу ничего необычного не происходило. Но только поначалу. Вскоре показалось, что вокруг потемнело как во время начинающейся грозы. В небе появилась ярко сияющая точка, из которой по передней линии наступающих кораблей ударили грязно-серые молнии. И больше ничего. Адмирал непонимающе пожал плечами – ну и что? Чего этот эльдар добился? Ничего ведь. Однако, как вскоре выяснилось, он поспешил с выводами. Пораженные молниями корабли начали замедлять хоть, на глазах теряя очертания, как-будто растворяясь. Никто из моряков не покинул их, видимо люди умерли сразу и все. Не прошло и десяти минут, как от передней линии врага не осталось ничего, кроме грязных пятен на воде. Киран дрожащей рукой осенил себя кругом Единого и передернул плечами. Такого он еще не видел. Вот так вот, не напрягаясь, уничтожить около тридцати больших рейдеров? Жуть. И опять же он поспешил с выводами, магу немало стоило сделанное – позади послышался хрип. Адмирал резко обернулся. Эльдар скорчился на полу, пальцы сухих, старческих рук скребли по палубе.