Брендон Мулл - На тёмной стороне

— Интересно, как вы без меня найдете лестницу?

— Ты только подведи нас к ней, и все, — ответил Гэвин. — Если окажется, что без тебя мы не сможем подняться наверх, может, нам и вовсе не стоит лезть на гору.

Кендра возмущенно вздохнула:

— Несмотря на то что только я могу найти путь наверх, ты все равно считаешь, что имеешь больше права подняться на гору, чем я?

— Я не хотел тебя обидеть, — возразил он, поднимая свободную руку. — Просто подозреваю, что у тебя не очень богатая боевая подготовка. — Он небрежно замахнулся копьем, и оно просвистело в воздухе.

— На параде такие приемчики выглядят очень красиво, — фыркнула Кендра. — И спасибо за то, что ты так беспокоишься обо мне. Ты очень милый!

Хотя у нее нет вообще никакой боевой подготовки, разве не повела она фей на битву, которая закончилась полной победой и пленением могущественного демона? Разве она не помогла Уоррену добыть артефакт из Перевернутой башни? Интересно, какие подвиги совершил Гэвин?

Не сводя с нее пристального взгляда, он пылко заговорил:

— Наверное, я кажусь тебе тупицей, который обожает рассуждать о своем превосходстве и думает, будто девочкам среди искателей приключений не место. Это не так. Меня волнует, выживу ли я сам. Меньше всего мне хотелось бы, чтобы ты пострадала. Кендра, прошу тебя, скажи Уоррену, что ты с нами не пойдешь!

Кендра не удержалась от смеха. Его удивленное лицо и внезапная робость после столь страстной речи лишь подлили масла в огонь. Ей не сразу удалось успокоиться. Гэвин выглядел таким безнадежно влюбленным, что ей захотелось немного остудить его пыл.

— Ну ладно, я язвила, но ты и правда милый. Очень тебе признательна за заботу. Я тоже боюсь, и в глубине души мне очень хочется прислушаться к твоему совету. Но ведь в хранилище я не пойду, а буду ждать вас в каких-то развалинах вместе с Нилом. Я полезу в гору не забавы ради. По-моему, риск того стоит.

В прихожую вышла Тэмми с томагавком в руке; на ней была легкая куртка с капюшоном. Капюшон она низко надвинула на лоб.

— Просто невероятно! Будем взбираться в гору по водопаду, — сказала она. — В прошлый раз подъем оказался довольно трудным, но сейчас…

— Значит, главное — подняться, а на вершине — спокойно? — спросила Кендра. — Вы там никого не видели?

— Кое-что видели, — возразила Тэмми. — Что-то большое. У него было не менее десяти ног, и при движении оно колыхалось. Но к нам не приближалось. На вершине горы трудностей быть не должно. Хотя мне не по себе при мысли о том, что снова придется обходить некоторые тамошние ловушки.

К ним присоединились Уоррен, Нил, Дуган, Хэл и Роза. Дуган нес увесистый каменный топор. Уоррен сжимал копье.

Хэл неспешно подошел к Кендре, сунув большие пальцы за пояс джинсов.

— Ты в самом деле поведешь этих психов на гору? — спросил он.

Кендра кивнула.

— Может, вот это тебе пригодится? — Он протянул ей каменный нож в ножнах из оленьей кожи.

— По-моему, пусть лучше идет без оружия, как Нил, — возразил Уоррен.

Хэл пригладил усы.

— У Нила природный дар к выживанию. С другой стороны, как говорится, взяв меч, от меча и погибнешь… и так далее. Возможно, вы и правы. — Хэл убрал нож.

— Снаряжение у нас есть только на пятерых, — объявил Уоррен. — Я буду подниматься последним без страховки, держась за веревку.

— Ключ у вас? — спросила Роза.

Дуган похлопал по своему рюкзаку:

— Без ключа наверху делать нечего!

— Нам надо спешить, — напомнил Нил.

Дождь продолжал моросить. Нил сел за руль, вместе с ним в джипе разместились Кендра, Уоррен и Тэмми. Дуган и Гэвин сели в пикап. «Дворники», поскрипывая, сметали капли с ветрового стекла. Джип преодолевал лужи и время от времени застревал в грязи. В одном месте Нил дал полный газ, и они промчались через ручей, подняв фонтаны брызг, крыльями взметнувшиеся по обе стороны джипа. К горе подъехали не прямо, как днем, а в обход. Хотя кружить пришлось больше, зато и подъем оказался не таким крутым. Путь занял примерно вдвое больше времени, чем в прошлый раз.

Наконец они остановились на той же сравнительно ровной, заваленной валунами площадке. Нил заглушил мотор и выключил фары. Все вышли из машин и взвалили на плечи снаряжение. Уоррен, Дуган и Гэвин включили мощные водонепроницаемые фонари.

— Видишь лестницу? — спросил Дуган у Кендры, щурясь в промозглую тьму.

— Еле-еле, — ответила Кендра. На самом деле она различала Затопленную лестницу вполне отчетливо, но ей не хотелось признаваться, что она умеет видеть в темноте.

Они направились к горе, пробираясь между мокрыми валунами и обходя ямы, залитые водой. Кендра немного удивлялась, зачем они сейчас так старательно обходят лужи — все равно придется подниматься вверх по водопаду. По плотному капюшону барабанили капли дождя.

Приблизившись к расселине у подножия лестницы, Кендра подошла к Нилу:

— Что будет, если дождь прекратится, когда мы будем подниматься?

— Если честно, понятия не имею. Хочется верить, что, раз мы уже будем на лестнице, она не исчезнет у нас под ногами. Но на всякий случай стоит поспешить.

Уоррен помог Кендре надеть снаряжение, закрепил на ней страховку и застегнул металлические карабины. Как только все оказались связаны вместе, Кендра повела остальных по узкому карнизу между утесом и расселиной.

— Не пытайтесь увидеть ступеньки, — наставлял всех Нил. — Главное, идите след в след с идущим впереди вас. На это могут уйти все силы.

Кендра решительно шагнула в лужу у подножия лестницы и начала подниматься. В сапогах взбираться по ступенькам оказалось легче, чем в теннисных туфлях, которые были на ней в прошлый раз. Ступеньки постепенно становились круче, пришлось подтягиваться на руках. Вскоре у нее промокли рукава и низ брюк. Из-за того, что сверху хлестал поток воды, приходилось долго балансировать, прежде чем делать очередной шаг.

Взобравшись примерно на сто ступенек, они очутились на первом выступе. Кендра обернулась и посмотрела вниз; сверху лестница казалась гораздо круче, чем во время подъема по ступенькам. Если она упадет, то будет биться головой об них по очереди до самого низа лестницы, а потом ее изуродованный труп смоет в расселину. Она невольно попятилась от края. У нее закружилась голова. Ничего себе водная горка!

Кендра обернулась. До следующей площадки еще далеко, а вода падает почти отвесно. Ступеньки на этом «пролете» едва-едва торчали над водой.

Кендра повела всех вперед и начала подниматься, подъем стал еще более крутым, она старалась не слушать шум и плеск воды рядом. Ступеньки были такими узкими, что на них не помещалась нога целиком, и часто их разделяло довольно большое расстояние. Кендра осторожно двигалась вперед, в ноздри бил запах сырого камня. Она сосредоточилась только на том, как подняться на следующую ступеньку, и старалась забыть о пропасти за спиной. Если она поскользнется и упадет, то потянет за собой и остальных! Сильный порыв ветра сорвал у нее с головы капюшон, и ее длинные волосы развевались, как знамя. Руки дрожали от страха и напряжения.