Олег Таругин - Потерянный Зльф

— Прав, сынок… — Теперь отец глядел на него не только с грустью, но и с какой-то нескрываемой нежностью. — Что ж, молодец, догадался. Да нет, ежик, ты не думай — я отвечу. Теперь уже можно. Я не экзаменатор и не судья, это так. Но я… ну, предположим, наблюдатель. Тот, кому доверяют и к чьему мнению, возможно, прислушаются. Я не вправе что-либо изменить, не вправе ускорить или приостановить события, но… так уж вышло, что ход этого, как ты выразился, «экзамена» связан именно с нашей семьей.

— Расскажешь, папа?

— Да, — отец вытащил из пачки новую сигарету, задумчиво покрутил ее в пальцах и спрятал обратно, — расскажу. Слушай…

Старшему офицеру-оператору планетарной компьютерной сети Александру Астафьеву удалось выжить в скоротечной Войне Ангелов. Подземный пункт управления, конечно, как следует тряхнуло, когда над городом из крохотного металлического бутона боеголовки расцвел огненный цветок ядерного взрыва, но на этом война для него и завершилась. Осталось лишь сорванное со своих мест оборудование да тревожные сообщения центрального модуля Сети, уведомляющие дежурного офицера о выводе из строя или полной потере контроля над теми или иными ее функциями. В принципе, оставшихся тридцати с лишним процентов функциональности вполне хватало для продолжения боевых действий, однако никакого смысла в этом не было. Мир в том виде, в каком его создали без малого двести лет назад первые колонисты, перестал существовать.

И возникший на его пышущих радиацией и остаточными эманациями примененной магии обломках новый мир никоим образом не собирался быть похожим на своего прародителя. Техногенное оружие отныне было историей. Настоящим стала магия, только магия и ничего, кроме магии. Впрочем, выжившие об этом еще не знали. Как и о том, что и им самим, и их детям еще предстоит сделать страшное открытие: ИСПОЛЬЗОВАТЬ МАГИЮ НА САМОМ ДЕЛЕ МОГУТ ВСЕ. Не существует никакого разделения на «магов» и «немагов», есть лишь разные уровни чувствительности к ней! Так что пришедшая из кровавого человеческого прошлого война изначально была бессмысленной и ненужной.

Но это чуть позже. А пока война продолжалась, теперь уже между отдельными людьми. В общей суматохе первых послевоенных дней и недель Александру не удалось скрыть от нескольких дежуривших вместе с ним офицеров, так же как и он укрывшихся в подземельях объекта «прима», своих магических способностей. И он вынужден был впервые применить их для защиты собственной жизни. Применить — и выйти победителем. Теперь в огромной одиннадцатиуровневой башне объекта «прима» он был единственным живым. Именно единственным, поскольку собственный гарнизон охраны численностью в сто человек к живым можно было отнести с большой натяжкой. Точнее, с приставкой «условно»: созданные по секретной технологии бойцы несли внутри миллионы нанороботов, в десятки раз повышавших выносливость, живучесть, способности к регенерации и боевые возможности. Даже погибая физически, они не умирали — после биологической смерти мозговых клеток управление полностью переходило к вживленному в мозг чипу. Уничтожить техногенного зомби было нелегко. Для этого требовалось либо физически разрушить его тело, либо повредить церебральный чип-имплант. Во всем же остальном «условно-живые» «Воины Забвения», как называлось их подразделение, были идеальными солдатами — не чувствующими усталости, имеющими практически неограниченную продолжительность функционирования, наделенными отработанными до полного автоматизма боевыми навыками. Единственным недостатком была необходимость раз в двое-трое суток употреблять в пищу специальную питательную массу, запасы которой были ограниченны. Нанороботы контролировали процессы разложения, наращивали отмершие ткани, но для этого им требовался «строительный» материал, прежде всего — животные белки. Отправив половину личного состава в криогенное хранилище, Александр частично решил эту проблему. Остальные, по-прежнему продолжающие охранять объект «прима»… и самого Александра, самостоятельно нашли выход — в качестве питательной массы прекрасно подходила любая органика… любая живая органика.

Так родилась страшная легенда о кровожадных зомби, поднятых из могил обитающим в Черной Башне (естественный цвет антирадарного покрытия «объекта») великим магом и пожирающих любого встреченного человека.

Шли годы. Мир медленно приходил в себя после страшной войны. Мутации привели к образованию двух новых рас — гномов и эльфов, названных так по аналогии с древними книгами, сохранившимися в единичных экземплярах и считавшимися величайшими реликвиями. Естественно, никто уже не помнил о том, что это были за книги, и тем более не помнил о значении слова «фэнтези». Александр, отшельничавший в башне в окружении верных охранников-зомби, познавал магию, год за годом становясь все более и более сильным волшебником. Ничего иного ему просто не оставалось, лишь погружаться в понимание Истинной Силы да общаться с единственным собеседником — суперкомпьютером, некогда бывшим центральным модулем всепланетной боевой сети.

И с каждым новым годом все острее становилось понимание того, что именно он, старший офицер-оператор Александр Астафьев, — один из тех, кто повинен в гибели привычного мира. Не введи он тогда, 17 июля далекого 2352 года, семь цифр добавочного кода — и боевая сеть на некоторое время осталась бы инактивированной. Орбитальные бомбардировщики зависли бы на низких орбитах, боевые спутники не обрушили вниз потоки раскаленной плазмы, мобильные ракетные комплексы не нанесли удары по заранее рассчитанным целям, большая часть которых являлась мирными городами и поселками…

Поддерживаемая полубезумным суперкомпьютером идея оказалась губительной, и Александр постепенно сошел с ума, окончательно уверившись в том, что именно на его совести лежит ответственность за сотни тысяч погубленных жизней. Годы и безумие стерли воспоминания об остальных дежуривших вместе с ним офицерах, которые вряд ли допустили бы невыполнение Александром Астафьевым приказа — в его сознании вина за случившееся лежала лишь на нем одном. И тогда он захотел все изменить, обманув само Время и сделав так, чтобы никогда не родиться на свет, бывший оператор компьютерной сети решил вернуться в далекое прошлое ради изменения не менее далекого будущего.

На создание немыслимо сложного заклинания, разом опровергающего все постулаты молодой школы дальирской магии, ушло несколько лет. За это время Александр уверился еще в одном: в подвале башни (а именно — на третьем подземном уровне) зреет и ждет своего часа немыслимое, чудовищное зло в лице головного модуля планетарной компьютерной сети, вынашивающего планы тотального уничтожения жизни на планете. Да, много лет назад именно он, Александр, активировал Сеть, но разве это не она подала команду бомбардировщикам и ракетам? Разве не она корректировала удары и наводила на цели боеголовки? Разве не она столько лет ждет удобного момента, чтобы довести начатое до конца?