Юлия Фирсанова - Отдыхать, так по-божески!

Но на сей раз Рику и Джею досталась участь зрителей. Когда приятели выбрались на площадь, огромный и изрядно пьяный бугай, раскидав всех скользких неудачников, прорвался к столбу с возмущенным ревом:

— Почто животинку мучаете?!

— Опять облом, и почему у меня столько братьев и только одна сестра? Вот она б на столб точно не полезла! — разочаровано фыркнул Джей, наблюдая за тем, как сноровисто забирается наверх сердобольный Кэлер, а киска, вместо того чтобы, шипя, забираться наверх, радостно кидается ему на грудь.

Рик тоже тихонько вздохнул и предложил:

— Тогда пошли выпьем!

Идея брату понравилась, и принцы, проталкиваясь сквозь толпу и попутно освобождая ее от избытка наличности, пробрались к бочкам с бесплатной выпивкой, чтобы утешить души старым проверенным способом.

После нескольких кружек мрак немного рассеялся, Джей начал мыслись позитивно, раздумывая над тем, что сейчас самое время поиграть в Хоровод или что посерьезнее. Наверняка, кое-где горожане уже набрались настолько, чтобы затеять игру Подсолнухи. Вор поделился этими соображениями с Риком, и принцы снова пустились на поиски развлечений.

Разгоряченная танцами и играми Хоровода Элия, наконец, оставила круг и вернулась к Злату, все еще подпирающему статую влюбленных третьим лишним кавалером. Чело Повелителя Межуровнья было хмуро, как грозовая туча, даже то маленькое развлечение, которое он устроил двум дерзким засранцам, не слишком позабавило его.

— Тебе не нравятся такие игры? — с веселой улыбкой поинтересовалась довольная принцесса.

— Нет, — с досадой ответил Злат. — Хотя тебе, похоже, чем игра фривольнее, тем больше по нраву.

В ответ на такой тон Элии невольно захотелось сказать Повелителю гадость, но она сдержалась, подчеркнуто спокойно согласившись:

— Да, ведь это тоже часть моей сути.

— Зато теперь я понимаю, зачем тебе понадобилась маска с чарами неузнавания, — ехидно продолжил Злат, желая в эти мгновения побольнее уязвить принцессу. — Будь иначе, о доступности Богини Любви ходили бы легенды. Прекраснейшая из роз Лоуленда — лучшая и самая доступная из его шлюх.

А вот теперь принцесса не сдержалась. Звук хлесткой пощечины пронесся над шумом толпы. Оттуда раздались поощрительные крики:

— Браво, малышка!

— Леди, еще разок!

— Иди ко мне, детка, раз этот парень тебя огорчил, быстро утешу!

— Помочь? — услужливо предложил какой-то здоровяк.

Отмахнувшись от досужих помощников, Элия создала вокруг себя кокон тишины и незаметности. Толпа разом утратила интерес к скандалящей парочке. Поднеся руку к лицу, горящему от пощечины так, как не ожгла бы и плеть демона, Повелитель Межуровнья изумленно смотрел на богиню. Его никогда не била женщина, его уже очень давно вообще никто даже не пытался ударить, несколько тысяч лет или больше. (Безумный Нрэн не в счет.)

— Ты меня ударила?! — вымолвил мужчина, и в тоне его все еще было больше удивления, чем гнева.

— Смотри-ка, заметил, — процедила богиня и продолжила: — Никогда не смей оскорблять моей сути. Я такая, какой меня создал Творец, и не тебе, Темный Повелитель, судить о его деяниях. Ты не спал со мной, так не смей называть меня шлюхой. Шлюха ляжет под любого, а я сама выбираю себе мужчин. Ты нарушаешь законы гостеприимства, оскорбляя хозяйку.

Глаза Повелителя Межуровнья метали молнии, но он молчал, размышляя о том, что если сейчас даст волю своей сумасшедшей гордости, то неизбежно порвется тонкая нить симпатии, связавшая его с богиней, то, ради чего он пришел в Лоуленд из Бездны. Как легко уничтожить эту надменную малышку, одно дуновение серого пламени и не останется даже пепла. Но тогда что-то важное умрет и в его одинокой душе. Эта прекрасная женщина, которая, позабыв об опасности, отстаивает свою гордость и достоинство, вновь невольно восхитила его.

Успокоив себя мысленным приказом, Злат признал:

— Несправедливы были мои слова, порожденные обидой и одиночеством, я нарушил наш договор о невмешательстве, досадуя на то, что тебе так весело, а мне нет.

Элия кивком головы показала, что принимает то, что является почти извинением, требовать большего от Повелителя Межуровнья невозможно. Понимая, что тема закрыта, Злат продолжил:

— К тому же я проголодался. Ты же ведь не дашь умереть с голоду своему гостю?

— Нет, я готовлю для тебя более мучительную кончину, — зловеще пообещала принцесса с самой коварной усмешкой. — Пойдем, здесь рядом один из лучших ресторанов столицы — "Корона".

Повелитель Межуровнья кривовато улыбнулся богине в ответ и задумчиво заметил:

— Что ж, сегодня я лишний раз убедился в том, что чем прекраснее роза, тем острее ее шипы.

— А как же иначе? Чем прекрасней цветок, тем больше желающих его сорвать, — в тон Злату ответила Элия с легкой иронией и сняла заклинание. Шумный маскарад снова закружил их…

Карнавал шумел и на площади Лета близ улицы Акаций. Там тоже неистово наяривали скрипки и вился Хоровод. Среди других мужчин и женщин плясала леди с ярко пламенеющими кудрями в оранжево-красном, словно безумное небо Фаринзары, платье с пышной отороченной мехом юбкой. Из-под полумаски рыжей лисицы задорно поблескивали зеленые глаза, а сзади на юбке кокетливо болтался пушистый хвост. Не зная отбоя от поклонников, лисица танцевала, заливисто смеялась и целовалась с мужчинами, выпавшими ей в хороводном кругу. Под разноцветным от огней фейерверков небом Лоуленда развлекалась леди Джанети, мать принца Рикардо, еще несколько столетий назад метко прозванная конкурентами итамосской лисицей.

На яркий огонь ее волос и страстной души как мотыльки слетались кавалеры, но красавица медлила, походя даря невинные ласки и ожидая того, с кем хотела бы поразвлечься этой ночью всерьез.

— Время самого длинного поцелуя, моя прекрасная госпожа, — подхватил общий клич мужчина, оказавшийся напротив леди в ту минуту, когда смолкла музыка и распался на пары Хоровод.

Рыжая, смеясь, подставила партнеру губы, как делала уже не раз в сегодняшней игре, и метнула на мужчину лукавый взгляд.

Глаза цвета зимнего неба блестели из-под полумаски, чувственным луком выгибались губы, темные кудри спадали на воротник, расшитый астрологическими символами. На незнакомце был костюм гадателя, предсказывающего судьбу.

Сердце ветреной красавицы вдруг забилось сильнее, застучал в висках пульс.

"Вот он!" — почему-то решила Жанти, пока руки незнакомца обнимали ее, а губы тянулись к губам, и она, хитрая и расчетливая итамосская лисица, словно утратила рассудок и больше не задумывалась ни о чем. Страстный поцелуй стал ответом на все невысказанные вопросы.

Восторженными воплями поощрила толпа победителей соревнования, а победители, словно не заметив этого, продолжали целоваться сначала в общем кругу, потом в переулке рядом, среди горы пустых винных бочек, потом на широченной кровати в комнате какой-то ближайшей таверны.