Олег Бубела - Адепт

Мои размышления были прерваны крепким пинком Кисы, которая, похоже, озаботилась целью во что бы то ни стало втянуть меня в эту авантюру. Оглядевшись, я увидел, что на мне скрестились взгляды всех присутствующих. Ну и что прикажете делать? Снова стать для демона палочкой-выручалочкой? Что-то в последнее время я только этим и занимаюсь, причем не только в отношении Хора. Как-то абсолютно незаметно для себя я превратился в какого-то добровольного помощника, который безвозмездно, то есть даром, решает чужие проблемы. Блин, самому противно! Но попробуем зайти с другой стороны — разве я могу в данный момент отказаться? Нет, так как никакого понимания точно не встречу. А значит, и размышлять незачем! Как там говорил Ризак, способен игнорировать собственные желания в угоду дружбе? Похоже, именно это мне и придется сделать.

— Ну и что вы так на меня уставились? — спросил я с кривоватой усмешкой. — Разумеется, я буду участвовать.

Ага, прямо всю жизнь мечтал! Но куда деваться-то с подводной лодки? Вот только насчет этого «безвозмездно» надо слегка поразмыслить. Бесплатно только птички поют, так почему бы мне заодно не попытаться извлечь из этого Турнира немалую выгоду? Как раз есть удачная возможность проверить мою интуицию в совсем необычном ключе. Ведь самому очень интересно — сработает или нет. А если все получится, то Шеррид еще раз десять успеет пожалеть, что прислал Хору приглашение!

Придя к такому выводу, я посмотрел на Хора, который сейчас стал очень похожим на свою сестру. На его морде тоже проступало безмерное обожание и всепоглощающая радость.

— Друзья… Это невероятно… Я даже не надеялся…

Демон никак не мог подобрать нужных слов, поэтому Киса пожалела беднягу и избавила его от мучений:

— Не трудись, Хор, твои эмоции все уже давно сказали. И вообще, потом нас поблагодаришь, после Турнира, — вампирша повернулась ко мне и тихонько заметила: — Знаешь, Алекс, мне кажется, я начинаю тебя понимать.

Она кивнула на счастливого Хора. Демон уже не пытался что-то сказать, а просто смотрел на нас, и в этом взгляде было многое. Похоже, он даже не думал о том, чтобы предложить нам стать его командой. На это у Хора наглости не хватило бы, да и понятия чести точно не позволили бы. А я сам лезть бы не стал, так как даже не представлял, что в национальном Турнире Харрашара могут участвовать все, кому не лень. В общем, если бы не Киса со своим нездоровым энтузиазмом, другу наверняка пришлось бы отказываться от королевского приглашения, несмотря на все его радужные надежды на возвращение. И сейчас мне было очень интересно, почему же всегда осторожная вампирша решилась на такой шаг, опрометчивый, рискованный, а с точки зрения ее работы вообще недопустимый. Надо бы потолковать с ней об этом наедине.

А вообще, если задуматься, то весьма странно, как же в королевстве, где вовсю процветает коррупция, где дворяне позволяет себе все, что угодно, а правитель является только номинальным, еще сохранилось такое вот подлинное благородство. Наверное, сыграло большую роль, что предки Хора были выходцами из простого народа, а семейные традиции и некое отчуждение со стороны знати не позволили их потомкам скатиться на уровень остальных…

Так, хватит отвлекаться на ерунду! Нужно сосредоточиться на подготовке к Турниру. Оглядев радостные лица присутствующих, я решил взять дело в свои руки и заявил:

— Да хватит вам улыбаться, как прихожане во время проповеди! Смотреть противно! Тем более что никакого повода для радости еще не наблюдается. Лучше быстренько объясните мне распорядок предстоящего мероприятия и общие правила состязаний, чтобы я понял, к чему нам нужно быть готовыми. Я взглянул на Кису, но она отрицательно покачала головой:

— Я даже не представляю, что запланировано в этом году, а кроме того долго отсутствовала, а за это время и в правилах, и в самом Турнире многое могло измениться.

— Разрешите это сделать мне, — взял слово Нешшор, и после моего кивка коротко перечислил все соревнования предстоящего Турнира, снабдив их необходимыми пояснениями.

К концу его рассказа я смог осознать всю грандиозность этого мероприятия и понять, почему оно считается одним из важнейших событий в жизни королевства. В этом году король планировал уделить соревнованиям всего три дня, вместо традиционных пяти. Поговаривали, что на это решение сильно повлияло наглое поведение хозяев столичных постоялых дворов, которые во время проведения Турнира взвинчивали цены на сдаваемые комнаты до заоблачных высот и старательно скрывали свою прибыль, не желая делиться с Шерридом.

Ситуация там вышла весьма темная, и Нешшор всех ее подробностей не знал. Он лишь рассказал, что когда парочка этих хитрых дельцов оказалась в тюрьме за уклонение от налогов, остальные решили объединиться, заручились поддержкой знати и попытались протолкнуть в Совет новый закон, который смог бы в будущем защитить их доходы. Сколько хозяева постоялых дворов заплатили членам Совета, так и осталось загадкой для широкой публики, но все их усилия оказались напрасными, так как король новый закон сумел зарубить на корню, а в этом году решил больно ударить наглых пройдох по их кошелькам. В наказание, так сказать…

Но это я отвлекся. Итак, Турнир этого года открывали скачки на парнах, проводившиеся на специально выстроенном ипподроме неподалеку от столицы. Хотя, определение «ипподром» к месту проведения скачек подходит мало. Скорее, это трасса, которая представляет собой замкнутую в кольцо широкую дорогу, изобилующую различными препятствиями, расположение и характерные особенности которых менялись каждый год. Правила были простыми: наездник, первым преодолевший определенное количество кругов трассы объявлялся победителем, занявшие второе-четвертое места награждались утешительными призами, а остальным участникам не доставалось ничего. Вроде бы просто, однако существовали несколько нюансов, которые мало того, что придавали соревнованию большую зрелищность, но и вносили элемент непредсказуемости в его итоговые результаты.

Скачки обычно длились чуть больше часа, после чего следовало награждение и долгий перерыв, во время которого зрители могли обсудить результаты, отдохнуть от впечатлений и подготовиться к следующему номеру программы — забегу. За это время специальные работники приводили трассу в приличный вид, восстанавливая ее после скачек, чтобы после перерыва по ней могли пробежаться уже двуногие участники. Забег этот очень напоминал марафон, так как длился часа два и являлся не только испытанием на скорость, но и на выносливость. Именно поэтому в нем допускалось участие вампиров, так как если с первым у них было все в порядке, то последним не всегда удавалось похвастаться.