Север Снег - Чужак. Сапсан и нетопырь

Дар запустил обратное превращение и все молча, смотрели, как рука снова становится человеческой.

— Простите, Дар, я вам не поверила, — сказала, наконец, девушка. — Мне просто в голову никогда не приходило, что такое и впрямь возможно… По всем законам магической науки тело человека — очень устойчивое образование, его можно изменить только физическим воздействием или потоком дикой магии. А чтобы вот так, одним усилием воли, без явной энергетической подпитки… Вы — уникум, другого такого сущ… такого человека в Лакаане, наверное, и нет!

— Мы же, вроде бы, были уже на "ты"? — ввернул Дар. — Или бывших шедд положено именовать на "вы"?

Элеана рассмеялась и обстановка разрядилась. Теперь уже Дар начал задавать свои вопросы, не опасаясь, как ранее, демонстрировать свое невежество, а Элеана и Квинт наперебой ему растолковывали, что к чему.

Дар выяснил, что обитаемый мир Лакаана сравнительно невелик (конечно, если мерить по земной цивилизации), и в основном весь сосредоточен вокруг обширного моря, которое называют Морем Жизни. Так было не всегда, а стало после грандиозного катаклизма, называемого Великий Разлом. Это, как удалось понять Дару, была апокалиптическая битва богов, в которой человечество едва не было уничтожено начисто. Место основных событий этой битвы теперь называется Мертвыми Землями и лежит на востоке, как раз за теми горами, по которым они странствуют. Впрочем, как тут же выяснилось, Мертвые Земли в действительности вовсе не такие уж мертвые, а населены немалым числом всевозможных монстров, по здешней терминологии — иношными тварями, которые не столь уж редко забредают в обитаемые земли. Разделяют Мертвые Земли с обитаемыми территориями грандиозные горные хребты, которые тянутся с дальнего севера на столь же дальний юг. На запад от гор лежит Великая Степь и местность, называемая общим словом Раменье. После них начинается собственно империя. Империя в этом мире только одна и носит она название — Лакаанская, а существует уже около полутора тысяч лет. Кроме империи есть и другие государства — Мерканская Республика, Когурский каганат, ханство Самала и несколько еще более мелких княжеств. Про самалитов Дар уже слыхал, теперь же он узнал, что Самала — основная "головная боль" и смертельный враг империи, Раменья и Когура. По своему устройству это — весьма аморфное объединение кочевых племен Великой Степи. Беда в том, что кочевники в своих степях практически неуловимы, а набеги их всегда неожиданны и отличаются крайней жестокостью. Война с самалитами идет много столетий и никакого конца ей не предвидится. Самалиты также нередко служат наемниками у некромантов, работорговцев и прочих малоприятных хозяев…

— Минуточку, — остановил тут Дар рассказ Квинта. — Так получается, что между нами и империей — тысячи лиг этой самой степи и Раменья? И нам через них идти пешочком?

— Да, но это — если сильно не повезет…. А если хоть немного повезет, мы можем встретить караван из Раменья или копей, имперский военный патруль или разъезд княжеской дружины. Всё зависит от того, где мы спустимся с гор, только там, на месте, можно будет сориентироваться точнее. Главное — не попасться самалитам. В лучшем случае — это быстрая смерть…

Про худший случай Дар уточнять не стал, а задал наиболее занимавший его вопрос:

— Давайте вернемся немного назад. Не понимаю, а зачем, собственно говоря, хозяину замка, некроманту, понадобились вы? Со мной вопрос, хотя бы частично, ясен…

Элеана с Квинтом переглянулись, потом Квинт сказал:

— Ну что же, теперь пора и нам про себя рассказать… Я — офицер Этрурийского легиона, третий центурион восьмой когорты. Это — невысокий командирский чин, поясняю, поскольку в наших воинских званиях ты еще не разбираешься. По происхождению — сын владетельного князя Тарсея…

— Ого!

— А что там: "Ого"… Ну, формально, я, конечно, ровня патрициату империи — например, тем же Флакхам, Муциям или Апиям… но, фактически, я — ничто для них… Я ведь пятый в семье, у меня три старших брата и сестра. По традиции, младшие дети князей служат в Империи в департаментах, флоте или армии. Мой брат Лодий — моряк, например. Ну а в эту переделку я попал только потому, что оказался в тот день в карауле. Дед Эли… э-э госпожи Элеаны попросил у городских властей охраны, потому, что предвидел возможность покушения… Долг свой я не выполнил — покушение не предотвратил… А вот о причине покушения пусть сама госпожа Элеана расскажет, если захочет.

— Если не хочешь — не рассказывай, — быстро сказал Дар, увидев, как Элеана закусила губу, а в глазах у нее навернулись слезы.

— Нет, — Элеана сердито тряхнула головой, сердилась она, правда, только на саму себя. — Вы имеете право знать… ведь всё произошло из-за меня… Это мое проклятие… Я была еще до рождения намечена хозяином Безымянного Замка — его зовут Хакес — в жертву богам-Отступникам. Мне это открыла Сешат в своем храме, через месяц после моей инициации… а дед знал и раньше…. Матери я не помню — она умерла сразу после родов, меня растил дед, ну и иногда мы жили у тети с дядей. Тётя — мамина сестра, известная в империи волшебница, дядя, ее муж, тоже знаменитый маг… Сешат предупредила, что есть определенные сроки для жертвоприношения и советовала во время них быть особенно осторожными, и часто переезжать, чтобы некромант нас не выследил. Этот свой амулет богиня мне затем и дала — он, кроме всего прочего, не дает Хакесу вести магический поиск на меня…. Но всё-таки он как-то нас выследил в Этрурии. Сроки для жертвоприношения еще не истекли, но если он меня не поймает в ближайшую пару декад, то следующий срок наступит только через десять лет…

— Значит, постараемся доставить побольше разочарования этому Хакесу, — подытожил Дар. — Прямо даже жалко старикашку — так старался, так старался и всё впустую… Кстати, а что это за Отступники такие и почему другие боги их терпят?

Тут Дар узнал, что Отступники — это как раз те, кто проиграл в теомахии, во время Разлома. Жизнь побежденным победители сохранили "во имя равновесия в мире", как пишут в летописях, и ныне Отступники ведают магией смерти, а боги-покровители — магией жизни. Для поддержания всё того же равновесия, Покровители распростерли над миром магический Полог богов и ограничили присутствие богов на земле только храмами и животными-посланниками. Но подлые Отступники всё время пытаются открыть себе пути в мир, и для этого пользуются услугами своих адептов — некромантов, наподобие Хакеса, а также некоторых полуразумных иношных тварей. Адепты приносят человеческие жертвы, усиливая Отступников и стараясь пробить бреши в защитном Пологе. А жрецы Покровителей и маги Империи их гнусным планам противодействуют.