Елена Вахненко - Отдать долги

— Нет… — застонал юноша, вновь бросаясь на колени рядом с эльфом. Он коснулся ее ладони и легонько сжал. — Тая, малышка, очнись…

Ее ресницы задрожали, и затуманенный взгляд черных глаз впился в бледное и потное лицо Влада.

— Забери меня с собой… — шепнули посиневшие губы. — Не бросай… здесь…

Она слабо улыбнулась, последний раз хрипло вздохнула и затихла.

Целую минуту Влад смотрел на ее неподвижное тело остановившимся взглядом, не замечая текущих по щекам слез (в последний раз он плакал в далеком детстве), потом вскочил на ноги и помчался в направлении ближайшего домика. Костя кинулся за ним:

— Стой!

— И не подумаю! — отпихивая приятеля, заявил Влад. На лице его читалась слепая решимость. — Я убью ее голыми руками!

Костя опрокинул его на землю и навалился всем телом, пытаясь удержать на месте.

— Тебя тоже убьют! Еще на расстоянии, как и ее!

Влад внезапно перестал вырываться из рук Кости и разразился сумасшедшим хохотом.

— Ты думаешь, я боюсь умереть?! Да мне плевать!!! Меня лишили всего, ты понимаешь, — всего!

— Меня тоже, — начал было Костя, но Влад тут же перебил его:

— Но тебя не лишали твоей души! А у меня отобрали и это! Я все равно убью эту стерву!

— Хорошо, но для начала неплохо бы спасти Таисию, — спокойно предложил Костя.

Влад с ненавистью уставился на собеседника:

— Спасти?! Спасти?!! Она умерла!!!

— Пока она будет в теле птицы, она останется той Таисией, которой была…

— Мне нужна Таисия-эльф, а не Таисия-птица!

— Но я ведь тебе рассказывал, что Хуан колдун, — терпеливо продолжал Костя, боясь очередным замечанием вспугнуть Влада и вызвать новый приступ безудержной ярости. — Откуда ты знаешь, может, он в состоянии помочь.

В глазах Влада мелькнула надежда.

— Хорошо, так и поступим, но если он ее не вернет, я разыщу Эльзу и убью.

Костя с трудом скрыл облегчение.

— Вот и правильно, — неловко подбодрил он. — Если что — убьешь.

Не слушая, Влад метнулся обратно к Таисии.

— Господи! — испуганно выдохнул он. — Что с ней такое?!

Тело девушки напоминало фигуру из медленно рассеивающегося в воздухе цветного дыма. Минуту спустя на земле осталась одна лишь плотная дорожная туника… и птица размером с голубя с черным, окаймленным серебром, оперением.

У Влада внутри все перевернулось, когда он увидел, что птица смотрит на него прежними глазами Таисии.

Последующие несколько недель слились для Влада в сплошную черную полосу. Он практически не ел и спал урывками, ему снилась мертвая Таисия с крыльями ворона, она тянула к нему руки и, плача, шептала о чем-то, но слов он разобрать не мог — из уст девушки вырывался лишь птичий щебет.

Они с Костей спали по очереди, и те ночные часы, которые Влад вынужденно бодрствовал, казались ему немыслимо долгими. Он никогда не боялся темноты, однако это относилось к обыкновенному миру с обыкновенными людьми, а здесь… здесь можно было ожидать любых сюрпризов. Вглядываясь во мрак, парень сжимал в потных ладонях рукоять меча и нервно кусал губы, к утру разбухавшие подобно переспелой вишне.

Помимо прочего Влад испытывал парадоксальный ужас по отношению к их третьей спутнице: черной с серебром птице с глазами Таисии. Он избегал взгляда пернатой странницы, стараясь забыть о ней, но тихий шорох крыльев и редкий щебет постоянно напоминали о недавней трагедии.

Они пробирались к убежищу неведомого Хуана в основном полями; порою приходилось пересекать и лес. Костя жаловался на усталость и постоянный голод, сам же Влад не замечал ни ноющих мышц, ни требующего еды желудка…

Юноша буквально вынуждал себя существовать, хотя доводы в пользу жизни были слабенькими. Как ни старался, он так и не сумел отыскать какой-нибудь положительный момент в сложившихся обстоятельствах…. И впервые понял людей, живущих лишь ради мести. Ведь только жажда вернуть Таисию — или собственноручно убить виновника ее смерти — вынуждала Влада просыпаться по утрам.

— Ты зарос, — сообщил как-то вечером Костя. Они ужинали; их скудная трапеза состояла из найденных накануне орехов и воды.

Влад поднял на друга хмурый взгляд.

— Ты тоже.

— Это точно, — согласился Костя, ощупывая собственное лицо. — Будем с тобой бородатыми!

Влад раздраженно пожал плечами, проблема внешности волновала его меньше всего на свете. Он равнодушно расколол очередной орех и в этот же миг услышал громкий хруст — казалось, кто-то наступил на сухую ветку.

Друзья вскочили на ноги, причем Влад успел схватить меч, который секунду назад лежал на траве.

Между деревьями сгустились смутные силуэты нескольких фигур.

— Шевельнетесь — и станете трупами! — пообещал ледяной голос, и из полутьмы чащи выступил высокий мужчина с рыжеватой бородой и наставленным на Влада арбалетом в руках. Незнакомец был облачен в тунику, мешковатые брюки, сапоги, серебристый шлем и кожаные наколенники; к широкому поясу крепились ножны.

Влад желчно усмехнулся. Ах, как велико искушение проигнорировать угрозу и покончить со всеми неприятностями раз и навсегда!.. Это даже не будет самоубийством… Заодно он поймет, что ощущала бедняжка Таисия, умирая от раны в животе… Однако нервно кашлянувший Костя привел его в чувство, и парень нетерпеливо выпрямился и резко спросил (всего лишь спросил!):

— Ты кто?

Мужчина сощурился и окинул его фигуру презрительным взглядом:

— Я-то Ральф, а вот ты — не эльф, хоть и вырядился в их дурацкий наряд. Думал таким образом провести нас?

Влад вскинул брови и надменно процедил:

— Разумеется, я не эльф! Только идиот мог принять меня за одного из этих высокомерных женоподобных болванов!

— Ты, конечно, не женоподобный и, может быть, не болван, — ехидно согласился Ральф. — Но с чего ты взял, что не высокомерен? Ты очень самовлюбленный человек, это бросается в глаза.

Влад в ярости приподнял меч, и Ральф оскалился в насмешливой ухмылке.

— А ты все-таки болван! Вы окружены, и возьми пример со своего приятеля — веди себя смирно!

Парень торопливо оглянулся. Так и есть… Пока они разговаривали, четыре спутника Ральфа, тоже вооруженные арбалетами, незаметно окружили их маленький лагерь. Влад с досадой опустил меч и сердито осведомился:

— И чего вы от нас хотите?

В глазах Ральфа мелькнула растерянность.

— Чего мы хотим? Ты обо мне разве не слышал?

— Никогда! — с вызовом подтвердил юноша и оглянулся на Костю. Тот хмуро пожал плечами и что-то невнятно пробормотал. — Как видите, мой приятель тоже не в курсе!

— Что ж… я возглавляю группу по поимке дезертиров. То есть вас.

Влада прошиб ледяной пот, а в горле разом пересохло. Все-таки попались… Приняв непринужденную позу, он растянул губы в подобии улыбки.