Мария Боталова - Дочь Лесного Духа

Заснула я быстро, несмотря на лёгкое головокружение и голод. За все свои двадцать лет я всего-то пару раз выезжала на природу, и то не с ночевкой. Привыкла жить в городе, пыльном и грязном, полном толпами людей. Поэтому чистый лесной воздух утомлял даже больше, чем долгий дневной переход или сумасшедший побег прошлой ночью.

Рано утром меня разбудила Дария, и мы снова отправились в путь. Всё тело болело от непривычно долгой ходьбы и ночей, проведённых на твёрдой земле, но все мои мысли были заняты проблемами поважнее. Я не представляла, что делать дальше. Дария в любой момент может вернуться к себе домой, по крайней мере, когда узнает, где мы находимся. Это её родной мир, её привычная жизнь. А я? Оставшись одна, пропаду ведь…

Пока я размышляла, Дария неожиданно остановилась и знаком показала мне сделать то же самое. Девушка внимательно вглядывалась в кусты, расположившиеся неподалёку, и словно бы затаила дыхание. Наконец, тихо сказала:

— Мне показалось, там был какой-то зверь.

— Заяц, — предположила я.

— Нет, что-то крупнее. Может, волк.

Уже собиралась испугаться при мысли о том, что нас съест волк, как под ногами заметила какое-то движение. Приглядевшись внимательнее, поняла, что это змея.

— Дария, а эта змея не ядовита? — поинтересовалась я, указывая на ползущую сантиметрах в десяти от наших ног рептилию.

Девушка проследила за моим взглядом и вдруг громко завизжала, едва не оглушив меня. В следующий миг Дария сорвалась с места и помчалась, куда глаза глядят.

— Не оставляй меня одну! — бросила я вдогонку и побежала за ней. Земля мелькала под ногами с неимоверной скоростью, ветви деревьев больно царапали лицо и руки, но мы ещё некоторое время бежали. Да, хорошее ускорение придала нам змея…

Когда, наконец, выбились из сил, отдышались и спокойно продолжили путь, я постепенно начала осознавать, где оказалась. Среди дикой природы, где за любым кустом, за любым деревом может таиться опасность, да такая, что сообразить не успеем, как окажемся в чьей-нибудь пасти! Правда, никаких необычных созданий пока встретить не довелось, но ведь и в самом обыкновенном лесу опасностей предостаточно. Ноги плохо слушались и норовили подкоситься. Я поспешно отогнала нехорошие мысли прочь.

— Какую часть Антории занимают леса? — поинтересовалась я после очередного скудного ягодно-орехового перекуса.

— Примерно половину, — не задумываясь, ответила Дария. — Остальное — это поля, деревни и города.

Я хмыкнула. Мы вполне могли бродить многие месяцы по этому лесу, не встретив ни одной деревеньки, не говоря уже о городе.

Этой ночью мне приснился странный сон.

…Тихий шёпот листвы навевает покой. Гладкая твёрдая кора слегка вздымается под рукой — оно дышит. Слегка надрывно и прерывисто. Его что-то гложет изнутри. Я хочу поделиться с ним энергией, силой, собственной жизнью… Кровь по венам, сок по иссохшим жилам, сливаются… Краткий миг, и мы — одно целое. Но миг проходит, рвутся нити нашей связи, я падаю куда-то в пустоту, лечу сквозь пространство. Удар падения…

Я проснулась. Дария тормошила меня, пытаясь разбудить:

— Пойдём, солнце восходит. А нам пора.

К полудню мы разглядели просвет среди деревьев и с волнением устремились туда. Раздвинув ветви, что преграждали нам путь, мы увидели, как лес резко обрывается. Под ногами расстилалась довольно большая долина, где расположилась деревенька.

— Наконец-то! — с облегчением выдохнула я, представив, как смогу наесться и выспаться на мягкой кровати. В этот миг я вдруг сообразила, что денег у нас нет. Ну что ж… на крайний случай придётся отработать еду. Хотя чем я могу помочь деревенским жителям? Воображение услужливо подкинуло картинку: возмущённо мычащая корова гонится за незадачливой дояркой в моём лице.

Немного пройдясь по краю леса, мы нашли более удобное место для спуска в долину. Несмотря на это, я пару раз чуть не сорвалась и временами проезжала по склону вместе с небольшими комьями земли.

— Слушай, а здесь точно живут люди? — на всякий случай уточнила я, вспомнив рассказы Дарии о различных расах, заполнявших этот мир.

— Хм, — задумалась девушка, — вообще-то с уверенностью я не могу сказать, где мы находимся. Хотя, если подумать логически о том, что в деревнях могут жить только люди…

— Понятно, — кивнула я, с виду невозмутимо, а мысленно перевела дух. Если мне повезёт, то, возможно, и не придётся встречаться со странными и опасными существами.

Впереди уже появлялись небольшие опрятные деревянные домишки. Я с интересом оглядывалась по сторонам. Поскольку с самого детства я была жительницей большого города, всё это оказалось мне в новинку. Впрочем, на мой взгляд, деревня эта ничем не выделялась и была точно такой же, как и у нас, на Земле.

Заметив сновавших по улице людей и услышав лай собаки, Дария облегчённо сказала:

— По крайней мере, мы до сих пор в Антории.

Улица в деревне была всего одна, центральная. Люди неторопливо сновали по истоптанной дороге, занимались своими делами и лишь изредка бросали на нас равнодушные взгляды. Должно быть, чужаки были здесь событием обычным и совсем непримечательным. Впрочем, это меня ничуть не расстраивало. Чем меньше мы привлекаем внимания, тем лучше.

Я внимательно разглядывала жителей деревеньки и пыталась найти в них какое-то отличие от людей в моём понимании. Однако, выглядели они совершенно обычно, будто и не принадлежали другому миру.

По центральной улице мы вышли к главной площади. Никаких каменных мостовых не было и в помине, всё та же истоптанная и пыльная земля покрывала всю площадь. Посередине располагался колодец, к которому мы и бросились, не скрывая своей радости. Я нетерпеливо наблюдала за тем, как Дария опускала, а затем поднимала ведро, уже полное воды. Хотела бы, конечно, как-то помочь, но это был первый раз за всю жизнь, когда я видела действие подобной конструкции. Жадно напившись холодной воды, слегка отдававшей подземной затхлостью, я почувствовала себя намного лучше. Ягоды ягодами, а простой воды я давненько не пила.

Дария подошла к женщине, которая волокла два пустых ведра к колодцу и вежливо сказала:

— Здравствуйте, вы не подскажете, где можно остановиться на ночлег?

Женщина поставила вёдра на землю, вытерла пот со лба и, окинув нас задумчивым взглядом, проговорила:

— Сходите к Старосте, он живёт на краю деревни, — она махнула рукой, указывая направление. — Обычно все приезжие останавливаются у него.

— Хорошо, спасибо, — кивнула Дария и отправилась в указанном направлении.

Я последовала за ней. Деревенька оказалась совсем небольшой, и уже через десяток домов мы пришли к тому, который нам был нужен. На деревянной табличке, что висела над входом, так и значилось неумело накарябанными буквами: "Староста". Поднявшись по ступенькам, постучали в дверь. Некоторое время ничего не происходило, но вскоре дверь скрипуче отворилась, и показалось лицо немолодой женщины.