Василий Купцов - Последний леший

На следующее утро новый колдун вышел к уже собравшемуся в ожидании его появления племени. В правой руке юноша держал заветный гарпун — символ колдовского могущества, переходивший от одного колдуна к другому на протяжении бессчетного количества поколений. Рассказывали, что сделал этот гарпун Первый Нойдак, и этим гарпуном, врученным на время охоты Первому Охотнику, тот убил Первого Морского Зверя.

— Так что же сказали тебе духи, молодой Нойдак? — спросил у юноши Старший Охотник.

— Мои духи… — Нойдак запнулся и не знал, что и сказать. Ведь духи так ни разу и не заговорили с ним.

— Да, твои духи! — повторил Старший Мужчина громко, — Колдун для того и нужен, чтобы духи говорили с людьми его языком!

— Мои духи… Мои духи… — залепетал Нойдак, запинаясь.

— Нашему роду не нужен колдун, духи которого молчат! — сказала Старшая Мать.

— Они… Они еще заговорят! — нашелся, наконец, юноша.

— Хорошо, племя будет ждать, — кивнул вождь, — люди соберутся завтра утром слушать слова духов.

Нойдак повернулся и медленно пошел прочь. Хотелось убежать быстро-быстро, подальше от своего позора, но колдуну не полагалось бегать от своего племени…

Юноша целый день не ел, не пил, все молил духов сказать ему хоть слово. Ничего, никто с ним так и не заговорил. Все было безрезультатно. Ночь он провел тоже без сна. Наконец, под утро, решил — надо просто что-нибудь придумать. Сказать примерно то же, что говорил раньше старый колдун…

Но выдумывать ничего не пришлось. Ибо утром всех ожидал сюрприз. Теперь на виду у всего племени, рядом со Старшим охотником, межу ним и Старшей Матерью, стоял новый человек. И не просто человек — это был настоящий колдун. Весь увешанный амулетами, с тяжелым взглядом, от которого сразу же все отводили глаза. Очень, очень давно в стойбище не заходили люди других племен. А тут — не просто новый человек, а колдун, может быть — могучий колдун…

— Узнал я, — заговорил пришелец, — что ваш старый защитник умрет, а замену себе подготовить не успеет, вот мои духи и сказали, чтобы шел я сюда, стал колдуном вашего племени, дабы не пропало оно, не сгинуло без советов мудрых…

— Но у нас уже есть колдун, — громко возразил Старший Охотник и указал на Нойдака.

— Это еще мальчик, он ничего не знает и не умеет! — сказал пришлый колдун.

— Я посвящен! — воскликнул Нойдак, — Со мной Духи Предков.

— Ты мал и глуп, но если послушаешься, я возьмусь доучить тебя! — слова пришельца были вроде добрые, но Нойдак кожей почувствовал злой взгляд белых глаз колдуна, понял, что согласись он сейчас — так долго не проживет. Этому, крепкому еще колдуну, ученики и преемники были без надобности, он умирать не собирался. А выучить еще одного колдуна — так это все равно что вырастить себе соперника, врага смертельного…

— В моем племени — я колдун по праву! — заявил мальчик-колдун.

— Что же, тебе же хуже, раз жить не охота… — и пришелец вытянул перед собой руку со скрещенными в колдовском знаке пальцами — прямо в сторону подростка.

Нойдак увидел нечто черное, соскользнувшее с пальцев пришельца и устремившееся прямо к нему. Инстинктивно вытянул вперед руку с заветным гарпуном, острием — к сопернику. Черное что-то натолкнулось на острие гарпуна и рассеялось.

— Вот как? — удивился пришелец, — Ну что же, амулетов и у меня немало своих, и гарпун этот мне тоже сгодится. После того, как полакомлюсь твоим мясом, мальчик!

Люди в ужасе отшатнулись. Мало того, что это был могучий колдун, он еще и питался человеческим мясом. Употребление в пищу человеческого мяса было самым страшным запретом для людей, считалось, что поевший мяса соплеменника, навсегда останется лютым зверем… Но люди иногда между собой говорили потихоньку о том, что колдуны нарушают этот запрет. И вот — сам признался!

— Если будет нужно моему роду, я сам съем тебя! — что это такое нашло на мальца в то момент — неизвестно, но эти слова неожиданно уравновесили юного Нойдака с пришельцем в глазах соплеменников. Может этот мальчик — действительно колдун? Тогда уж лучше пусть будет свой!

— Поединок? — громко спросил Старший охотник, — Вы хотите поединка?

— Я убью этого мальчишку! — заявил пришелец, — И съем его печень и сердце…

— Да, я хочу поединка! — подтвердил Нойдак, — И пусть все решит воля духов!

— Да будет так! — провозгласил Старший Охотник, — Завтра утром, на Священной Скале вы встретитесь лицом к лицу. А мы подождем у подножия того, кто спустится живым, а неудачник да будет жертвой Духу Реки и Духу Скалы.

Нойдак сразу же отправился в лес. Что духи не придут к нему в землянку, он уже знал. Оставалось попросить о помощи предков. Подросток все шел и шел по лесу, пока не почувствовал на себе чей-то взгляд.

— Никак по грибы собрался, мальчик? — оказалось, что пришелец стоял совсем рядом, — Давай, мальчик, дружить, я тебя не больно съем, честное слово!

Нойдак бросился прочь со всех ног. Пришлый колдун вроде даже и не стал его догонять. Только совершенно неожиданно мальчик увидел, что его враг впереди, а он сам бежит прямо ему в руки. Что за волшебство такое? Подросток развернулся и побежал в другую сторону. О ужас! Пришлый колдун вроде и не бежал за ним, но как-то вдруг оказался совсем рядом.

— Чего зря бегать, от меня не уйдешь! — смеялся злой колдун.

Но мальчишка был другого мнения. Хоть он и был в тот момент смертельно испуган, однако ж сообразил, что находится уже в Запретном лесу, возле того самого холма, где живут Предки. И бросился туда, прямо к деревянному истукану, обнял его руками, как последнюю надежду…

— А вот ты где! — колдун-людоед был совсем рядом, — Ну вот и ладно, вот и побегали… А здесь так хорошо, здесь мне нравится, здесь и косточки твои закопаем, идолу на потеху!

— О Предки, о Духи Предков! — взмолился Нойдак, — Спасите, помогите мне, я одной крови с вами, предки, вот…

И мальчик, прокусив себе жилу, брызнул кровью на деревянное изваяние. Пришелец засмеялся было, но вдруг изменился в лице, начал синеть. Потом рванулся и опрометью бросился прочь, рассыпая ругань и угрозы на бегу…

Юный колдун оставался на холме до самой ночи. Все молил и молил Духов Предков сказать ему хоть слово, заговорить с ним. Все было бесполезно. Духи молчали. Может быть, ему действительно рано было становиться колдуном? Предки защитили его, но больше помогать не хотели или не могли. Что еще мог сделать Нойдак? Как во сне побрел он по направлению к родному стойбищу. В землянку к себе не пошел, а начал бесцельно бродить возле жилищ. О том, что на него может напасть пришлый колдун, он почему-то не думал. Случайно он подслушал отрывок разговора. Нойдак хорошо различал голоса — беседовали Старший Охотник и Старшая Мать.