Денис Петров - Тени прошлого

- Эланья что-то рассказала тебе про этот лес? - меня осенила неожиданная догадка. - Давай-ка, рассказывай скорее все, что тебе известно. А то мне она толком ничего не объяснила!

- В этом-то и беда! - девушка буквально изводилась. - Она не сказала ничего конкретного. Только: "Там нет никого опасного!" и "Не спешите верить своим глазам!" - Анна старательно изобразила манеры и интонации ведуньи. - Вроде бы ничего зловещего в ее словах и нет, но... лучше бы пугала, чем вот так...

Сбивчивый рассказ бывшей служанки подтвердил мои опасения. Ее, как и меня, страшила неизвестность ждавшая нас в лесной чаще. Некоторое время мы ехали молча.

- А эти друиды, они вообще кто такие? - деятельная жилка не давала Анне спокойно сидеть на месте. - Это какие-то темные колдуны, шаманы или что-то в этом роде?

- Не совсем так, - возможность хоть чем-то себя занять помогла мне обрести почву под ногами. - Если честно, представители братства, возможно, самые светлые волшебники во всем Таргане! - журнал, в котором хранилось описание друидов, спокойненько лежал вместе с другими моими вещами в домике деревенской ведуньи, но пару слов о жрецах леса я мог сказать и по памяти. - В своем колдовстве они полностью полагаются на силы природы. Растения и животные всегда стоят на их стороне!

- Они их дрессируют что ли? - Анна наморщила лобик. - А с растениями как же?!

Я сейчас как никто другой понимал ее замешательство. Когда я начал собирать сведения о представителях этого загадочного сообщества - суть их магии долго оставалась для меня загадкой.

- Понимаешь! Лес друидов - это не просто деревья, кусты, звери и птицы - это словно единый организм. Все в нем живет и действует без указов и распоряжений, а как бы повинуясь внутренней логике. Магия природы - это не пассы руками и заученные фразы заклинаний - это своего рода философия, стиль жизни.

- Похоже на общину аскетичных монахов, - задумчиво протянула моя спутница. - Но я слышала, что друиды - могучие воины, которых практически невозможно победить! Как-то не вяжется одно с другим.

- В этом-то весь смысл! Члены братства живут для леса, обращаясь с растением или животным, как с равным себе и сама природа отвечает им тем же. Я слышал, что они выводили особые сорта растений и породы животных с улучшенными боевыми качествами, делали специальные доспехи для своих питомцев. Друиды редко атаковали своих противников на открытых пространствах, где их возможности весьма ограничены. Но если братство решило обороняться в укрепленном магией лесу - выбить их оттуда под силу не каждому. Бесполезно посылать войска в лесную чащу, солдат разорвут в клочья, стоит им ступить под сень листвы. Даже опытным мага трудно было совладать с целым лесом, действующим, как единое целое.

- Кто же тогда заставил их отступить?! - мой рассказ похоже увлек девушку. - Какая сила могла заставить друидов покинуть насиженные места?

Я пожал плечами. Хотелось произнести слово так сильно волновавшее меня последние несколько часов, слова, ставшее бы самым простым и логичным ответом на вопрос Анны: "демоны", но зачем пугать ее раньше времени? Вполне возможно, впереди нас ждет обычный лес, просто окутанный вуалью тайны, вуалью трагических событий, происходивших в нем три столетия назад. Верил ли я сам себе? Не знаю.

- Погоди-ка! - отставшая было Анна догнала меня. - Ты сказал, что они выводили новые породы животных! То есть там сейчас бегает весьма интересный зверинец, одичавший без своих хозяев?!

- Не думаю! - я покачал головой. - Друиды и их питомцы связаны друг с другом теснее, чем родные братья. Жрецы леса не бросили бы животных на растерзание атаковавшим лес противникам.

- Хорошо! - девушка кивнула, но в ее голосе я не услышал и тени уверенности. Похоже полученные знания не принесли ей облегчения.

Остаток пути мы проехали в молчании, а уже через час нашим взорам открылся Дальний лес...

- Хм! Лес как лес! - Анна недоуменно пожала плечами.

Если честно, я тоже ожидал чего-то большего. Могучие и явно старые деревья с толстыми руками-ветками, удерживающими на своих плечах небосвод раскидистой кроны. Густой ковер душистых трав и кустарников и все! Ничего зловещего, магического или хотя бы необычного в этом лесу не было.

- И как же старуха предлагает нам пробираться по нему без факелов и фонарей? - вновь подала голос моя спутница.

В ее словах звучали интонации обиженного ребенка, которому обещали медовый пряник, а подсунули черствый сухарь.

Солнце стыдливо скрылось за горизонтом, посылая этому миру свои последние лучи, подобные прощальному взмаху руки удаляющегося путника.

- Не знаю.

Я сидел в седле, пребывая в полной растерянности. Если на опушке, мы хоть и с трудом, но еще могли что-то разглядеть при свете заходящего светила, то под сенью листвы царил непроницаемый мрак. Если лес действительно такой старый, как о нем говорят - внутри нас ожидает хитросплетение толстых корней и кривых веток. Нам не понадобятся ни дикие звери, ни остатки темной магии, мы сами прекрасно свернем себе шею, споткнувшись в кромешной темноте об очередную корягу!

Последний красноватый луч утонул в туманной дали, тоскливо сверкнув на прощанье, и мир погрузился во тьму. Коварно подмигивающие нам с вышины звезды не давали света, а владычица ночи луна еще не взошла на свой небесный пьедестал.

- Надо идти! - проговорил я и сам не узнал свой голос, неожиданно севший от волнения и прозвучавший совсем не убедительно. - Эланья сказала, что огонь нам не понадобится!

"Не верь! Никогда и не кому!", - слова Сзай'лан'Тири, произнесенные много месяцев назад неожиданным эхом прозвучали в моей голове. "Не верь тем, от кого тебе что-то нужно и уж точно не верь тем, кому что-то нужно от тебя! Любой человек или эльф или гном, не раздумывая, обманет и предаст ближнего, если это будет ему выгодно! Такова жизнь!". "Но как жить, не веря никому?!" - спросил я ее в тот вечер. Белая ведьма лишь сухо рассмеялась мне в ответ: "Долго и счастливо, мой мальчик! Долго и счастливо!".

Я много размышлял над этими ее словами. Иногда мне казалось, что в них сокрыт весь смысла мироздания, все его глубинная сущность. В другие дни я думал, что это лишь бредни злой циничной старухи...

Я спрыгнул со своей лошади и осторожно взял ее под уздцы. Услышал, как рядом негромко зашуршала трава - Анна последовала моему примеру. Звуки вокруг меня замерли, и воцарилась какая-то нереальная тишина. Шаг в неизвестность. Всего несколько метров отделяет меня от кромки древнего леса, но чтобы преодолеть это расстояние надо довериться старой деревенской ведунье. Довериться настолько, чтобы не задавать себе глупых вопросов навязанных логикой и здравым смыслом. Я не привык к подобному. Закрыть глаза... Шаг... Еще шаг... Не обращать внимания на предостережения инстинктов бьющих набат тревоги! Я верю Эланье, не смотря на то, что практически не знаю ее! Еще шаг... Кромешная тьма за плотно зажмуренными веками поредела, как лес перед просторной поляной. Неужели?... Я широко раскрыл глаза.