Терри Брукс - Пламенеющий Ангел

Нест неторопливым шагом прогулялась до холмов, прошла мимо зарослей кипариса, окаймлявших ближайшую бейсбольную площадку. И тут Пик неожиданно свалился с ветки прямо ей на плечо.

— Наконец-то ты нашла для меня чуток своего драгоценного времени! — пробурчал он раздраженно, устраиваясь поудобнее в воротнике ее парки.

— Церковь — дело долгое, — ответила она, не собираясь попадаться на его удочку. Пик вечно ворчит и чем-то недоволен, так что Нест уже привыкла не обращать внимания на его упреки. — Ты и так отлично без меня справляешься.

— Это ничего не меняет! — снова буркнул он. — Когда берешь на себя обязательства…

— … должен их выполнять, — закончила она за него, ибо слышала эту фразу уже тысячу раз. — Но я же не могу задвинуть остальную свою жизнь.

Пик пробубнил что-то неразборчивое и заворочался у нее на плече. Лесовик ста шестидесяти пяти лет от роду, он был созданием, сделанным из палочек и мха, оживленным при помощи магии, а родился из стручка. Во всех лесах и парках мира лесовики работают над тем, чтобы сохранять равновесие магии, дабы все живые существа могли сосуществовать, как это было заповедано Словом. Непростая работенка, разочарования в ней неизбежны: многие виды исчезли в результате естественной эволюции или после вмешательства людей. Даже сами леса и парки разрушаются, а вместе с ними — те создания, что живут в них, включая лесовиков, которые заботятся о них. Магия леса разрушается медленно, но неуклонно, и Пик постоянно повторяет: наше время подходит к концу.

— Парк выглядит очень хорошо, — заметила Нест, отгоняя дурные мысли и стараясь сделать настроение позитивным.

Пик, однако, не поддержал ее.

— Внешность обманчива. Назревает беда.

— Какая именно беда?

— Ха! Так ты что же, ничего не заметила?

— Почему бы тебе просто не сказать мне?

Они пересекли главную дорогу и пошли в обход, к западной оконечности парка, где с обрыва открывался вид на Рок-ривер. За оградой, отделяющей дальний конец парка, находится кладбище Риверсайд. Нест не навещала могил матери и дедушки с бабушкой больше недели и сейчас ощутила укол вины.

— Пожиратели начали вылезать, — сказал Пик. — Они собираются в парке, и в таких количествах я давно уже их не видел.

— Сколько их?

— Множество. Не сосчитать. Что-то приводит их в движение, и я пока не знаю, что именно.

Темные существа, таящиеся в засаде на границе человеческих жизней, пожиратели поглощают энергию, которая высвобождается при сильных взрывах эмоций. Чем эти эмоции сильнее и темнее, тем больше пожирателей собирается на пир. Паразитические существа, живущие за счет инстинктов, они не могут ни о чем судить и делать выбор. Большинство людей никогда их не видят, кроме моментов, когда с ними случается насильственная смерть, и тогда пожиратели оказываются последним образом угасающего мира, перед тем как опустится благословенная мгла. Лишь люди, подобные Нест, рожденные со своей собственной магией, знают о существовании пожирателей.

Пик сурово взглянул на нее, его сморщенное деревянное личико озарилось мудростью, скрюченные руки обхватили тельце, так что он восседал на плече Нест, словно в гнезде. Странные немигающие глаза встретились с глазами молодой женщины.

— Тебе что-нибудь об этом известно, а?

Она кивнула.

— Может быть.

И Нест рассказала Пику о Финдо Гаске и вероятности возвращения Джона Росса в Хоупуэлл.

— Подозреваю, что присутствие демона заставляет пожирателей оживиться, — заключила она.

Они прошли через детскую площадку и мимо столов для пикника, расположенных на поляне вдоль дороги к индейским захоронениям и ущелью. Дойдя до поворота, Нест замедлила шаг, сообразив, что Пик не проронил ни слова с начала ее рассказа о Финдо Гаске и Джоне Россе. Даже не сообщил ей, какую работу нужно проделать в парке.

— О чем ты думаешь? — спросила она, пытаясь привлечь его внимание.

Он неподвижно сидел у нее на плече, по-прежнему молча, вид у него был отстраненный. Нест пересекла дорогу, ведущую к ущелью, и вышла к замерзшей реке. Несмотря на потепление последних дней, участок реки между ближайшим берегом и поднимающимся отдаленным холмом, по которому проходила железная дорога, оставался покрытым льдом. Дальше, там, где открывался широкий канал на юг, к Миссисипи, Рок-ривер была покрыта заплатками льда посреди незамерзающего течения. Но как только наступит январь, картина изменится.

— Опять демон, — вздохнул Пик. — Можно подумать, одного в течение жизни было недостаточно.

Нест кивнула без слов, обшаривая глазами окружающие стволы и деревья: не покажутся ли юркие тени. Пожиратели должны скрываться там.

— Некоторым лесовикам удается прожить всю жизнь и ни разу не встретиться с демоном. — Голос Пика звучал спокойно, чуть замедленно. — Живут не одну тысячу лет — и ни разу.

— Это моя вина, — проронила Нест.

— Вряд ли.

— Моя, — настаивала она. — Все началось с моего отца.

— А это уже ошибка твоей бабушки! — бросил он.

Она посмотрела на него, сверкавшего глазами и ощетинившегося, — и улыбнулась.

— Что бы я без тебя делала, Пик?

— Что-нибудь да делала бы.

Она вздохнула. Почти пятнадцать лет она пыталась держаться от парка подальше. Для Пика покинуть парк было немыслимо; здесь его дом и служба. Для лесовика ничто больше не существует. Для нее, разумеется, все иначе. Пику этого не объяснишь. Он все видит в категориях «черное-белое». Но обязательства, полученные по наследству, доставшиеся от шести поколений женщин рода Фримарков — заботиться о парке, — не могут быть забыты или отложены на время. Нест принадлежит этому месту, работает с ним, поддерживает баланс магии и присматривает за парком. Но Пик и так это знает. Он сам занимается этим более полутора веков. У Нест столько времени нет, и она вовсе не уверена, что хочет всю жизнь посвятить магическим занятиям и контролю над парком.

Она взглянула в сторону Рок-ривер, где легкая дымка стелилась над поверхностью воды, в то время как солнце клонилось к западу.

— Чем бы ты сегодня хотел заняться, Пик? — тихо спросила она.

Он пожал плечами.

— Уже слишком поздно, много не успеть, — произнес он без прежней ворчливой интонации, просто констатируя факт. — Давай осмотримся, поищем, не требуется ли наша помощь, и подождем до завтра. — Он шмыгнул носом и выпрямился. — Если у тебя найдется свободное время.

— Конечно, — эхом откликнулась она.

Они покинули холмы и вышли на окружную дорогу, разделявшуюся на две ветви: одна вела под мостом к подножию холмов, в пещеры, где скрываются пожиратели, другая поднималась вверх к восточной оконечности парка, где расположены заросли деревьев и площадки для пикников. Они проследовали прежним маршрутом, обращая внимание на каждую деталь, впрочем, ничего особенного не находя. Парк в хорошей форме, даже если Пик склонен думать иначе. Зима навевает благословенный сон, и магия, отдыхающая во время медленной смены сезонов, пребывает в равновесии.