Николай Ярославцев - Вождь из сумерек.

Эльф опустил голову.

— Поворачивайте коней, ребятки. Вы сделали все, что смогли.

Подъехал эльф.

— Я понимаю тебя, Слав. И не обижаюсь. Это твои люди. Но там мой принц, там мои братья. И я пойду дальше.

И натянул левый повод. Разворачивая коня к лесу.

— Рэдэльф! Стоять! — Тихий, но жесткий голос Стаса остановил эльфа. — Рэд, ты мой воин. А я твой командир. Ты дал мне свою кровь…и свою жизнь. И не волен больше в ней. Так же, как и я не волен в своей.

Последние слова он проговорил после длинной паузы, обводя внимательным немигающим взглядом друзей.

— Их жизнь зависит от моей. Поэтому отойдем на безопасное расстояние, отдохнем… И дальше пойдем вдвоем.

— Слав! — Раздался возмущенный голос Зореня.

— Командир! Что за базар?

— Вождь, мы тебя одного не пустим. — Искривив губы, с усилием проговорил Войтик. — Так ли я говорю, волчата?

— Нет, ребята. Будете ждать. Там… — Он кивнул головой за спину, в сторону леса. — Там даже не смерть. Там хуже! Там люди теряют себя. Посмотрите на Темного. Это не самое страшное…

Помолчал, с ненавистью глядя на лес, и не громко добавил.

— Вы еще и близко не подошли, а уже на себе почувствовали его страшную силу. А что дальше будет? Нет, брат Зорень. Будете ждать.

— А как же ты, Слав?

Стас помолчал, пожал плечами и неопределенно ответил.

— Я там был…

Остановился только тогда, когда заметил, как порозовели щеки Веселина и сползла муть с глаз Войтика, в глазах Купавы снова появилась надежда на скорое прощение.

Задолго до рассвета открыл глаза, осторожно высвободил плечо из под головы Купавы. Но она еще крепче прижалась к его щеке и счастливо улыбнулась.

Подождал, пока снова заснет и тихонько поднялся. Рэд уже ждал, держа в поводу оседланных коней.

Проснулся Зорень.

— Спи, брат. Нового все равно не услышишь. Толян, раз все равно проснулся, гони свой ствол. Вернусь, отдам.

Толян, приоткрыв сонные глаза, вытянул из-за пояса пистолет и запасную обойму.

— Одна полная, запасная без двух…

— Спасибо, Толян. Вернусь, воеводой сделаю…Не за ствол. Пора из тебя человека делать.

Толян дернулся и прыгнул на ноги, не коснувшись земли руками.

— Не фига себе! За что, командир?

— Тише, ребят разбудишь.

— Я тебе надоел, командир? А ребята все равно не спят. Лежат. Придуривают. Или залетел где?

— С чего ты взял? Просто время пришло.

— Не держи меня за фраера, командир. Избавиться хочешь? Так и скажи.

— Дурак ты, Толян! — В сердцах бросил Стас. — Вернусь, поговорим. Ну вот, ребят поднял.

— Я же говорю, что никто не спал, придуривались.

Эльф уже сидел в седле и бросал в его сторону нетерпеливые взгляды.

— Вождь! — Купава приподнялась на локте.

— Спи девочка. Детям сон на пользу. Зорень, принимай команду. Рэд, а вот лошадок придется оставить здесь. Потеряются, если бросим перед лесом.

И не дожидаясь ответа легко, словно не торопясь, побежал в сторону леса. Эльф, не моргнув и глазом, выпрыгнул из седла, подтянул повыше свой плащ и припустил за ним в вдогонку.

Зорень проводил их взглядом и снова опустился в траву.

— Ночь продолжается, ребята. — Шутливо распорядился он. — Спим, пока спится.

— Я вот не врубаюсь, пацаны. Что за ботву он гнал про воеводство? Отмазаться от меня хочет что ли?

— Спи, Толян. Это у него шутка такая. — Успокоил друга Войтик.

— А мне надо эти приколы?

На этот раз приближение леса почувствовал и он.

Словно кто-то обрушил на его голову мосластые руки и вдавил руки в черепную коробку. Кровь гулко пульсировала в висках. Повеяло глухой застарелой ненавистью. Он попробовал выстроить защиту. Помогло. Дышать стало легче, пульс выровнялся.

Только надолго ли? До леса еще бежать да бежать. Зря стаю с собой не взял.

— Я попробую прикрыть нас заклинанием. — Прошелестел в сознании голос эльфа. — Постарайся молчать. Я услышу тебя без слов. Но лучше не делать и этого. И не думать.

— Ты видишь их?

— Почти нет. — В голосе эльфа послышались нотки отчаяния. — Но они где-то совсем не далеко.

— Попробуй вывести меня на них. — Попросил Стас. — Ведь сумел же тогда.

— Не знаю. Получится ли? — С сомнением ответил эльф. — Надо останавливаться.

— Так останавливайся! Без отдыха долго не продержаться. Часом раньше, часом позже, но все равно на отдых останавливаться. Какая разница? За двое суток отдыхали не больше трех часов.

Рэд в который уж раз устремил свой взгляд в сторону леса и неохотно остановился. Лес был уже почти рядом. Еще рывок, еще один стремительный бросок и можно проскочить через опушку.

Не сводя глаз с леса, эльф перевернул кольцо камнем внутрь и опустил ладони на голову Стаса. Снова кровь гулко ударила в мозг, выламывая виски. Эльф, прикрыв глаза, что-то невнятно бормотал. В какой то момент Стасу показалось, что лес обрушился на него, сломал, смял злобно и безжалостно его сознание, его тело. Черная непроглядная тьма неслась перед его глазами. Свет! Короткий, едва различимый проблеск.

— Вижу! — Вскрикнул он, отчаянно выдираясь из вязкой цепкой черноты. — Я вижу их Рэд.

Лес как будто отступил.

Но нет. Стоит там, где стоял.

Это эльф убрал свои руки с его головы.

— Что ты видел, Слав?

Эльф, смотрит широко раскрытыми зелеными глазами.

— Не знаю. Но они там.

Снова попробовал блокировать свой мозг.

— Не старайся. Я прикрою.

— Тогда броском. Не останавливаясь. — Скомандовал Стас. — Если что, прикроешь меня стрелами.

Прошло еще несколько часов и они ворвались в лес.

Навстречу метнулись гибкие ветви.

Не глядя рубанул мечом. Эльф вырвался вперед. Поднял руку с таинственным кольцом. Ударил ослепительно яркий тонкий луч. Стасу показалось, что деревья расступились, открывая им дорогу.

И снова бросок.

Взмах. Снова взмах…Рука с кольцом вперед.

За деревьями орки. Фигуры, закутанные в плащи с капюшонами.

Удар чудовищной силы в голову чуть не опрокинул его на спину. Эльф подставил руку.

— С меня пол-литра. Прикрывай.

Закинул меч за спину в ножны. И пистолеты в руки. Еще рывок.

Увлеклась нечисть. Не ждет удара в спину.

Загремели выстрелы. Разлетелось по лесу эхо.

— Извините ребята, что без стука вошли. Не до церемоний. Времени в обрез.

Рэдэльф скрылся под своим хитроумным плащом. Стрелами бьет все, что рядом со Стасом появляется.

Но везение не могло продолжаться долго. Опомнились. Ринулись навстречу.

А вот это напрасно. Поздно, поздно уже. Расстрелял последних в упор. Прямо в лицо, если только это лицо. Стволы за пояс. Метнул нож в одну сторону, в другую

— За мной! — Крикнул в полный голос. — Рэд, уводи земляков!

Рэд смахнул капюшон с головы.

— Мой принц!

— Уводи, твою мать! Поцелуи оставь на потом!