Токацин - Подземные тропы

— Как дела у тебя? — спросил он, чтобы отвлечься. — Достаточно денег на все твои намерения? Или поговорить с Мирни, чтобы дал тебе кредит? Хотя нет… возьми лучше задание, оно для тебя сложным не будет. А награду я обещаю.

Речник посмотрел в пол, сдерживая усмешку. Скорее в Реке иссякнет вода, чем у Астанена закончатся задания! Но делать было нечего, и он кивнул, всем видом показывая, что только этого и хотел.

— Итак, о задании, — Астанен посмотрел в окно долгим задумчивым взглядом и повернулся к Фриссу. — Речник Тивиан прилетал вчера — он работает между Ясенем и Островами Сарола, а точнее — на участке Иртси. Возможно, ты его помнишь.

Фрисс кивнул. Пару раз он встречался с Тивианом на Островах Кануу и в Замке Астанена, но в дела его не вникал.

— Правым Берегом там правит независимый маг. Живёт он в старом замке на своей земле, собирает налоги с окрестных жителей и с Речниками передаёт мне. Точнее, должен передавать. Сейчас пошёл пятый год, как я их в своей казне не вижу. Летом я собирался послать туда отряд и получить свои четыре тысячи кун, но сначала хотелось бы узнать, в чём там дело.

Речник не скрывал удивления. До сих пор он не слышал, чтобы владельцы земель на Реке так долго и так нахально не платили налогов. Астанен был мирным правителем, это привлекало на Реку множество переселенцев — но не все ценили его миролюбие…

— Твоё задание, Фриссгейн, выяснить, в чём там беда, и при возможности собрать налоги и привезти в Замок. Теперь спрашивай, — кивнул правитель.

— Что из себя представляет этот маг, и какие у него владения? — быстро спросил Речник, прикидывая, сколько кун запросить.

— Его имя Джерин Алга. Занимается Огнём и Молниями, но не слишком преуспел. Не состоит ни в каком обществе, просто маг-одиночка. Его род давно правит в Иртси. Он собирает налоги с сотни жителей, по словам Тивиана — собирает исправно год за годом, но дальше его замка деньги не идут. Жители Иртси говорят также, что он берёт с них лишнее. Постарайся разобраться во всём этом. Джерин должен нам ровно четыре тысячи кун…

Фрисс недолюбливал независимых магов и их замки, и у него были на то причины. Нет ничего хорошего в превращении в крысу, так что он потребует достойную плату за риск…

— Сначала я заберу доспех у Звигнела, — предупредил он. — Трудно говорить с магом без надёжной защиты.

Астанен не возражал.

— Не спеши. Если не был на участке в этом году, слетай туда. Торопиться некуда, главное, не забудь о задании вовсе!

— Не забуду, — кивнул Речник. — Можно идти?

— Погоди, — Астанен посмотрел на уснувшего служителя с опахалом, на пустой зал — и поднялся с трона. — Утомился я тут сидеть. Пойдём к Морнкхо! Ты не был там, я тоже не был…

Фрисс удивлённо мигнул — и тихо выбрался из зала вслед за правителем, стараясь не разбудить спящего. Нет, навменийские владыки такого слугу к себе не возьмут!

Вскоре Фрисс и Астанен уже сидели в столовой Морнкхо, ели рыбу и пили разбавленную кислуху. При их появлении компания Речников встала, приветствуя правителя. Морнкхо очень обрадовался гостям. Он как раз заманил в столовую кимею-странника. Пришлось повозиться, разыскивая для неё товежье молоко и готовя фаршированных мышей, но теперь дева-кошка была довольна — и развлекала всех легендами чужих земель и песнями о давних временах. Поэтому все Речники и служители собрались здесь и слушали во все уши.

Иной не странник, но порой

Покажется ему:

Звезда сияет над горой,

Звезда зовёт во тьму…

Так пела кимея, отстукивая ритм когтями и хвостом, как было заведено у её народа. Фрисс приготовился слушать, но бросил взгляд на правителя — и немного испугался.

— Что это за песня? — странным голосом спросил Астанен. — Она встревожила меня…

— Это древняя история, повелитель, — ответила кимея. — Всё это закончилось много лет назад…

Астанен покачал головой. Он помрачнел и не глядел на Фрисса.

— У меня плохие предчувствия, Речник. Боюсь, этот год будет не лучше прошлого… Если хочешь, посиди здесь. Я пойду наверх…

Морнкхо с недоумением посмотрел вслед правителю. Кимея замолчала.

— Я сделала что-то не так? У меня и в мыслях не было обидеть Астанена!

— Ты ни в чём не виновата, странник, — успокоил её Фрисс, удивлённый и растерянный не менее кимеи. — Астанен не обратит на нас своё недовольство. Какие песни ещё ты знаешь?..

По Огнёвкиным Курганам

Пролегла дорога,

Выходить придётся рано…

Фрисс с удивлением покачал головой. Что за липучая песня! Как услышал её от кимеи в гостях у Морнкхо, так она из ума нейдёт.

Прошли назначенные дни, и он летел к Звигнелу за бронёй. Кроме бус, в заплечной суме лежал отрез узорчатой восточной ткани, прочной и тёплой. Речник купил его у навменийцев. И бусы, и ткань предназначены были в подарок Кессе.

Без спешки и тревоги Фриссгейн думал о предстоящем задании. Отобрать у колдуна четыре тысячи кун — непростая задача. Бывает, что бедным переселенцам не из чего платить налоги. Да и у владельца замка может не оказаться денег — но не пять лет подряд! Стало быть, платить он не хочет — и навряд ли захочет, увидев Речника на своём пороге. Джерина Фрисс лично не знал, но по опыту своему мог предсказать его поведение. Все колдуны одинаковы: когда дело доходит до их кошельков, они превращаются в демонов. Броня пригодится, в этом сомнений нет!

Так он летел над Рекой, насвистывая песенки и время от времени подбрасывая дрова в корабельную печь, пока на пустынном берегу за Городом Сеф не увидел странное пятно — большое, яркое, багровое, как запёкшаяся кровь.

Фрисс не успел ещё понять, в чём дело, а сердце уже провалилось в пятки, и корабль развернулся и пошёл на снижение, отчаянно хлопая плавниками. Даже на самом пустынном берегу лучше не приземляться так, как сделал это Фриссгейн — особенно при сильном ветре! Он метнул шип-якорь в рыхлый песок и чуть не упустил хиндиксу, когда прыгнул с борта — корабль дёрнулся вслед за ветром, поволок за собой Речника, повисшего на причальном тросе, и Фрисс еле успел накинуть трос на выступающее из песка бревно. Ветер ненадолго утих, а когда налетел снова, корабль уже был надёжно привязан к бревну и к якорям-шипам, забитым в каменистый обрыв. Хиндикса метнулась по ветру, помахала плавниками и покорно замерла над Рекой. Проклиная себя за глупую выходку, а хиндиксу — за тягу к полётам в неподходящее время, Фрисс обернулся к тому, что заставило его приземлиться — и тут же забыл о корабле. Багровое пятно оказалось скафандром, и спешить Речнику было уже некуда — он опоздал самое малое на сутки…

Мёртвый сармат в тёмно-алом скафандре станции "Скорпион" лежал, раскинув руки, и сквозь расколотый щиток шлема смотрел в небо. Речник опустился рядом, коснулся его лица, посмотрел на зрачки — любая помощь была уже бесполезна, сармат давно пребывал в обугленных Пустошах Васка. Его правая рука была почти отсечена, множество ран было и на теле, в груди торчала пара копий с чёрными лентами на древках. Крови не было видно на багровом, а земля её давно впитала…