Ярослав Бабкин - Незнакомая звезда

— Дальше есть деревья и трава, — Кирабо указала на север.

Мольфи ничего не разглядела, но она знала, что у наездника острое зрение.

Он не ошибся. Несколькими милями к северу они нашли рощицу из пары деревьев, нескольких колючих кустов и небольшой полянки с травой. Здесь они и разбили лагерь.

— Нам ещё долго ехать?

Девушка бросала в костерок ветки. Это требовало немалой ловкости — огромные колючки так и норовили разодрать одежду и кожу. Малейшая неаккуратность была чревата серьёзными порезами и царапинами.

Кирабо задумался и начал считать, шевеля губами.

— Два, три, четыре и один… да, четыре дня и ещё один.

Где-то в пустыне раздался звук, словно кто-то быстро провёл ржавой железкой по чему-то довольно гладкому и очень скрипучему.

Пасущиеся носороги резко вздёрнули головы и быстро зашевелили ушами.

— Что это было?

— Птицы, — сказал Кирабо, — злые птицы. Кушать мясо.

Мольфи понимающе кивнула. Она знала про хищных птиц и даже слышала рассказы про то, как орлы похищали маленьких детей. Но для взрослого человека птицы опасности не представляли. По крайней мере, именно так было написано в книжке под устрашающим названием "Бестиарий".

Ночь, как всегда, опустилась быстро, и все заснули. Только Кирабо хмуро глядел в темноту и прислушивался к хрустевшим остатками травы носорогам.

Во сне за Мольфи гонялся огромный орёл, надсадно скрипевший клювом. Девушка никогда не видела орлов, и он представлялся ей чем-то похожим на очень большую ворону. Проснувшись, она некоторое время смотрела в светлевшее понемногу небо. На востоке по безоблачной глади расплывались розоватые тона восхода. Повернувшись на бок, девушка увидела птицу. У неё был большой желтоватый клюв с острым крючком на конце, белое с чёрным оперение на голове и алая морщинистая кожа, из складок которой неморгающе смотрел на девушку янтарный глаз.

Птица распустила небольшой хохолок. Мольфи закрыла глаза.

— "Я всё ещё сплю, опять этот орёл. Но он не похож на ворону. Он вообще ни на что не похож. Я раньше такого никогда не видела… Интересно. Я во сне, а думаю, что сплю. И может ли человеку присниться то, что он никогда не встречал? И как он тогда догадается, что именно ему приснилось, если он раньше этого не видел?"

Она резко открыла глаза. Птица стояла в нескольких саженях и по-куриному поворачивала голову, сверкая чёрным зрачком на янтарном фоне. Рядом с птицей было корявое деревце. И шея птицы была толщиной примерно с его ствол…

Мольфи вжалась в камни, на которых лежала. У этой птицы голова размером с лошадиную… Девушка обладала достаточно богатым воображением, чтобы понять, что будет, если та вздумает кого-нибудь клюнуть. Девушка нервно осмотрелась, стараясь шевелить только глазами. Все спали, включая прикорнувшего на посту Кирабо. Носороги, похоже, тоже дремали, повернувшись спиной к лагерю.

Птица подошла ближе. Выражение её глаза девушке очень не понравилось.

— "Носороги подслеповаты", — пронеслось в голове, — "они её просто не видят. А ещё они довольно пугливы…"

Пальцы сами собой нащупали камешек.

— "Нет, этот слишком мал".

Мольфи помнила, как Кирабо, с размаха хлопал ладонью по спине Тулани. Судя по всему для носорога это было что-то вроде "погладить". По крайней мере, Тулани это явно нравилось… Маленький камушек же она просто не почувствует.

Птица сделала ещё один шаг.

— "Если бы у меня оставалась магия"…

Но магии не оставалось. Мольфи нащупала камень с кулак размером и бросила…

— "Извини, Тулани".

Клюв сделал выпад в её сторону, но девушка успела откатиться, а затем птице стало не до неё. Когда вас будят попаданием булыжника пониже спины, это совершенно не располагает к миролюбию и хорошему настроению. Тем более, если проснувшись, вы обнаруживаете у себя за спиной голодного хищника…

Оглушив всех мерзким скрипением, птица быстро скрылась в камнях. Тулани и её подруга некоторое время выражали своё неудовольствие, пока Кирабо и второму наезднику не удалось их успокоить.

— Что это было? — спросил Родгар, мрачно озирая картину полного разгрома.

— Птицы, — ответил Кралог, рассматривая отпечатки в пыли, — большие хищные птицы. Они живут в пустыне. Иногда выходят в саванну и убивают скот. Бывает, что и лошадей… Нам повезло, что носороги испугались.

Мольфи подумала и решила не тратить время на рассказ о своей роли в этом испуге. Прежде чем утихомириться, носороги перевернули вверх дном весь лагерь.

— Эти птицы умеют летать? — спросил Родгар.

— К счастью, нет. Но очень хорошо бегают. Догоняют лошадь. И могут разорвать человека на части быстрее, чем ты посчитаешь до двадцати… В том походе мы лишились нескольких часовых, прежде чем догадались ставить их на посту по трое.

— Нужно впредь быть осторожнее. А теперь приводим всё в порядок и едем дальше.

Кирабо покачал головой, указывая на пустые бурдюки. В суматохе завязки лопнули и запас воды теперь неспешно впитывался в красноватую землю.

— Совсем мало воды остался. Нужно вернуться ещё набирать…

— К счастью пруд совсем близко, — Родгар посмотрел на юг, — до вечера можно обернуться.

— Тулани привезёт воды, — Кирабо начал складывать пустые бурдюки на седло, — вы ждать здесь.

— Одному ехать опасно, — Кралог показал на птичьи следы в пыли.

Наездник задумался.

— Ты тяжёлый, меньше воды привозить. Кирабо убивал птиц. Кирабо сделает это один.

— Я поеду, — неожиданно вмешалась Мольфи.

Родгар удивлённо моргнул.

— Я лёгкая, — пояснила девушка, — я смогу караулить, пока он будет ходить за водой. У нас Тулани. Мы легко отгоним эту птицу.

— Хорошо, — после некоторых раздумий сказал Родгар, — мы пока разберём и навьючим вещи. Птицу напугали, не думаю, что она вздумает напасть на двух человек с носорогом.

— Если нападать, — усмехнулся Кирабо, — мы хорошо ужинать. Мясо вкусный…

Он провёл кончиком пальца по наконечнику копья.

До воронки они добрались быстро. Кирабо наполнял бурдюки, а Мольфи держала носорога под уздцы и оглядывала равнину. Никаких следов птицы не было видно.

Из воронки донеслись сдавленные проклятья. Девушка подошла к краю. Кирабо барахтался на краю лужи, неловко разбрасывая песок руками.

— "Надо же было ему споткнуться с бурдюком в руках"

Мольфи набросила поводья на обломок скалы.

— Сейчас я помогу!

Она начала осторожно спускаться вниз. Кирабо закопошился сильнее. До её ушей донеслось какое-то хлюпанье и присвист.

— Я уже иду…

Она подбежала к нему, недоумевая, отчего тот всё никак не поднимется.

Наклонившись, Мольфи увидела плывущие по воде алые разводы. Она перевернула Кирабо. От подбородка до середины груди тянулась длинная зияющая рана. В её багровой глубине белели рёбра и вздувались алые пузыри. Наездник посмотрел на девушку широко открытыми глазами и беззвучно пошевелил губами. Сзади что-то зловеще скрипнуло…