Ярослав Бабкин - Ожившие пешки

— Я подумала, что ты умер…

— За кого ты меня принимаешь? Как я мог такое сделать. Я же тебе обещал…

— Что обещал? — не поняла девушка.

— Я обещал показать тебе столицу.

Замок Бычий Лоб тёмно-серой угловатой громадой поднимался за их спинами. Кое-где каменная кладка подёрнулась инеем, казавшимся Бетиции похожим на седину, отчего замок выглядел каким-то постаревшим. Развевавшиеся на квадратных башнях синие знамёна не могли окончательно изгнать воцарившуюся в нём заброшенность.

Когда Сигибер и Хорнут со своей небольшой армией вошли в Бычий Лоб, он был пуст. Ворота распахнуты и ни одной живой души не было видно среди тёмных камней. Прошло немало времени, прежде чем откуда-то из ниш и подвалов начали появляться испуганные и бледные его обитатели — конюхи, повара, служанки. Они пережили штурм замка повстанцами и остались здесь, когда те ушли.

Бетиция пыталась выяснить у слуг что-нибудь о судьбе Вендис или посланного за ней капеллана Ялмара, но ничего не добилась. Уцелевшие лишь разводили руками и испуганно бормотали, что ничего не помнят. Девушка бродила по замку в поисках разгадок, но так и не нашла ничего, кроме следов поспешного бегства — мусора, брошенных вещей, обломков каких-то механизмов и разгромленной дотла алхимической лаборатории. Замок не давал ответов на её вопросы и лишь угрюмо молчал.

Она подумывала отправиться дальше, но Сигибер, хоть и не сажал её под арест, стремился держать под рукой. Вот и сейчас она стояла вместе с его людьми и наблюдала за приближением эскорта принца.

Когда Дидерик подъехал достаточно близко, князь и граф вышли вперёд и преклонили колена. Телохранитель помог Дидерику спешиться. Принц выглядел бледным и заметно прихрамывал.

— Приветствуем тебя как законного принца-претендента и вверяем свою верность твоим заботам — пробубнил Сигибер, не поднимая головы.

— Приветствую вас, как своих верных друзей и соратников, — ответил принц сухим официальным тоном.

Князь и граф, а за ними и все остальные поднялись с колен.

— Я рад, что случившиеся недоразумения не омрачили вашего к нам отношения, — добавил Сигибер.

— Я тоже всегда рад, когда подобные недоразумения разрешаются, — кивнул принц.

— Могу ли я рассчитывать оказать гостеприимство вашему высочеству? — поинтересовался князь.

— Увы, мы торопимся, и у меня нет возможности оказать вам честь своим визитом.

— Какая жалость, — вздохнул князь, — есть ли какие-то слухи о самозванце?

Дидерик протянул руку, и стоявший рядом ярко-одетый горец протянул ему небольшой предмет.

— Мы разыскали только это.

Сигибер бесстрастно посмотрел на оказавшуюся в руках принца металлическую маску, с исключительным сходством изображавшую покойного Лизандия. Маску пересекала длинная узкая вмятина, с тонким разрезом в глубине.

— Похоже на след от удара меча, — сказал граф Хорнут, — но утверждать, что смертельного — не возьмусь. Тела не нашли?

— К сожалению, нет, — вздохнул Дидерик, — мы несколько дней обыскивали поле боя, но так и не отыскали следов барона Ласи.

Бетиции показалось, что по лицу Сигибера тенью пронеслось выражения облегчения, но уже в следующее мгновение он взял себя в руки.

— Я также слышал, что у самозванца был некий колдун или прорицатель. Поклонник тёмных культов?

— Он сбежал, — злобно прорычал горец, — сгинул в проклятом лесу. У вас на равнине такие чащобы, что человек может спрятаться в них, словно кролик в вереске…

Князь сочувственно вздохнул, и добавил.

— Значит, вы направляетесь в столицу?

— Рано или поздно мы туда доберёмся, — уклончиво ответил Дидерик.

Бетиция теребила край плаща и размышляла стоит ли воспользоваться случаем. Наконец, она решилась.

— Ваше высочество, — девушка чуть выступила вперёд, — могу ли я просить вас?

Принц обернулся к ней. Сигибер нахмурился.

Бетиция поклонилась и сразу же продолжила.

— Я разыскиваю сестру нашего ордена, благородную Вендис. Я бы хотела просить ваше высочество разрешить мне присоединится к вам, чтобы продолжить свои поиски…

— Не думаю… — начал князь.

— А почему нет? — поднял бровь Дидерик.

— Ну, если ваше высочество настаивает, — Сигибер бросил злобный взгляд на девушку.

— Если я не ошибаюсь, вы разыскиваете ту сестру-палатина, что была в плену у самозванца? — уточнил принц.

— Да, ваше высочество, — сдавленно ответила Бетиция, — "значит, она действительно была там, и та волшебница мне не солгала. Вендис пережила штурм и вполне возможно, ещё жива".

— Кажется, кто-то из моих спутников что-то о ней слышал.

— Я была бы благодарна…

— Какие пустяки, война разлучает людей, и я буду рад, если вам удастся найти вашу подругу… — он жестом указал на стоявшего в задних рядах пожилого волшебника в синем одеянии мага конгрегации воздуха, — уверен, мэтр Хельг сможет вам что-нибудь сообщить.

— Ваша доброта не знает границ, — Бетиция склонилась в поклоне, и не заметила промелькнувшего в глазах принца хитрого выражения.

— Чем я ещё могу служить вашему высочеству, — хмуро произнёс Сигибер глядя на девушку.

— Небольшим разговором, — принц указал рукой в сторону, — отойдём немного, чтобы никому не мешать…

Они отошли чуть поодаль от сопровождавших обоих свит. Снег чуть поскрипывал у них под ногами, а лёгкий ветерок развевал их плащи. У обоих они были синими, но у Дидерика там был вышит золотой грифон, а у Сигибера — серебристая оленья голова.

— За вас просили, — негромко сказал принц, — у вас много друзей, и некоторые из них остались ими даже сейчас.

Князь лишь кивнул в ответ.

— Умные люди говорят, — продолжил Дидерик, — самое худшее — тяжело ранить врага и оставить его живым.

— Справедливое замечание, ваше высочество, живой всегда отомстит…

— Поэтому я вынужден ранить вас не слишком сильно.

— Я буду исключительно благодарен.

— Надеюсь. Я сохраню за вами титул и земли, но с некоторыми условиями.

— Я внимательно слушаю, ваше высочество.

— Арния давно была яблоком раздора между Удольем и Серениссой. Настало время положить этому конец. Я планирую возвести наместника Леона Кастельо в великие князья и даровать Арнии права княжества. Также он получит спорные замки на вашей южной границе.

— Хорошая награда за поддержку, ваше высочество, хотя не думаю, что деспина Серениссы будет в восторге. Они считали эти земли своими.

— Сын деспины женится на старшей дочери Кастельо и унаследует Арнию. Думаю, это примирит её с моим решением. А совет негоциантов Серениссы получит десятилетнее освобождение от таможенных пошлин, чтобы они могли восстановить разрушенное войной.

— Щедро…

— Да. Уверен, что они восстановят всё лет за пять самое большее, но император должен быть щедр к союзникам, — Дидерик сделал паузу, внимательно глядя на Сигибера, — и милостив к врагам.