Андрей Денисенко - Ненавижу колдунов!

Грейан Марс широко и уверенно шел по самой середине улицы. Удрол Метатель и Гай Ви вышагивали рядом с ним, плечами расталкивая редких прохожих. Какой-то зеленщик, замешкавшись, не успел свернуть в сторону, и Гай Ви как бы невзначай ловким движением опрокинул его тележку. Пучки зелени, редька и всякая мелочь с шумом рассыпались по мостовой.

– Ах, приятель, какое несчастье! Надо быть расторопнее, а то твою редьку откажутся жрать даже свиньи!

Гай Ви подбоченился и с притворной жалостью покачал головой. Грейан и Метатель заржали. Тощий зеленщик затравленно опустился на колени и принялся поднимать тележку, так и не посмев даже пикнуть. Проходившие мимо тоже старательно отводили глаза и прибавляли шаг.

Грейан усмехнулся. Еще бы! Кому придет в голову связываться с гвардейцами самой Царицы Ветров, верными и беспощадными псами Инмесфеи? Алые плащи с широкими бархатными нашивками были заметны издалека, а начищенные до блеска лезвия боевых топоров у пояса символизировали мощь и силу. Нелегко было попасть в ряды гвардии, только самые достойные воины, пройдя девять смертельно опасных испытаний, могли заслужить право носить алый плащ. Правда, такого же права удостаивались и юноши из благородных родов, но только самых древних и знатных, таких, как род самого Грейана. Впрочем, он искренне считал себя способным пройти любые испытания, чтобы попасть в Алую Гвардию, не достанься ему такая возможность по праву рождения. И Удрол, и Гай, наследники двух обширных баронатов на юге, думали о себе точно так же. Уже много раз им доводилось дежурить в бесконечных галереях ночного Дворца, и они не испытывали страха перед темнотой и разгуливающими по коридорам призраками, считая подобное недостойным настоящего воина. Каждый из них мечтал, стоя в карауле, столкнуться с настоящим шпионом, злодеем-лазутчиком, и не отступить перед опасностью, а мужественно прогудеть в серебряный рожок тревогу и дождаться подкрепления, чтобы наброситься на врага всем скопом. Тогда, возможно, сама Царица Ветров, Имнесфея, захочет лицезреть отважного героя, узнать его имя и щедро наградить… Что и говорить, многие с завистью и опасением поглядывали на бравых гвардейцев Царицы. Уважение, достойная служба и хорошее жалованье звонкими монетами – что еще может желать человек?

– Смотрите-ка, ребята, какая-то зеленая плесень! – Грейан носком сапога растер пучек петрушки. – На улицах стало слишком грязно. Надо бы пожаловаться наместнику.

– Это все из-за разных оборванцев, – серьезно кивнул Удрол-Метатель, методично растаптывая редьку. – Развелось их… шныряют по улицам, дрянь растаскивают. Во, и тут гниль всякая валяется.

– Вообще-то таких оборванцев учить надо. – Гай Ви задумчиво посмотрел на зеленщика. – Отрезать, к примеру, уши – враз по щелям попрячутся…

Зеленщик задрожал.

– Прошу вас, милорды, пощадите! Я умоляю простить меня за то, что задержал вас…

– …но настоящие гвардейцы не тратят время на вонючих оборванцев. Гвардейцы устали после службы и собираются отдохнуть за кружечкой доброго пива, верно? – Подмигнув приятелям, Гай Ви со смаком раздавил еще несколько пучков. – А те, кто болтается на их пути, получают хороших плетей!

Гай Ви резко поднял руку и почесался. Бедный зеленщик, ожидая удара, сжался и задрожал под дружный хохот троицы. Посмеиваясь, гвардейцы двинулись к трактиру «Дохлая курица» – заведению с неоднозначной репутацией, дешевым пивом и самыми бойкими служанками в округе. Из-за близости к казармам Алой Гвардии «Дохлая курица» считалась излюбленным и традиционным местом отдыха гвардейцев.

Уже темнело, но они не слишком торопились, надеясь еще немного повеселиться по дороге. В этот вечер, впрочем, особого веселья не предвиделось: погода портилась, прохожих было мало, да и те при виде алых плащей старались прижаться к заборам и стать как можно более незаметными. Нищий, которому Удрол мимоходом дал пинка, и старуха-гадалка, до полусмерти испугавшаяся топора Грейана, были не в счет. Разочарованные, они уже было повернули к трактиру, когда Гай Ви жестом остановил приятелей. Чуть в стороне, у поворота в узкий кривой переулок, жалась к стене женская фигурка. Они переглянулись, Удрол плотоядно облизнулся. Пиво и трактирные девки вполне могли подождать. Не сговариваясь, они повернули к переулку.

– Эй, красавица, одна скучаешь? Это не дело! – Гай Ви поправил плащ. – Хочешь, трое смелых гвардейцев развеселят тебя?

Женщина испуганно дернулась в сторону, но Гай Ви ловко схватил ее за плечо. От рывка капюшон ее плаща сполз, из-под ткани выбились белокурые локоны.

– Куда же ты, дорогуша? Э, да ты хорошенькая! – Гай Ви рывком сорвал с нее капюшон, силой повернул к себе миловидное личико. – Почему же пренебрегаешь гвардией?

В глазах девушки отразился испуг. Дернувшись, она вырвалась и бросилась в переулок. Грохоча подкованными сапогами, гвардейцы со смехом побежали за ней.

В переулке, больше похожем на узкую нору, было темно и грязно. Редкие фонари не горели, у глухих, заляпанных грязью стен домов валялся мусор и дохлые крысы. Длинный плащ путался в ногах девушки, не давая бежать быстро, они догоняли ее, сыпля пошлыми шуточками. Гай Ви поскользнулся на вонючей луже и с проклятьями растянулся в грязи, вызвав у приятелей новый приступ смеха. Погоня близилась к концу. Грейан и Удрол притормозили. Переулок закончился тупиком, спешить было некуда. Прижавшись к грубо сколоченным доскам забора, девушка затравленно смотрела на них.

– Зря ты бежала, красавица. В трактире знакомиться было б сподручнее. Но мы ребята не гордые, можем с тобой и здесь… познакомиться!

Хрипло рассмеявшись, широко разведя руки, Удрол пошел на нее. Грейан хотел было отпустить очередную скользкую шуточку по поводу женских прелестей, но осекся. Его вдруг кольнуло нехорошее предчувствие. Сам не зная почему, он тревожно обернулся. Гая Ви позади не было. Рука против воли потянулась к оружию.

– Грейан, иди сюда! Крошка такая сладкая, что и тебе хватит!

Грейан не ответил. Он вдруг понял, что не слышал голоса Гая с того момента, когда тот упал. И не видел, чтобы он пытался подняться. По спине пробежали мурашки.

– Удро, здесь что-то нечисто!

Удрол захохотал.

– Конечно грязновато, приятель! Но с каких это пор ты стал чистоплюем? Главное, чтобы девочка была хороша!

Шагнув вперед, Удрол попытался обнять девушку и едва не упал.

– Дьяволы и небеса, что такое?! – в полном недоумении он посмотрел сначала на девушку, потом на Грейана. – Проклятие, что происходит?

Холодея внутри, Грейан трясущимися руками рванул из-за пояса топор. Он первым понял, что произошло. Руки Удрола прошли сквозь девушку. Призрак. Дьявольский фантом. Ловушка!