Ольга Гребенщикова - Чужие как свои

Путь экспедиции лежал на юг и юго-запад. Сначала над землями Светозарной империи до самой границы, а после, через ущелье Поющего ветра, к морскому побережью. Первой целью путешествия был город Тантлон, знаменитый, величественный и загадочный. Во всяком случае, именно таким его называла большая дворцовая энциклопедия. Морская цитадель некромантов, хранящая множество древних тайн. Среди них была и одна маленькая тайна, касающаяся потерянного острова заколдованной девы.

* * *

Без обеда и прочих маленьких радостей прошло часа три. За все время Арман и Флур только воды пару раз попросили, и Настя, смирившись с ролью стюардессы, исправно подавала им фляги. Наконец глухие леса внизу снова поредели, запестрели проплешинами полей. Потом потянулись деревеньки. Видимо, Элла Корина и прочие принцессы с принцами не слишком баловали эти края визитами. За свистом ветра и дальностью расстояния возгласы не долетали, но даже с высоты Настя увидела, как местные жители сбиваются в кучки на открытом пространстве, взбираются на деревья, а то и падают на землю от избытка чувств.

Вскоре над лесом показались островерхие башенки, а потом и вся крепость Блестящий холм выплыла из-за деревьев. Не так, чтобы большая, обыкновенное сторожевое укрепление в отдалении от столицы, чтобы держать пригодный к делу гарнизон и напоминать местным жителям об императорской власти, пускай далекой, но бдительной и вооруженной до зубов.

Арман не стал рисковать, приземляясь во двор, и посадил самолет за стенами, на просторной лужайке. Холм, на котором стояла крепость, по сравнению с окрестностями и в самом деле был почти блестящим - лишенным обильной растительности, утоптанным сотнями ног до желтоватой глиняной глади. Настоящая Плешивая горка. Внутри гостей уже заметили - заиграл горн, распахнулись ворота, появились встречающие.

Гости не стали откладывать дело в долгий ящик, сразу объяснили, зачем пожаловали. Церемония вручения награды состоялась незамедлительно, но все равно с положенной торжественностью. Гарнизон под пронзительный звук трубы забегал, засуетился в казарме, торопливо меняя повседневную форму на парадную. Спичка не успела бы догореть, а во дворе уже выстроились шеренги бравых парней. Виновник торжества подкручивал пышные усы во главе строя.

Маттис Флур произнес речь, в части рассуждений про героизм награждаемого точь-в-точь скопированную с прощальной речи Императора. Арман водрузил на шею счастливому командиру орден на красной, расшитой золотом ленточке. С точки зрения Лоры вышла полная нелепица - проезжий эльф, ни на какой службе не состоящий и вообще подданный чужой страны, по просьбе Императора награждает героя, поскольку ему якобы "все равно по пути", и это считается особой честью. Но лица у всей компании были польщенные, даже счастливые, поэтому она не стала приставать с вопросами и портить людям праздник.

После вручения награды гостей пригласили на обед. То есть эльфа пригласили, а Настю с Маттисом отправили в общий зал при казарме - мол, там прислуга что-нибудь подаст с барского стола. Впрочем, Флур не обиделся, он на службе глаза мозолить случайным знакомым не привык, особенно без повода. Девушка тоже представила участь Армана и вздохнула с сочувствием - лучше уж здесь, чем там, в обществе трех дочерей начальника гарнизона, невыносимо скучающих в этой дыре, забытой всеми, особенно прекрасными эльфами.

После обеда путешественники успели прогуляться по крепости, размяться и освежиться, а ушастый не появлялся. Настя вместе с "главным курьером" побрела к самолету, у которого предусмотрительно выставили караул.

Маттис достал фляги и вернулся в крепость, чтобы пополнить запасы воды. Оставшись наедине с охраной и глазеющими на диковинку жителями соседней деревни, Настя заскучала. Обошла самолет, разглядела поближе странное, чешуйчато-перламутровое "оперение" крыльев, но потрогать не решилась - вдруг в полете отвалится?

В самый разгар знакомства с чудесами императорского самолетостроения раздался щелчок, с которым обычно открывался люк. Девушка выскочила из-за машины и увидела эльфа. Напарник открыл кабину, забрался внутрь и что-то выковыривал из приборной доски.

- А, это ты? - обрадовалась Настя, - Вылетаем?

- Еще нет, надо главный кристалл заменить. Нашего до границы не хватит.

Эльф показал увесистый прозрачный камешек, сунул его в карман и тоже зашагал к Плешивой горке.

Не прошло и минуты, как из ворот, за которыми скрылся остроухий, выскочил Флур с флягами. Увидев, что Настя сидит в открытой кабине, спросил:

- А где Арман?

Девушка махнула рукой в сторону крепости:

- За гравицапой пошел!

- За чем?!!

Она решила пока не посвящать восьмого помощника министра в кинофольклор соседнего мира:

- Ну, за этим, главным кристаллом, на котором наш пепелац... тьфу, воздушный экипаж летает. Менять наш пользованный на их свежезаправленный!

- Так ведь я главный курьер, у меня разрешение! Без бумаги кристалл не дадут!

- Тогда догоняй, может, он пошел занять тебе очередь на заправку!

Арман и Флур вернулись через четверть часа. Эльф уселся в кресло пилота, вытряхнул из кожаного мешочка новый ограненный булыжник размером с грецкий орех, судя по прозрачности и яркому блеску - из породы "лучших друзей девушки", и бережно пристроил его в свободную выемку на резной панели.

Прощаться из крепости никто не вышел. Оно и верно - много чести для обыкновенных курьеров. А с эльфом начальник, осчастливленный наградой и горячим императорским приветом, торжественно распрощался, не выходя из дому. Десяток стражников на стене и малолетние зеваки из деревни проводили взглядами взмывший в небо самолетик принцессы.

* * *

Плешивая горка исчезла за холмами. Настя уже не обращала внимания на сквозняк, тихое потрескивание конструкций и свечение магии под крыльями. Впереди ждали еще полдня полета над дикими, лишенными признаков человеческого обитания местами.

Но это сказка долго сказывается, а если двигатель отказывает, то сразу.

Сначала засуетился Арман. Он склонился над доской с камнями, что-то поковырял и изрек замысловатое ругательство. Голос у него был скорее озадаченный, чем напуганный, но если вспомнить хваленую выдержку эльфов, то сразу ясно - случилось нечто немыслимое. По мелким поводам ушастые бранных слов не говорят.

А потом и остальные заметили неполадки, но времени выразить чувства словами у них не осталось. Только и успели понять, что путешествие сейчас закончится, возможно, даже навсегда. Свечение крыльев померкло, чуть слышное гудение стихло, наступила нехорошая тишина. Лишь воздух свистел снаружи, когда самолетик, теряя остатки скорости, накренился и понесся к земле в точном соответствии с законом всемирного тяготения. Настя вцепилась в спинку пилотского кресла и завопила: