Елена Малиновская - Тени

— Да, наверное, вы правы. — Фарий почтительно поклонился императору. — Я слишком мало отдыхал в последние дни, поэтому мне могло почудиться что-то, не имеющее никакого отношения к реальности. Простите, ваше величество. И принесите мои искренние извинения леди Тиоре. Надеюсь, я несильно ее напугал своим внезапным появлением.

— Н-да, выглядел ты при этом устрашающе. — Кирион рассмеялся, вспомнив встрепанный и безумный вид своего верного приятеля. Все еще улыбаясь, окинул Фария потеплевшим взглядом. — Впрочем, и сейчас выглядишь не лучше. Иди приведи себя в порядок. Умойся, выспись наконец-то. И собирай вещи. Завтра на рассвете Ноэль выезжает в Зальдер. Ты будешь его сопровождать. И это не обсуждается.

— Как будет угодно, мой император.

Кирион несколько минут испытующе смотрел на верного мага, ожидая возражений, но их не последовало. После чего он довольно кивнул и, не прощаясь, неторопливо отправился по посыпанной гравием тропинке обратно, где оставил свою прелестную спутницу.

Фарий выпрямился, только когда император окончательно скрылся из виду. На губах мага блуждала растерянная улыбка.

— Что же все это значит? — прошептал он себе под нос, устало растирая лоб. — Что мне пытались сказать боги? Неужели Шаная принесет в империю смерть?

Хадайша сильно волновалась перед беседой с принцессой. Как и предупреждал Кирион, сразу после окончания разговора с ним кристалл связи вновь налился тревожным багровым огнем. Но на этот раз побеседовать с настоятельницей захотел верный советник короля Дахара — Олаф. Седой как лунь старик с выцветшими от прожитых лет глазами по-прежнему сохранял острый рассудок и твердую память. Он озвучил Хадайше решение Хария отправить дочь в Зальдер, где ей предстояло стать женой принца Ноэля. Женщина надеялась, что ей удалось достаточно убедительно сыграть удивление столь неожиданным решением правителя и сделать вид, будто впервые слышит о скором расставании с воспитанницей. По всей видимости, спектакль ей вполне удался, поскольку Олаф не высказал ни малейшей нотки обеспокоенности, тепло простившись с ней и поблагодарив за заботу о принцессе на протяжении четырех лет.

Теперь настоятельнице осталось самое сложное — подготовить Шанаю к скорому путешествию. Кирион выразился прямо — она отправится в дорогу уже через день. Олаф вообще настаивал, что отъезд должен произойти на следующем рассвете, но потом согласился с тем, что невозможно за столь короткий срок собрать вещи.

Этим вечером стемнело особенно рано. Гроза и не думала утихать. Ветвистые молнии пронзали низкие тучи, синими пугающими всполохами ложась на руки и лицо. Раскаты грома, не умолкая, переходили один в другой, и от разгула ненастья толстые оконные стекла, укрепленные защитными заклинаниями, жалобно звенели.

Хадайша налила себе полный бокал вина и в несколько глотков осушила его, набираясь смелости. Накинула на плечи теплый пушистый платок и выскользнула в темный пустынный коридор, почувствовав, что Шаная вернулась с тайной прогулки.

Как и следовало ожидать, она застала девушку в ее комнате. Принцесса явно не ожидала визита настоятельницы, когда та вошла, предварительно стукнув в дверь, но не дожидаясь разрешения.

Шаная испуганно замерла, не зная, куда спрятаться от внезапного визита. С ее длинных темных волос потоком лилась вода, тонкая рубашка прилипла к телу, со всей бесстыжестью обрисовывая высокую девичью грудь.

— Добрый вечер, Шаная, — прохладно поздоровалась с ней Хадайша, с затаенной улыбкой наблюдая, как растерянность и страх в глазах девушки сменяются мрачным упрямством и вызовом. Оперлась плечом на дверной косяк, скрестила на груди руки, ожидая, как дальше поступит Шаная.

— Добрый, — настороженно отозвалась принцесса. С нарочитой небрежностью потянулась за полотенцем, свисающим со спинки кресла, и принялась сушить волосы.

— Не самая хорошая погода для прогулок, — заметила Хадайша, рассеянно опустив руку на голову Дымка, который радостным лаем приветствовал настоятельницу. За эти годы он вырос до такой степени, что более напоминал упитанного бычка, чем пса.

— Опять начнете читать мне нравоучения? — огрызнулась Шаная. — Мол, негоже девушке столько времени проводить с мужчиной? Кажется, я дала вам слово, что между мной и Далалием нет и не будет ничего серьезного. Принц Ноэль получит меня невинной и сумеет, как и положено традициями, на следующее утро после первой брачной ночи вывесить из окна дворца окровавленную простыню. Уверяю, если я поклялась — то исполню обещание, чего бы мне это ни стоило. Хотя, видит небо, с куда большим удовольствием переспала бы с первым встречным, чем играть роль залога мира между Дахаром и Нардоком.

— Постой, о чем ты? — Хадайша изумленно вскинула брови, впервые услышав столь откровенные речи из уст своей воспитанницы. — Ты недовольна тем, что обручена с принцем Нардока?

— Конечно нет! — воскликнула Шаная, сжав кулаки. — Мое положение унизительно! Я буду вынуждена сочетаться браком с совершенно незнакомым мне человеком, прожить с ним всю оставшуюся жизнь, терпеть объятия и ласки нелюбимого. Что в этом может радовать? Даже у простолюдинок больше свободы. По крайней мере, им никто не указывает, с кем надлежит потерять невинность.

— Милая моя, ты сильно ошибаешься. — Хадайша огорченно всплеснула руками. — Пойми, в нашем мире женщины редко обладают возможностью выбора. Браки по принуждению — самая обычная вещь среди всех слоев населения. Никто — ни знатная леди, ни простолюдинка, ни состоятельная горожанка — не вправе пройти через свадебный ритуал без благословения мужской половины своей семьи.

Шаная с яростью скомкала полотенце и кинула его в угол, тем самым едва не затушив свечи, стоявшие на столе. Но девушка не обратила на это внимания, тяжко рухнув в кресло и прикрыв лицо ладонями.

— Мне казалось, что ты, напротив, радуешься возможности покинуть Дахар и повидать другие страны, — осторожно проговорила Хадайша. Подошла ближе и ласково погладила девушку по склоненной голове. — Ты рассказывала, что тебе очень понравился император Кирион при вашей встрече. Правда, тогда он еще был принцем.

— Да, но замуж-то я должна выйти за его брата, — глухо проговорила Шаная и посмотрела на Хадайшу сквозь растопыренные пальцы. Тихо призналась: — Я боюсь, матушка. Очень боюсь. Каким будет этот Ноэль? Вдруг он страшилище последнее? Вдруг такой же садист, как мой брат Ольд? Кирион, правда, говорил, что это не так, но… Даже ближайшие родственники далеко не все знают друг о друге. И кто тогда заступится за меня в чужой стране?

— Ну, об этом тебе вряд ли стоит волноваться. — Хадайша с иронией кивнула на Дымка, который внимательно слушал свою хозяйку. — С таким защитником ты в полной безопасности.