Павел Нечаев - Рыцарь Лета

— Хозяйка будит меня, — тревожно взглянул на Сашку остановившийся кот. — Времени мало, слушай внимательно. Сейчас будет Темный Зал. Его можно пройти, главное, ничего не бойся, и думай о хорошем, только о хорошем. После темного зала два раза налево, три раза направо и… — Кот не успел договорить, и растаял в воздухе. Сашка с запозданием понял, что даже не поблагодарил его за помощь.

О том, что впереди Темный Зал, Сашка догадался, когда увидел, что свет волшебного шара потускнел. Сашка машинально сделал несколько шагов назад, шар засветился ярче, шаг вперед — снова потускнел, еще два шага, и погас окончательно. Сашка отошел назад, и стал думать, как ему пройти Темный Зал. Выходило по всему, что придется рискнуть, и положиться на удачу. Он подошел к самому входу в зал, шар еле-еле светился. Тьма смыкалась перед Сашкой. Он сделал шаг вперед, во тьму, затем еще и еще, и остановился. Ему было страшно. Тьма притягивала, звала, ему показалось, что он слышит чей-то вкрадчивый шепот где-то впереди. Страх сковал Сашку. Он постоял, и опрометью бросился назад. Когда шар засветился, он постоял, переводя дух, попробовал собраться с силами. Это у него не получилось, было очень страшно.

— Вперед, трус! — попытался он подстегнуть себя. — Вперед, ты должен. — Бесполезно, ноги просто отказывались идти вперед. Он стоял, и злые слезы текли по его щекам. И вдруг Сашкин рюкзак шевельнулся. Он почувствовал, что внутри что-то движется. Сашка скинул рюкзак на пол, и осторожно развязал тесемки, запустил внутрь руку. В то же мгновение что-то маленькое и округлое скользнуло в его ладонь. Сашка вынул руку из рюкзака. На его ладони лежал желудь.

— Это ты? — пораженно спросил Сашка. Желудь дернулся. — Ты можешь меня провести через зал? — сообразил Сашка, и возликовал: все же он не один, ему помогают! Желудь еще раз утвердительно дернулся. Он был теплый, и от прикосновения к нему сразу куда-то улетучились все страхи. Сашка надел рюкзак, и, зажав в правой руке желудь, двинулся вперед. В темноту.

Темнота оказалась вязкой, бархатной, почти что живой. Она обволакивала Сашку. Он шел, подчиняясь направляющему его шаг желудю: тот дергался влево, Сашка шел влево. Вправо — вправо. Из темноты Сашка слышал шепот: «сядь… посиди… дай отдых ногам… ты же так устал». Шепот заполнял все Сашкино сознание, он едва ему не подчинился, и не сел. Откуда-то пришло понимание, что если он сядет, то больше не встанет, навсегда останется тут, в этой страшной темноте. «Врешь», шептал Сашка, «не сдамся». Упрямо закусив губу, он шел вперед, шаг за шагом.

По совету Семена он стал думать о хорошем. Почему-то ему вспомнилось, как они всей семьей — он, мама, и папа, ездили в Крым. Сашка ухватился за это воспоминание, от него веяло теплом и каким-то особенным счастьем, какое бывает только в детстве, когда у тебя есть любящие мама и папа. Вот они на пляже у скалы Диво. По синему морю бегут белые барашки волн, светит солнце. Мама загорает, разложив на гальке старое полотенце с символикой Олимпиады, а папа и Сашка играют в прибое. Накатывает волна, и маленький Сашка испуганно пищит, но сильные руки отца подхватывают его, и он взлетает над волной, зажмуривая от счастья глаза. А потом они вместе идут гулять в парк. Сашка чинно вышагивает, держась за мамину и папину руку. Папа ставит Сашку у каменного ежа, в тени, достает фотоаппарат, простенькую «Смену», и щелкает. «На память», говорит он, и мама смеется. Это был последний раз, когда они так всей семьей ездили на море, потому что вскоре папа их с мамой… Но об этом лучше не думать, ведь надо думать о хорошем. Шаг. Еще шаг, и еще. Вперед, влево, еще раз влево, и направо.

С удивлением Сашка понял, что голоса из темноты смолкли. Он остановился, и вдруг понял, что глаза его крепко зажмурены. С трудом он разлепил веки, и увидел свет. Шар снова светился, Сашка стоял в уходящем куда-то вниз коридоре. Темный Зал остался позади.

Следуя инструкциям кота, Сашка повернул налево, потом, минут через десять, еще раз налево. Каждый новый коридор уводил его все ниже и ниже. Повернув направо, Сашка попал в круглый, уходящий вниз под крутым углом ровный и длинный проход. Ему даже пришлось притормаживать, чтобы не побежать. Кот исчез раньше, чем объяснил Сашке, как добраться до места, но Сашка сообразил и так: где-то внизу слышался шум воды, с каждым шагом он становился все сильнее. Шум текущей воды направлял Сашку, и вскоре очередной проход привел его к пещере. Зайдя в пещеру, Сашка сделал несколько шагов, и замер, потрясенный открывшейся ему картиной. В отличие от рукотворного лабиринта, пещера была естественного происхождения. С потолка, точно огромные сосульки, свисали сталактиты, из пола, навстречу им, тянулись сталагмиты. Кое-где по краям пещеры сталактиты и сталагмиты встречались, образуя колонны. Но не это потрясло Сашку: в центре пещеры, посреди подземного озера, возвышался круглый черный камень, а на нем, ярко освещенный солнечным светом, на круглом же пьедестале стоял каменный цветок. Сашка поначалу не поверил своим глазам, увидев в пещере солнечный свет. Неведомые строители лабиринта пробили в толще горы световые шахты с зеркальными стенами. Шахт было ровно восемь, восемь столбов света, сходящихся на цветке. Свет наполнял пещеру, подсвечивая красные, зеленые, желтые, синие сталактиты, порождая невиданную игру красок и цветов. Пещера сияла.

С четырех сторон в озеро стекала вода, четырьмя журчащими на разные голоса водопадами. Капли воды, взлетая, играли на свету радужной взвесью. Вода, закручиваясь по часовой стрелке, исчезала где-то под центральным камнем. Сашка подошел к озеру, перепрыгивая с камня на камень, оскальзываясь, обошел вокруг. Вода в озере была очень холодная, обжигающе ледяная. В одном месте над озером нависал каменный выступ, к нему вела выложенная камнем дорожка. По ступенькам Сашка поднялся на выступ, посмотрел вниз. Под ним, взвихряясь водоворотами, бежал поток. Как перебираться на камень, было решительно непонятно, но интуиция подсказывала Сашке, что переправа здесь, что есть какой-то секрет, который просто надо разгадать.

Помог случай. Дорожка заканчивалась двумя каменными столбиками, и задумавшийся Сашка положил ладони на круглые верхушки столбов. В тот же миг под ним что-то дрогнуло, и прямо у Сашкиных ног из казавшегося монолитным камня стала выдвигаться плита. Она тянулась все дальше, и дальше, пока не уперлась в камень по ту сторону потока. Не медля ни секунды, Сашка припустил по неожиданно появившемуся мостику. Оказалось, что он поступил правильно: едва он успел стать на камень обеими ногами, как плита стала отодвигаться, втягиваясь назад. Путь назад был отрезан.

Издали стоящий на островке каменный цветок казался огромным, чуть ли не в два Сашкиных роста, но вблизи оказался едва ли в метр высотой. Он то ли стоял, то ли вырастал из круглого металлического основания. Сашка залюбовался совершенством цветка. Каждая деталь, каждый листик, каждая жилка, были как у настоящего цветка. А может, он и был когда-то живым, этот потрясающий, не похожий ни на что каменный цветок, сделанный из малахита. Падающий с потолка солнечный свет освещал его так, что ни один его лепесток не отбрасывал тени.