Крис Эванс - Тьма, выкованная в огне

Остаток ночи они шли сквозь серую морось. Элвин даже не знал, к чему питает больше ненависти — к палящему солнцу или ночной сырости. В конце концов он счел противным и то и другое, но, по крайней мере, дождевые капли можно было пить. Ренвар немного прибавил шагу в надежде хоть как-то согреться. Где-то ближе к утру юноша натер себе болезненную мозоль на левой пятке. Подмышки саднило так, словно их стесало до крови. Он пропитался водой насквозь и не смог бы сказать, где кончается ткань и начинается его собственная кожа. Поднеся к лицу руку, Элвин даже не удивился, обнаружив, как побелели и сморщились кончики пальцев.

Ренвар продолжал их разглядывать, когда налетел на чью-то спину. Он вопросительно поднял голову. Йимт с Н'бхатом, сердито взглянув на него, продолжили шептаться, указывая на темный, размытый силуэт впереди. Солнце должно было вот-вот выглянуть из-за горизонта, и вокруг сделалось относительно светло. Третье отделение, сомкнув строй, заняло оборонительную позицию, глядя по четырем сторонам. Согласно быстрому пересчету, их по-прежнему оставалось девять. Ни больше ни меньше.

— Идти река обратно, — говорил Н'бхат. — Вода уходить, снова безопасно.

Его голос слегка дрожал.

— Ага, и брести по колено в грязи? — возражал Криттон. — Через лес ведет тропа, мне ее отсюда видно. Если выдвинемся прямо сейчас, еще до вечера будем в Луугут-Йоре. А если послушаемся этой речной крысы, на дорогу уйдет дня три, а то и больше.

Н'бхат буркнул что-то на наречии эльфидов, Криттон ответил ему по-хинтски. Йимт велел обоим заткнуться.

— Время против нас. До гарнизона надо добраться как можно быстрее. Значит, идем через лес.

Элвину даже не требовалось видеть бывшего капрала, он просто физически ощущал его самодовольную ухмылку.

— Может, ваша дойти туда, может, нет, — возразил Н'бхат. — Сейчас, когда наша здесь, моя чуять: деревья опасно. Ваша идти река, ваша безопасно. Почти так же быстро.

— Ты ведь не собираешься послушаться этого мелкого эльфида, а, Аркгорн? — осведомился Криттон.

Элвин хотел бросить взгляд на кустарники, откуда они только что вышли, но зацепил углом клетки Сколли и решил больше не оборачиваться.

— Для вас, рядовой, капрал Аркгорн, — ровным тоном отозвался Йимт. — И настоятельно советую попридержать язык. А не то в один прекрасный день ваш скверный нрав доставит вам массу неприятностей.

Повисла тяжелая пауза. Элвин встретился глазами со Сколли, однако так и не понял, заметил ли тот вообще происходящую у них за спинами перепалку.

— Ладно, значит, идем через лес, как и собирались, — решил наконец Йимт. — Ухо держать востро, смотреть по сторонам и языком не трепать.

Вот тут Сколли растерялся.

— А куда мы, собственно, пойдем-то?

Третье отделение развернулось, и Элвин наконец разглядел этот лес. Он ничуть не походил на леса в его родных краях. Тут все оказалось куда более зеленым и пышным. Тропа, про которую говорил Криттон, еле виднелась на фоне сплошных зарослей, однако же ширины ее вполне бы хватило для телеги. Элвин, правда, сомневался, ездит ли тут кто-либо на телегах.

Он указал пальцем.

— Вот лес, а вон и тропа.

— Что, вон та роща, что ли? — прищурился Сколли.

Йимт треснул кулаком по прикладу «костолома».

— Ты, главное, иди за нами, и все!

— Но куда же мы идем? Туда, к деревьям? Не люблю деревьев!

В голосе рыжего солдата звучал неподдельный страх.

— Что значит — не любишь? — переспросил Йимт, сделав шаг в его сторону. — Это же просто деревья! Криттон, — он пристально уставился на эльфа, — это ты ему мысли наводишь?

Бывший капрал пренебрежительно фыркнул.

— Можно подумать, у него в голове способны задержаться какие-то мысли! К тому же это эльфид говорил, что деревья опасны, а вовсе не я!

Секунду спустя он сердито выпустил воздух сквозь зубы, вскинул руки над головой, немного постоял так, потом сомкнул веки и нараспев заговорил по-эльфийски.

— А теперь как? — спросил Йимт у Н'бхата.

Тот покачал головой.

Криттон говорил несколько минут. Внезапно он умолк, опустил руки и открыл глаза.

— Деревья дружественны.

— Откуда ты знаешь? — спросил Сколли.

Эльф улыбнулся, и оскал его Элвину совершенно не понравился.

— Я их уговорил. Они не причинят вам вреда.

Сколли почесал в затылке.

— Ты уверен?

Криттон прижал руку к сердцу.

— Абсолютно! Деревьев вам опасаться не стоит.

Сколли его ответ, похоже, удовлетворил. Он зашагал в сторону леса. Йимт хмыкнул и сделал знак остальным двигаться следом. Он по-прежнему не спускал глаз с Криттона, однако эльф держался смирно. Чуть погодя гном занял обычное место во главе отряда.

Шагах в ста от леса дождь начал стихать. К тому времени как отделение вступило под деревья, он прекратился окончательно. Над землей простерлись первые лучи солнца. Кое-кто из бойцов досадливо выругался, но Йимт немедленно всех заткнул, и они в полном молчании покинули мир света, вновь погрузившись во мрак.

С каждым шагом в лесу становилось все темнее, как будто наступала ночь. Причиной тому служили густые кроны над головой, однако по спине Элвина все равно ползли мурашки. Квуппи, по-видимому, тоже не одобрял нового маршрута. Он ворчал и ворочался в клетке, лупил крыльями по деревянным прутьям. В конце концов Ренвару пришлось унимать срикса, постучав по решетке. Хлопанье крыльев прекратилось, но ворчать посыльный так и не перестал.

Элвин старательно выполнял совет Йимта. Он непрестанно вертел головой, временами пересчитывая, все ли на месте и не объявился ли кто-нибудь лишний.

Срикс опять захлопал крыльями. Йимт обернулся, погрозив Элвину кулаком в недвусмысленном намеке успокоить животное.

— Пропади ты пропадом, Квуппи. Втравишь нас обоих в неприятности! — шепнул юноша.

Он сбросил с плеч лямки, удерживающие клетку. Гном подал знак остановиться. Все замерли, дожидаясь, пока Ренвар угомонит подопечного.

— Ну да, я бы тоже злился, если бы меня столько времени продержали в клетке. Пить хочешь? — Юноша плеснул в горсть воды из фляги и поднес руку к решетке. — Нет? Ну тогда погрызи кирпичика, — предложил он, доставая из худосочного вещмешка кубик окаменевшей муки, который имперская армия предлагала считать сухарем.

Квуппи на угощение даже не посмотрел. Он вдруг застыл будто деревянный, не моргая и не дергая усами.

Размокший сухарь серой кашицей пополз сквозь пальцы. Руке внезапно сделалось холодно, словно Элвин окунул ее в горный ручей. Юноша вздрогнул, обнаружив, что действительно похолодало.

На ладонь опустился упавший с дерева листок. Засохший и сморщенный, с краями, почерневшими от мороза.

Со всех сторон послышались хнычущие вопли, и из леса на солдат ринулись рекки.