Валерий Афанасьев - Стальная опора - 2

— Это что? — гном указал на странное изделие, пылящееся на крайней витрине. Предназначение вещи было непонятно. Это был металлический цилиндр около метра в длину, по краям которого располагались диски размером сантиметров в десять, украшенные замысловатым литьем.

— Никто не знает, что это, — отозвался приказчик. — Редкая вещица, другой такой не найдете.

— Посмотреть можно? — заинтересовался Нимли. Никогда не видел Нимли таким увлеченным.

— Можно, — вздохнул приказчик.

Вещицу иногда рассматривали, но так и не покупали, учитывая ее неясное предназначение и цену в четыре золотых.

— Что Вы делаете?! — вскричал приказчик, но было поздно.

Нимли надавил на диск, повернул его на девяносто градусов, затем нажал на центр диска, и из него со щелчком вылетело лезвие полуметровой длины, превратив изделие в копье.

— Как Вы это сделали?! — ахнул заинтересованный приказчик. — Эта вещица лежит у нас несколько лет, и никто не разгадал ее предназначения!

— Это потому, что раньше у вас не было гномов, — ответил довольный Нимли. — Если я правильно понимаю устройство этой штуки, то можно сделать и так:

Нимли проделал те же самые манипуляции со вторым диском, и второе лезвие выскочило с обратной стороны копья. Гном щелкнул ногтем по лезвию и прислушался:

— Хорошая работа. Не иначе, гномы делали. Но не из долины. Работа не наших мастеров.

Интересная вещь, видеть такую мне раньше не доводилось. В долине живет не весь народ гномов. Около трехсот лет назад часть гномов откололась от своего народа и, миновав каменистую пустыню и преодолев труднодоступные горные перевалы, обосновалась в долине. История не сохранила причины этого раскола. За три сотни лет упрямые гномы так и не удосужились установить отношения с землей предков, постепенно превратившись в обособленный народ. Не слишком многочисленный — на настоящий момент население долины составляло чуть более семидесяти тысяч гномов.

— Нимли, давай купим эту штуковину, — предложил я.

— Вот еще. Вернемся в долину я и сам такую штуку сделаю.

— Вы сможете сделать такую вещь?! — удивленный купец забыл о своей печали и подошел к нам.

— Ха! Кто сможет такое сделать, если не гном?!

— Нимли, не горячись, — попросил я. — В этой штуке замечательная пружина, она не потеряла свои свойства за столько лет.

Нимли озадаченно почесал затылок.

— Как только вернемся домой, займусь поиском секрета пружинной стали. Делали ее гномы, я точно знаю.

— Я тебя давно просил этим озадачиться.

— Когда?! Вик, ты же знаешь, сколько у меня дел.

— Если сделаете что-то похожее, я с удовольствием возьму Ваше изделие в продажу, — купец вздохнул. — Впрочем, вряд ли это получится. Придется продать мои лавки за долги.

— Как знать. У нас будет к Вам, уважаемый купец, одно предложение, которое поможет поправить Ваши дела.

— Вы что, хотите одолжить мне денег?

— Некоторым образом, уважаемый купец, некоторым образом. А для начала расскажите, на чем вы так прогорели?

— А! — купец махнул рукой. — Впрочем, отчего не рассказать? Это был караван к вольным городам реки Хат. Мой двоюродный племянник уговорил меня организовать этот торговый караван. Сам он из наемников. Был. Сгинули все: И караван и охрана вместе с племянником.

— Да-а! Дела! Случалось мне побывать в тех краях. Вы сильно рисковали, отправляя торговый караван через земли тилукменов.

— Вы видели наш город? Желающих податься в наемники больше, чем нанимателей. Впрочем, к реке Хат ходить отваживаются немногие.

— И вы, абудагцы, прощаете тилукменам грабеж ваших караванов?

— Воевать с кочевниками сложно, у них нет постоянных городов, сыщи их в степи. А если и найдешь, много ли прибыли в такой компании? Суслик наплакал. Кто будет финансировать поход с такими сомнительными шансами на успех?

— Так что же, взять и обо всем забыть?

— А что делать?

— Есть план.

— Не знаю, не знаю, Лотус взволнованно расхаживал по лавке. Это рискованный план.

— Это осуществимый план. Хат широкая река, достать корабли, по ней плывущие, тилукменам будет очень непросто.

— И кто будет этот план приводить в действие?

— Вы, уважаемый купец.

— У меня нет денег на новую экспедицию. Надо закупить товары, надо нанять корабли.

— Мы вам предоставим кредит.

— Мне нечего предложить в залог.

— Без залога и с небольшими процентами.

Я бы предложил кредит вообще без процентов, но решил, что это чересчур насторожит купца.

— Зачем вам это надо?

— Скажем так, мы заинтересованы в развитии торговли на этом маршруте.

Купец задумался.

— Признаюсь, удачная торговая экспедиция помогла бы мне поправить дела, но Ропа считается непроходимой. Мы не найдем людей, которые согласятся повести корабли по этому маршруту.

— Не смогут корабли повести люди, значит, их поведут гномы! — высказался Нимли.

— Мы найдем тех, кто поведет корабли, — подтвердил я.

Вообще-то я рассчитывал нанять экипажи для кораблей в верховьях Ропы.

— Эх! По рукам! — согласился купец. — Когда я смогу получить кредит?

— Кредит получите завтра и товаром. Из того, что мы привезли с собой, мы не продали и четверти. Большую часть оставшихся товаров можете забирать в качестве кредита. Превратить этот товар в деньги или вести его на юг как есть, решайте сами.

Пусть купец хотя бы озаботится реализацией нашего товара, мы и так предложили ему небывало выгодные условия.

— Кто будет охранять караван?

— Решим это позже. Завтра же мы отправляемся в верховья Ропы и ищем там корабли для найма. Готовьтесь выступать в путь. Как только с кораблями будет ясно, я пришлю курьера.

Мы ударили по рукам. На этом первая часть задуманного нами предприятия была завершена. Я не предполагал, что на этом этапе придется вкладывать столько денег. Что поделать. Если корабли дойдут до Гремена и вернутся обратно, деньги к нам вернутся с лихвой.

На следующий день мы покидали Родерик. Задуманное нами предприятие требовало продолжения. Путь наш лежал в империю. Туда, река была достаточно широка для того, чтобы по ней могли ходить корабли.

Дорога из Родерика в империю была более накатанной, чем та, по которой мы прибыли в Абудаг. После того, как мы оставили в Родерике большую часть товара, фургоны катились легко и свободно. Место в фургонах освободилось, и мы перешли на трехсменное дежурство, оставив для патрулирования три десятка гномов.

Поначалу движение на дороге было довольно оживленным, но ближе к границе с империей движение затихло. Караваны ходили в империю часто, но не настолько, чтобы повстречаться нам на пути. Мерное покачивание в седле навевало сон.

— Скачет! — я встрепенулся от этого восклицания Нимли.