Елена Артамонова - Клоун для черной принцессы

— Отстань, Лиска. Нам не до тебя, — отмахнулся от ластившейся к ногам собаки Костя. — В другой раз поиграем. Знаешь, Мишка, я кое — что вспомнил… Ты говоришь, непентес не виноват, а знаешь, как собака на него бурно реагировала? Поджимала хвост и даже рычала. Думаешь, если бы это было обычное растение, она бы так себя вела?

«Шерлок Холмс» молчал. Его глаза, спрятанные за стекла очков сияли самым настоящим вдохновением.

— Женя, ты говорила, что голос непентеса кажется тебе знакомым?

— Да. Я ведь слышала его во сне про говорящий кувшин.

— Это твоя точка зрения, про сон. Дело в том, что я — то этого сна не видел, а голос как будто тоже уже где — то слышал. А тебе, Костя, он не кажется знакомым?

— Вроде бы…

— Вот оно! Эврика!

Но сколько не бились Женя с Костей, «Шерлок Холмс» так и не сообщил им о своем открытии. Он только загадочно улыбался, кивал головой и обещал рассказать обо всем позже, когда соберет необходимые улики.

— Никогда нельзя ни о чем сообщать раньше времени. Могу только одно сказать — непентес не имеет никакого отношения к исчезновению Элизабет, а нам надо заняться проверкой Коли Дуба. Поверьте мне, он не случайно распускал эти слухи. Потому надо установить за ним наблюдение.

Солнечное летние утро в поселке Березовая роща началось с тревожного известия о том, что пропали два мальчика — Шурик и Тёма. Они исчезли еще вчера, их родители весь день терпеливо ждали возвращения сорванцов, но они так и не появились ни вечером, ни ночью, ни даже на следующее утро. Милиция взяла очередное исчезновение детей под свой контроль, а в поселке началось то, что здорово смахивало на тихую панику. Несмотря на отличную погоду, мамы не выпускали свои чада из квартир, а сами, выйдя на улицу, возбужденно обсуждали случившееся с соседками. Чаще всего речь шла о загадочном маньяке, похищавшем маленьких детей, но некоторые всерьез приписывали весь этот кошмар действиям ученого, создавшего жуткого монстра — людоеда. Масло в огонь подлило признание местных ребятишек. До этого момента друзья Шурика и Тёмы стойко хранили тайну посещения непентеса от взрослых, но теперь наперебой рассказывали, как Шурик решил приблизиться к самому чудовищу, обвязавшись веревкой, а Тёма должен был его страховать. С тех пор, как они отправились в опасную экспедицию, ребят никто не видел. Вышедшая во двор бабушка Шурика голосила:

— Этот, как его там… Непентес, съел его! Я же говорила ему, что съест — нет, не послушал. Судить этого Ботаника надо. Да я его сама за внучка разорву на части!

Бабульки, обычно тихо сидевшие на скамейках у подъездов, покинули свои места, подошли к расстроенной женщине.

— Он всех наших детей хочет скормить чудовищу!

— Злодей!

— Маньяк!

— Все эти ученые — маньяки!

— Куда только милиция смотрит! — доносились со всех сторон возмущенные восклицания.

— Надо что — то предпринимать! — заявила владелица лупоглазого пекинеса, дама крайне нервная и решительная. — Нельзя пускать это дело на самотек. Власти как всегда бездействуют, а над нашими жизнями нависла непосредственная угроза! Мы должны защищаться, иначе нас просто съедят!

Страстная речь произвела должное впечатление на домохозяек, и вскоре размеренную жизнь Березовой рощи нарушило появление довольно странных демонстрантов. В основном это были бабульки пенсионного возраста, обвешанные самодельными наскоро сделанными плакатами. Грозные надписи на них гласили: «Убийцу — в тюрьму!», «Руки прочь от наших детей!», «Смерть Непентесу!» и прочее, прочее, прочее… Решительно настроенные пенсионерки шагали прямо к дому Петра Романовича. Достигнув своей цели, демонстрантки стали напротив калитки, громко скандируя:

— Маньяка под суд! Маньяка под суд!

Истошно залаяла метавшаяся за забором Лиска. Дом безмолвствовал. Петр Романович прекрасно знал, что происходит на улице, но не хотел вступать в спор с разгневанными старухами. Он просто сидел и слушал доносившиеся с улицы голоса, а тетя Вера капала в рюмочку успокоительные капли.

Ни Костя, ни его друзья еще не знали, что происходило около дома Петра Романовича. Сразу после завтрака ребята направились на поиски Коли Дуба и разминулись с возмущенными демонстрантками.

«Шерлок Холмс» и его помощники стояли на площадке возле продовольственного магазина и растерянно вертели головами во все стороны. Обычно подозреваемый проводил время вблизи расположенного тут же пивного ларька, но на этот раз Коли Дуба здесь не оказалось.

— Вот так всегда бывает: когда Коля Дуб был не нужен, встречался на каждом шагу, а теперь его днем с огнем не найдешь, — сетовала Женя. — Куда он мог деться, ума не приложу!

Не представляя, где еще можно искать Колю, ребята побрели вперед. Пройдя квартал пятиэтажек, они остановились у витрины местного универмага, разглядывая модно одетые, но почему — то безголовые манекены, как вдруг, небо неожиданно почернело, холодный ветер едва не сбил с ног Женю, а спустя секунду, на землю обрушился яростный ливень. Спасаясь от дождя, ребята забежали в здание. В дверях уже стояло несколько человек, пережидавших ливень.

— Пойдемте внутрь, раз уж мы сюда попали, — потянула Женя мальчиков к нарядным витринам. — Здесь столько интересного.

Прямо перед ними был отдел игрушек, к которому юные сыщики, в силу своего возраста, еще не утратили интерес. Вместо того чтобы думать об уликах и подозреваемых, помощники «Шерлока Холмса» с восторгом разглядывали танцующую куклу, кувыркающихся акробатов и почти не отличимые от настоящего аквариума светильники с рыбками. Мише тоже было интересно наблюдать за всеми этими механическими чудесами, но он считал себя взрослым человеком, а потому даже не смотрел на пеструю витрину. Это и позволило ему засечь в дальнем конце торгового зала человека, здорово смахивавшего на Колю Дуба.

— Смотрите, — едва оторвал «Шерлок Холмс» от созерцания кувыркающегося акробата Женю и Костю. — Это, кажется, наш подозреваемый.

Костя с сомнением покачал головой:

— Не похоже. Этот слишком хорошо одет.

— Да, — подтвердила Женя. — У Коли никогда не было такой шикарной кожаной куртки.

— И вечно вы со мной спорите!

Человек, которого Миша принял за Дуба, прошел нетвердой походкой к ювелирному отделу и стал рассматривать витрину. Ребята также последовали в том же направлении и остановились за колонной, где, оставаясь незамеченными, они могли лучше рассмотреть покупателя. Благодаря неожиданному дождю в универмаге, который был обычно довольно пустынным, на этот раз собралось довольно много народу, что позволяло юным детективам незаметно следить за подозреваемым. Сомнения рассеялись — перед прилавком стоял самый настоящий Коля Дуб. На его модной новой кожаной куртке еще не высохли капли дождя. Продавщица показывала новоиспеченному моднику золотые цепочки, очень толстые и, по — видимому, дорогие. Покупатель, похоже, оценивал товар на вес, выбрав самую толстую цепь, он с важным видом продефилировал к кассе. Ребята хорошо видели, как Коля достал бумажник, плотно набитый деньгами и подчеркнуто небрежно расплатился за покупку. «Шерлок Холмс» также обратил внимание то, что бумажник у него, как и куртка, совершенно новый. Все это выглядело крайне необычно. Раньше у Коли Дуба вообще никогда не было бумажника, да и денег тоже. Даже свое любимое пиво он не покупал, а получал в виде угощения от посетителей пивного ларька, где бездельник проводил почти все свое время. Теперь у этого человека откуда — то появились деньги, большие деньги. Ясно было, что он не мог заработать их честным трудом. Оставалось выяснить, откуда у Коли взялась такая большая сумма денег и за что он ее получил.