Вадим Арчер - Кольца детей Ауле

– Дорогие сородичи, вот добыча, за которой мы ходили для вас. Хоть не все у нас получилось, как было задумано, мы принесли достаточно, чтобы клан мог пережить трудные времена. Но, к нашему глубокому горю, не все из нас вернулись из похода.

Он стал называть имена погибших, по сложившемуся у гномов обычаю называя сначала менее, а затем все более известных и почитаемых воинов, упоминая их заслуги перед войском и сообщая напоследок, какой смертью они пали. Последним он назвал Гарада, вождя клана.

Как выяснилось из его повествования, гномы пришли через подземный ход на Гундабад и несколько дней выслеживали там логовище дракона. Увидев, что он слишком силен, чтобы они смогли убить его, воины решили его ограбить и стали дожидаться, когда он вылетит на охоту. Увлекшись сбором сокровищ, они пропустили возвращение дракона. Тот застиг налетчиков за работой и накинулся на них. Хоть дракон и не пользовался огненным дыханием, чтобы случайно не расплавить свои сокровища, он многих покалечил и перебил когтями и хвостом, в том числе и Гарада, который вместе с несколькими самыми сильными и отважными воинами прикрывал бегство остальных. Видимо, Гарад еще недостаточно развоплотился, чтобы стать назгулом, потому что рассказчик ни словом не упомянул о призраке, описывая его гибель. Погибшие и тяжело раненые гномы остались в логове дракона, а все, кому удалось спастись, поспешили домой, унося с собой раненых и сокровища, которые успели собрать и вынести оттуда.

В зале наступила скорбная тишина. Гномы – народ немногословный, они горюют глубоко, но молча и сдержанно. Друзья тоже прониклись общим настроением, хотя это было не их горе.

– А как же кольцо Гарада?! – спохватился вдруг Рамарон. – Может, теперь оно у дракона в брюхе!

Фандуил с Гормом вопросительно переглянулись.

– Нет, это вряд ли, – рассудил Горм. – Драконы, они насчет этого аккуратные. Он наверняка перед едой кольцо с Гарада снял и к своим сокровищам добавил.

– Это ничуть не лучше, чем у дракона в брюхе! – разочарованно воскликнул бард. – Если у него там их целая гора, то в ней одно колечко сто лет проищешь!

– Ну и выбор же у нас – Дарин и дракон, – подытожил Фандуил, поняв, на что тот намекает.

– С одной стороны, Дарин хотя бы огнем не дышит… – задумался вслух Горм. – Но, с другой стороны, дракон ближе. Да и обидно идти назад, когда мы сюда только что пришли.

– Ты предлагаешь пограбить дракона после того, как его только что ограбили? – встрепенулся эльф. – Он сейчас очень бдительный и очень злой.

– А ты что-то еще предлагаешь?

У Фандуила не нашлось, что еще тут можно было предложить. Поэтому друзья в тот же день собрали вещички и направились по подземному коридору на гору Гундабад, предварительно выспросив у воинов, где находится логово дракона.

За полдня они дошли до горы и устроились там в одной из брошенных гоблинских пещер, выбрав такую, из которой было удобно наблюдать за логовом. Оно располагалось в пещере на крутом обрыве, хоть и не настолько неприступном, чтобы туда нельзя было забраться. Увидев ее, друзья поняли, почему дракон захватил гномов врасплох – подъем к пещере был длинным и очень трудным.

Они надеялись залезть в пещеру, когда дракон вылетит из нее, но тот в течение нескольких дней не появлялся оттуда. Возможно, он был сыт и спал, а может, надолго улетел куда-то.

– Я, пожалуй, влезу туда и посмотрю, что там делается, – предложил наконец Фандуил. – Если он спит, может, мне удастся найти кольцо.

– А почему ты? – возразил Горм. – Я лучше лазаю по скалам.

– Потому что я благодаря своей магии смогу сделаться незаметным, а ты нет, – без запинки объяснил эльф, уже обдумавший это про себя.

Вспомнив, как Фандуил превращался в едва различимую среди деревьев тень во время пути через Сумрачный лес, Горм согласился с ним. Хотя склоны горы были еще покрыты подтаявшим снегом, утес с драконьим логовом был гол и черен. Когда эльф подошел к подножию, очертания его фигуры как бы вдруг размылись, и теперь его зеленовато-бурая куртка выглядела на фоне скалы, словно большое пятно лишайника.

Пятно стало перемещаться вверх, причем у наблюдавших за ним Горма и Рамарона почему-то мгновенно вылетало из головы, где оно находилось только что. Только потому, что они знали, что это пятно – Фандуил и что он должен быть там, они каждый раз как бы заново опознавали пробирающегося по скале эльфа. В какое-то не ухваченное рассудком мгновение он вдруг исчез из вида, а чуть спустя они поняли, что их товарищ проник в драконье логово.

Оказавшись рядом с логовом, Фандуил огляделся. С карниза, служившего дракону посадочной площадкой и искрошенного когтями, в пещеру вел неглубокий прямой лаз. Эльф подновил заклинание незаметности и углубился в лаз, прижимаясь к стенке. Шагов тридцать спустя лаз закончился вместительной пещерой с кучей сокровищ на дне. Здесь была золотая посуда, ценное оружие и доспехи, украшения и драгоценности редкого качества и работы, всевозможные другие сокровища, полузарытые в золотые монеты, словно в песок. А поверх этой немыслимо огромной, сияющей кучи лежал свернувшийся кольцом дракон.

Как известно, любой дракон знает и помнит каждую вещь в своей сокровищнице. Вернувшись с отлучки, он способен с одного взгляда определить, все ли здесь на месте, вплоть до мельчайшей безделушки – и горе похитителю, если тот не успел убежать далеко. Увидев это изобилие, Фандуил от души подивился драконьей памяти.

Дракон, похоже, спал. Его длинная морда покоилась на передних лапах, желтые глаза были потухшими. Округлый выпирающий бок мерно вздымался и опадал. Фандуил прошел еще несколько шагов вперед до пещеры и окинул взглядом груду сокровищ. Даже если дракон и не лежал на кольце, обнаружить маленькое колечко среди этих необъятных залежей было не под силу даже зоркому глазу эльфа.

Фандуила вдруг осенило, что среди сокровищ не так уж много магических. Можно было попытаться распознать кольцо по наличию магии, но от самого дракона тянуло такой магией, что в его присутствии это не представлялось возможным. Тем не менее эльф сделал попытку распознания.

Дракон вздрогнул, словно ужаленный, и вскинул голову. Его глаза разом вспыхнули – ярко-желтые, с вертикальными зрачками – и стали обшаривать пещеру. Насквозь магическое существо, он чуял малейшие проявления чужой магии.

– Эльф? – прошипел он по-эльфийски, вполне разборчиво, хотя и с сильным свистящим акцентом. – Где здесь эльф?

«Так я тебе и сказал», – подумал Фандуил, прижимаясь вплотную к стенке. Перед ним был небольшой выступ, частично скрывавший его от драконьих глаз.

– Эльф! – презрительно фыркнул дракон. – Недавно были гномы, теперь эльф. Гномы всегда были ворами, но эльф впервые залез ко мне на моей памяти. Неужели Перворожденные так измельчали, что опустились до воровства?