Галина Романова - Одинокий орк: Странствия орка; Возвращение магри

Сразу за входом пещера расширялась настолько, что высоченный орк мог стоять, не касаясь макушкой неровностей потолка и не боясь задеть что-либо лбом. Дальше туннель опять сужался, наводя на мысль о том, что сейчас они стоят в пасти огромного зверя, а им предлагается пролезть ему в пищевод и дальше — в желудок. Сходство с пастью усиливали торчащие справа и слева вдоль стен-щек наросты, похожие на стершиеся от времени зубы.

— А наши лошади? — поинтересовался Льор, вернувшийся с вещами.

— А мы ненадолго, — ответил Трака Длиннобород. — Только туда и обратно! К тому же я отпустил их попастись… Ну чего встали?

Брехт пригнулся и первым шагнул в «пищевод».

Вопреки мрачным предчувствиям передвигаться по нему было довольно удобно. Не было ни торчащих острых камней, ни трещин, куда могла провалиться в темноте нога, ни резких поворотов. Коридор, слабо извиваясь, уходил куда-то вниз, спускаясь достаточно полого. Узкий — шли гуськом, — он тем не менее был вполне по росту орку. Брехту пришлось лишь нагнуть голову и немного ссутулиться. Сорка тоже наклонилась. А вот Льор мог шагать выпрямившись, но все равно втягивал голову в плечи — под землей он отчаянно трусил.

Примерно на тридцатом шаге Брехт почувствовал неладное и, присмотревшись, заметил, что под ногами у него что-то вроде вытертых и выщербленных временем ступенек. Нашлись и остатки поручней — специальных выступов в стенах, чтобы удобно опираться руками.

— Почтенный Трака, — окликнул он альфара, — пещера была кем-то создана.

— А? Что? Где? — Голос коротышки гулко отозвался вдалеке. — Ну да… И поменьше разговоров!

— Понятно, — помрачнел орк.

Еще шагов через сорок стало так темно, что ему пришлось подключить «подземное» зрение, но это помогло слабо. Лишь впереди маячило что-то… что-то тускло поблескивающее. Но означать это могло лишь одно — ход дальше шел строго прямо, безо всяких поворотов.

— Идти тихо, — прошептал орк, прислушиваясь и принюхиваясь. — След в след!.. Все видят в темноте?

— Ага, все, — послышался двухголосый шепот.

— Тогда вперед!

Последние махи дались особенно тяжело — и не потому, что все устали. Просто Брехт, предчувствуя опасность, крался осторожно, выверяя каждый шаг и держа наготове талгат, хотя и понимал, что перед выскочившим из засады неведомым врагом у него почти нет шансов. В пещерах нет ветра, чтобы ловить запахи, сквозняки редки, и хищник вряд ли выдаст себя. Именно из-за этого у орков и развились столь острые нюх и слух. Шаманы специальными тренировками и приемом особых настоев довели эти способности до совершенства, ибо у изгнанных в пещеры рабов было слишком мало времени, чтобы эволюционировать традиционным путем, полагаясь на природу. Счастье, что измененные с помощью магии орки смогли передать новоприобретенные качества своим детям. Иначе предков Брехта всех бы сожрали каменные звери задолго до его появления.

Наконец ход кончился, и они оказались на пороге просторной пещеры. Во всяком случае, так говорили орку все его чувства. Тут было даже немного светлее, чем в «пищеводе». Источником света, достаточным для того, чтобы жители подземелий могли кое-как ориентироваться, служили пятна плесени, покрывавшей весьма странные образования, торчащие там и тут.

— Ух ты! — Сорка и Льор опять с двух сторон вцепились ему в локти. — Каменный лес!

«А ведь и впрямь похоже на деревья!» — подумалось Брехту. У странных образований имелись словно бы стволы, от которых примерно на высоте в два локтя во все стороны отходили отростки разной кривизны и толщины — ни дать ни взять ветки, которые, в свою очередь, делились на более тонкие. Присмотревшись, орк заметил, что «деревья» слабо шевелятся. Ну да, деревьям и положено шелестеть листвой. Только вот ветра тут нет! Что же заставляет их шевелиться?

— Чего встали? — послышался яростный шепот Траки Длинноборода. — Вперед!

— Стоять! — тут же отозвался Брехт. — Я пойду первым!

Спорить никто не стал. И молодой орк осторожно выдвинулся вперед.

Деревья занимали практически все пространство пещеры, образуя что-то вроде рощицы. Орк сделал несколько шагов, внимательно глядя по сторонам. Что-то странное было в этих деревьях. И у их подножия. Но туда практически не доставал свет плесени, и Брехту пришлось подойти вплотную, прежде чем он увидел.

Земля под стволами была усеяна чем-то вроде пустых панцирей каких-то существ и мелкими скелетиками. Подземный житель, орк сразу опознал гигантских мокриц и крыс, которые в изобилии водятся в любой пещере. Попалось и несколько черепов летучих мышей и даже что-то вроде высушенной шкурки норного паука. Под одними деревьями валялись целые груды останков, под другими было практически пусто. Еще не понимая зачем, Брехт на всякий случай отметил именно эти деревья.

При его приближении кончики веток начали вести себя активнее, и, присмотревшись, орк почувствовал, как у него самого волосы зашевелились на голове. Ибо это были белые черви, высовывающиеся из каменных трубочек. Каждый червячок, толщиной с палец, оканчивался ротовым отверстием, как у пиявки, — с присосками и зубчиками по краям.

Брехт осторожно протянул руку — и червячки сразу вытянулись навстречу. Двигались они так быстро, что орк еле успел отдернуть руку. На что они реагируют? На тепло или на движение? Отступив на пару шагов — червячки тут же втянулись назад, — он осмотрелся. Черных провалов, являющихся, по всей видимости, выходами из пещеры, оказалось несколько, но лишь до одного можно было добраться, минуя странный лес. Этот провал находился в стене под самым потолком, но слабое освещение не позволяло рассмотреть наверняка, что это — начало подземного хода или ниша. Два других открывались на той стороне.

— Этот лес живой, — вернувшись к своим спутникам, доложил Брехт. — Деревья питаются тем, что ловят своими присосками. Правда, они в основном хватают всякую мелочь вроде крыс и мокриц, но их слишком много…

— Мы д-должны тут пройти, — тихим, но твердым голосом промолвил Трака Длиннобород. — Я тебе за это плачу!

Брехт кивнул:

— Ладно. Только не зевать и не орать без толку. Кто отстанет или сделает хоть шаг в сторону, тот погиб. Возвращаться назад и спасать не буду никого…

Никого, кроме Сорки, которую он обещал доставить к матери в Бросовые Земли.

Сделав такое внушение, он шагнул вперед, подняв талгат.

Странные деревья различались: некоторые были толще и выше остальных и имели больше веток. Другие выглядели совсем тоненькими и хилыми. И орк примерился к ближайшему.

Тяжелое широкое лезвие описало дугу, почти невидимую в полутьме, и страшный удар обрушился на стволик. Он вздрогнул до основания, червячки на ветках задергались, высовываясь на полную длину и словно стараясь ухватиться за воздух, но новый удар свалил деревце наземь. Упало оно точно туда, куда и метил орк, — в сторону соседних деревьев, а из пенька внезапно хлынул поток зловонной жижи.