Полина Кохинор - Джирмийское клеймо

В отличие от принца Аргора, Жерар был опытным администратором, и руководство Цитаделью не стало для него тяжкой и обременительной ношей. Он прекрасно знал, что веками отлаженная система требует лишь тщательного контроля, и легко справлялся с обязанностями управляющего. А всё свободное время просвещал Марвину. Он внимательно следил за другом, пытаясь понять, только ли желание заниматься магией заставляет его противиться воле предводителя. Принц Аргора выглядел довольным и счастливым, однако Жерара смущало, что с той поры, как друиды поработали над его сознанием, Марвин лишь однажды вспомнил Элларда, а воспоминания об Ильмаре словно исчезли из его памяти. 'Друиды что-то сделали с ним, когда снимали заклятье грядущей смерти, - сжимая кулаки, думал эльф. - Вопрос в том, сделали они это по собственной инициативе или по приказу предводителя? Навряд ли это была инициатива Сов. Совы - трусы! Они никогда не рискнули бы наложить заклятье на Марвина без ведома Бернара. Они не самоубийцы! Значит, это Бернар. Но зачем? Похоже, что заклятье, наложенное друидами, подталкивает Марвина к неповиновению. Получается, что, рано или поздно, он взбунтуется, и мне придётся убить его. Ничего не понимаю! Или Марвин нужен был предводителю лишь для переворота? Чушь! Любая золотая кошка справилась бы с императором! Скорее уж дело в магии Ласточек и Беркутов. Но Бернар решил спасти Марвина до того, как он начал раскрывать их секреты! Что происходит? Или это всё-таки Совы?!' Мысли Жерара скакали по кругу. У него была куча вопросов и ни одного ответа.

В своём следующем отчёте эльф, скрепя сердце, написал предводителю, что принц успешно осваивает новые обязанности, но большую склонность проявляет к магическим исследованиям, чем к административной работе. Исподволь он пытался узнать, не согласится ли Бернар узаконить сложившееся в Джирме положение вещей. Однако предводитель в резкой форме ответил ему, что Марвин, как будущий глава касты, обязан освоить управление Цитаделью, и у эльфа не нашлось возражений.

Письмо Бернара подтолкнуло золотую кошку к серьёзному разговору с Марвином. Жерар дождался, когда принц вернётся в свои покои и попытался втолковать ему, что отказываясь управлять Джирмой, он навлекает на себя гнев Бернара и рискует потерять возможность стать рубиновой кошкой. Но Марвин лишь посмеялся и заявил, что гнев Бернара он как-нибудь переживёт, а если не станет предводителем, то будет только рад. Жерар напомнил другу, что тот всё ещё джирмиец и за нарушение приказа предводителя может поплатиться жизнью. Марвин на минуту задумался, а потом заявил, что прямо сейчас официально назначает Жерара своим заместителем и приказывает ему вплотную заняться джирмийским хозяйством, а его, Марвина, оставить в покое. Жерар с непроницаемым лицом выслушал друга и, неопределённо кивнув, удалился. Однако на следующий день вновь завёл разговор о долге перед кастой. Притоптывая от злости ногой, принц выслушал эльфа, выплюнул категоричное: 'Нет!' и заперся в лаборатории.

Но Жерар не отступил. Их бесплодные разговоры продолжались несколько недель, пока до смерти не надоели Марвину. И, втайне от Жерара, он послал предводителю письмо с просьбой лишить его титула принца и освободить от управления Цитаделью. В ответном письме Бернар потребовал, чтобы наследник перестал нести чушь и выполнял приказ. Трижды перечитав гневную отповедь предводителя, Марвин изорвал письмо на клочки и долго топтал их ногами, а потом отправился в город и напился в первом попавшемся кабаке. Под утро он ввалился в покои Жерара и, с пьяной бравадой, сообщил, что любой ценой избавится от ненавистной должности: 'Пусть Бернар повесит меня, но Джирмой руководить я не буду!' Эльф не успел ничего сказать - Марвин ушёл, хлопнув дверью.

Жерар надеялся поговорить с принцем, когда тот проспится, но в полдень Марвин сам явился к нему и с наглой улыбкой объявил, что внял словам лучшей золотой кошки и теперь будет руководить Джирмой сам. Продолжая широко улыбаться, он вручил эльфу приказ, велев немедленно выполнить его, и отправился в лабораторию. Жерар прочитал распоряжение об освобождении пожилых рабов Цитадели, тщательно испепелил его и велел слуге подать обед в кабинет управляющего. Эльф не представлял, как посмотрит в глаза товарищам - теперь он точно знал, что Марвин медленно, но верно сходит с ума.

Поздно вечером Марвин заглянул в свой кабинет и ехидно поинтересовался у корпевшего над бумагами эльфа:

- Как мой приказ?

- Полный бред. Хочешь, я отправлю его Бернару, и в Джирму снова приедет Синкоплус, чтобы вправить тебе мозги.

Марвин, точь-в-точь, как Эллард, почесал затылок и многообещающе произнёс:

- Не торопись, у меня ещё масса идей по реорганизации Джирмы. Я собираюсь потрясти Бернара своими деловыми способностями. И учти, я прощаю тебя только на первый раз. За невыполнение следующего приказа ты поплатишься головой!

- Ну-ну, - криво ухмыльнулся Жерар и склонился над бумагами, давая понять, что разговор окончен…

На следующий день Марвин приказал эльфу начать торговлю джирмийскими лошадьми. Принц воодушевлённо вещал о перспективах нового бизнеса, а Жерар исподлобья смотрел на него, с трудом сдерживаясь, чтобы не дать другу в морду. Закончив выступление, Марвин удалился, а эльф швырнул бредовый приказ в камин и занялся проверкой счетов. Он старался не думать о том, что сделает с ним Бернар, когда узнает, что он скрывал правду о состоянии наследника. За джирмийцев эльф не беспокоился. Никому из них и в голову бы не пришло, что Марвин и Жерар действуют без ведома предводителя…

День за днём Марвин изводил Жерара идиотскими приказами, которые тот терпеливо игнорировал, уповая на то, что рано или поздно принц осознает, что неадекватен и попытается противостоять безумию. Но сумасшествие Марвина лишь прогрессировало. Как-то утром он принёс эльфу приказ о преобразовании Джирмы в открытый институт и потребовал немедленно сломать ворота Цитадели. Жерар с унылым видом протянул руку, чтобы взять бумагу, но принц спрятал её за спину и с вызовом потребовал:

- Собери джирмийцев! Я лично оглашу этот приказ!

Эльф потерял дар речи, а Марвин усмехнулся и направился к двери.

- Стоять! - взорвался Жерар и, выхватив меч, преградил ему путь. - Я не позволю тебе выставить себя на посмешище!

- Ты закостенелый консерватор, дружище! - с деланным сочувствием произнёс принц. - Мы распахнём ворота, прекратим убивать, и аргорцы полюбят нас!

Эльф позеленел:

- Тебе жить надоело?

- Мне всё надоело! - выпалил Марвин и, оттолкнув друга, взялся за дверную ручку.

- Ну уж нет! - Жерар схватил его за шкирку, подтащил к креслу и заставил сесть. - Загляни в себя, Марвин! Разве ты не понимаешь, что сходишь с ума?