Даниил Аксенов - Герои умирают дважды

— Жаль. Но тогда…

— Я — Софот, — вновь раздался шепот.

Виктор забеспокоился из-за настойчивости неведомого собеседника. Да какая разница, как его имя?! Важно другое — чего от него ожидать.

— Очень приятно. — Антипов попытался произнести эти слова светским тоном. — Сейчас вот этот шар нагреется — и мне будет все равно, кто ты.

— Ты храбр, человек. — Силуэт не унимался. — Твои люди испугались, а ты нет. В твоем теле следы ихора, он делает бесстрашным, но ты бесстрашен и без него. Послушай меня.

«Ихор делает бесстрашным? — подумал Виктор. — Постойте-ка… конечно! Насекомые не испытывают страха. О я целый день буду заправским храбрецом, пока желтая кровь не утратит своих свойств. Но чего хочет этот тип? Неужели вступить в переговоры? Хм… переговоры я люблю. Во время них узнаешь столько нового…»

— Я слушаю, пока не нагреется шар, — ответил Антипов. Он решил так: если существо хочет болтать, то пусть болтает. От болтовни никому не холодно и не жарко.

— Отложи шар, — зашептал силуэт. — Я предлагаю сделку.

Виктор вздохнул. Он-то надеялся на более длительный разговор, такой, который тянулся бы вплоть до сворачивания предбанника. Но искусственно затягивать беседу почему-то не хотелось.

— Никаких сделок, — сказал Антипов. — Я обещал, что закрою предбанник, и выполню это обещание. Со мной уже, можно сказать, за это расплатились. Так что прости и прощай.

— Предбанник ты закроешь, я не стану препятствовать, — настаивал шепот. — Предлагаю другое… совсем другое.

— Другое? — удивился Виктор. — Это что?

Он сам не заметил, как его пальцы слегка разжались — шар стал нагреваться медленнее. Любопытство уже захватило Антипова.

— Возьми это. — Таинственный собеседник поднял руку, чтобы было видно какое-то темное облачко на его ладони. Виктору облако почему-то напомнило очертаниями черного котенка. — Возьми. Он поможет тебе. Ты сможешь призвать его в любое время. Если кто-то рядом будет испытывать страх, то софот вырастет, изменится. Его невозможно убить, можно лишь отозвать. С каждым разом ты будешь управлять им все лучше и лучше.

— Чего?! — Виктор выглядел так, словно ему пообещали вручить крылья, чтобы он летал между звездами. — Нельзя ли подробнее? Я что-то не уловил сути.

Теперь руки почти совсем разжались — шар не нагревался, но и не остывал.

— Я — Софот, — повторил незнакомец. — Бог страха. Бывший бог.

— О… — произнес Виктор, оглядываясь на товарищей, чтобы увидеть, как они отнеслись к новости. Отнеслись не очень хорошо. Нарп побледнел, а Пестер крепче сжал меч. Сам же Антипов не был шокирован. Он привык общаться с богами, а привычка сглаживает впечатление. — Не скажу, что это знакомство мне очень приятно, но я пока не вижу смысла в сделке. Какой мне прок от этой штуки? Да и тебе какая выгода мне что-то давать? Если хочешь объяснить, то объясни подробнее.

Львиноголовое существо за пленкой не колебалось ни мгновения. Антипов подумал, что оно очень сильно хотело заключить договор.

— Человек, ты храбр, и это привлекает меня. Мой дар поможет тебе. Он будет твоим верным спутником. Но поможет и мне. В нем — часть меня. Послушай…

В конце концов Виктор все же понял суть происходящего. Софот был не очень значительным богом в прежней иерархии. Ради него не возводились храмы, не проводились службы, люди даже не считали нужным ему поклоняться. Когда боги оказались низвергнуты в мир духов прошлого, о Софоте все забыли окончательно. Он существовал в полной безвестности и думал, что так будет вечно. К сожалению или к счастью, Софот ошибался. До него дошли вести, что более могущественная сущность открыла предбанник, готовясь к выходу в мир вещей. Софоту тайно предложили воспользоваться ситуацией и открыть предбанник самому. Как слабый бывший бог, Софот сумел это сделать только вблизи от первого предбанника, в безлюдной местности. Однако бог страха на то и бог страха, чтобы чувствовать опасность. Софот заподозрил, что он — лишь слабая фигура в неизвестной чужой игре, его используют и забудут, выбросят на обочину не то что мира вещей, а мира духов. Чтобы этого не произошло, бог подготовился. Он создал аватар, в который вложил часть себя. Бог рассчитывал, что эта часть будет жить в любом случае. Оставалось лишь дождаться храбреца, который проезжал бы мимо или просто был бы столь отважен, что решился бы закрыть предбанник.

Виктор задумчиво смотрел на шар-артефакт на своей ладони. Предложение Софота выглядело заманчивым. Страж-компаньон еще никому не мешал. Однако где гарантии, что это не обман? Вдруг львиноголовый господин наплел чепухи, а сам подсунет какую-нибудь мерзость? Да и можно ли выпускать аватар мертвого бога в обычный мир? Антипов не разбирался во всех магических хитросплетениях. Он слышал, что даже в Академии в Трилиа этому учат годами.

— Предложение заманчивое, но мне нужно посоветоваться кое с кем, — печально ответил он. — С другой стороны, я не могу ждать и вынужден закрыть предбанник сейчас. Буду откровенен. Вдруг это уловка, чтобы оттянуть закрытие? К сожалению, вынужден отказаться.

Руки Виктора вновь крепко обхватили шар.

— Подожди, человек, — прошелестел Софот. — Предбанник закрывай, но я оставлю аватар здесь. Он продержится два дня без предбанника. Ты разузнай, потом вернись и забери его. У меня нет выбора, человек. Прощай.

Львиноголовый исчез, а колебания пленки стали стихать на глазах.

Полон неразрешимых сомнений, Виктор въехал в замок. В глубине души ему очень хотелось согласиться на предложение. В последнее время в руки шли сами собой ценнейшие вещи, но аватар бога страха в роли личного стража… Антипов думал, что такого не было даже у короля. Виктор хотел поговорить с Кеалем или Аресом, а потом вернуться за софотом, чем бы он ни был. В любом случае нужно было развивать так успешно начатое дело по обретению артефактов и способностей.

Наш герой не стал терять времени даром и решил отправиться в подземелье, чтобы сообщить Синхаю о блестяще законченном предприятии. Два предбанника закрыты, значит, у браслета теперь есть полноправный владелец.

Сначала ничто не предвещало плохих новостей. По пути в каморку Антипов не столкнулся ни с кем из добрых знакомых (даже раскланяться пришлось раз пять-шесть). Рикста встретил хозяина докладом, что его отсутствие обошлось без происшествий. Виктор придирчиво оглядел каморку, отодвинул кровать, пролез без приключений в люк, прошел первую комнату, затем вторую (где были установлены уже разряженные арбалеты), а в третьей наткнулся на труп.

Член Братства лежал на спине, раскинув руки. Черные полосы на его блестящих доспехах перемежались с полосами крови. Рядом с человеком валялись бронзовые обломки големов: руки, ноги, разбитые туловища и две сплюснутые головы.