Ольга Связина - Сказка где-то рядом

- Даже разбойники не трогают одиноко путешествующих женщин. Однажды моя троюродная тетка по материнской линии отправилась навестить свою двоюродную сестру. Путешествовала она налегке, в одной карете с подарками, в сопровождении восьми стражников. Проезжая через лес, они случайно столкнулись с ребятами Благородного Тимохи. Стражников его люди перебили в рукопашной, а с дамой Благородный Тимоха решил поговорить сам. Говорят, что он действительно происходит из благородного, но обедневшего рода, поэтому и закрывает всегда лицо платком, опасаясь, что его узнают - если не сейчас, то потом, когда он вновь решит занять подобающее положение. Но разговаривает учтиво и приятно: подхватил тетю Дарью Андреевну под руки, как куклу, на лошади подвез ее к краю глубокого оврага и, легко держа на вытянутых руках, сказал, что немедленно отпустит ее по первому требованию. Естественно, тетя закричала, что он может взять себе карету и лошадей, пусть только держит ее как можно крепче.

Мальчишки всегда одинаковы, в каком бы мире они не жили, индустриальном или сказочном. Рассказывая о приключениях разбойника Благородного Тимохи - местной разновидности Робин Гуда, - принц раскраснелся, принялся жестикулировать и размахивать руками, увлекаясь собственным рассказом все больше и больше. Истории со все более кровавыми развязками следовали одна за другой, и вскоре Наташа поняла, что решение спрятать юбку и притвориться мальчиком было продиктовано ей самой судьбой: мужчин, по рассказам принца, хотя бы убивали сразу, а женщин захватывали в плен, пытали, обманывали и мучили тысячей самых разнообразных способов.

Покосившийся заборчик - свидетельство близкого жилья, она заметила первой. Собственно, от забора остался только небольшой кусочек, буквально рассыпающийся в прах. Если и дома сохранились не лучше, вожделенная ночевка под крышей может оказаться опасной… принц тоже не казался довольным:

- С неудачной стороны мы подошли…

Миновав ограду, с которой посыпалась опилкообразная труха, Наташа полностью с ним согласилась: в высокой, по пояс, траве как оказалось, скрывались коварные кочки и ямки. Особенно же досаждали девочке торчащие из земли там и сям гнилые, но толстые и довольно твердые палки. Человеческим жильем даже и не пахло - только горки и палки, горки и палки…

- Господи, что же это? - наконец взмолилась она. - Заброшенные огороды?

Принц не ответил, да Наташа на это и не надеялась - вопрос был риторическим. На смену палкам стали попадаться и огромные неровные булыжники, которым на огороде точно не место.

- Гляди-ка, слухом земля полнится, - удивилась девочка, увидев впереди полускрытую травой коленопреклонную фигуру. - Мы еще только-только с вампирами покончили, а местные уже начали потихоньку возвращаться домой. Или это кто-то из тех, кто не побоялся остаться? Тогда его дом, наверное, не так развалился.

Ее спутник вновь промолчал, однако поменял направление, отклонившись в сторону неоднозначного человекообразного объекта. Фигура сохраняла статическую неподвижность и была такой равномерно грязно-серой, что Наташа даже засомневалась - не статуя ли перед ними? Если не высеченная местным умельцем, то, быть может, какой-то несчастный, обращенный в камень злобным колдовством?

Но вот, точно уловив отголосок ее мысли - а скорее, ориентируясь на производимый ими при ходьбе шум, - фигура обернулась, и Наташа от неожиданности завизжала в голос:

- А-а-а! Упырь!

Она попятилась, но, запнувшись об очередную каменюку, не удержала равновесие и упала на спину. Прикрыв горло руками, девочка вперила взгляд в глубокое синее небо, фаталистично ожидая, когда жуткое порождение темных сил навалится сверху и примется душить, или грызть заживо.

- А-а-а! Где упырь?! - эхом раздался чей-то тоненький визг.

Ухватив за локти, принц одним рывком поставил ее на ноги:

- Ну, какой еще упырь, укоризненно заметил он. - Это же всего лишь принцесса!

- Принцесса?! - истерическим фальцетом повторила за ним Наташа. - Да это же настоящая Самара из 'Звонка'!

Жуткое видение отбросило с лица длинные спутанные волосы, открывая миловидное, но очень чумазое личико:

- Я Сапфира из Зворка, - ошеломленно подтвердила девушка. - Но как вы догадались? Вы… вас послал мой отец?!

В последнем вопросе прозвучал такой откровенный ужас, что Наташа недоуменно приподняла брови: правду говорят, что и богатые тоже плачут - даже принцесса сбежала из дома от гнета родительской тирании.

- К сожалению, не имею чести знать вашего батюшку…

- А я наслышан, - наморщил лоб принц. - Хотя лично встречаться и не приходилось. Кажется, какое-то время Вас прочили мне в невесты?

- О! - девушка сразу расслабилась, и Наташа снизила возрастную планку, назначенную ею незнакомке: лет пятнадцать, не больше: - Принц Василий! Не ожидала встретиться с Вами именно при таких обстоятельствах! Надеюсь, Вас не слишком огорчил мой отказ?

- Ну, что Вы, - учтиво расшаркался тот. - Признаться, мысль о бракосочетании вслепую никогда меня не прельщала. Папа, кажется, тоже не слишком расстроился, и уже подыскал следующую кандидатуру. По дороге домой для знакомства с невестой я был захвачен в плен разбойниками, а после побега волею судьбы оказался в здешних местах. Признаться, и побег, и последующие приключения могли бы сложиться гораздо менее благополучно, если бы не бескорыстная помощь благородной дамы Наталии, по стечению обстоятельств путешествующей в одиночку, инкогнито…

Слушая дифирамбы в свою честь, Наташа даже слегка покраснела. А принцесса Сапфира всплеснула руками:

- Ах, принц! Вы всегда умели находить себе друзей! Уж как я корила себя за то, что так опрометчиво отвергла предложение Вашего отца из-за того, что разница в возрасте показалась мне непреодолимым препятствием! Если бы два года назад мы обвенчались, и я переехала в Ваш замок, то всех этих ужасных приключений удалось бы избежать!

По щеке коронованной замарашки скатилась слеза, оставляя за собой светлый след, но, проведя по лицу замурзанной ладонью, принцесса сравняла ее с общим фоном:

- Ах, принц, Вы же знаете, что я была единственной дочерью своего отца, - начала она свой рассказ, обещающий быть долгим. Говоря, девушка смотрела и обращалась прежде всего к Васе - хотя он самовольно возвысил Наташу до статуса благородной дамы, права свободного общения с принцессами на равных это, очевидно, не давало: - Его владения расположены очень выгодно, и представляют лакомый кусочек и для союзников, и для противников. Можно сказать, самого момента моего рождения не иссякал поток желающих заполучить хотя бы их часть путем выгодного замужества. А с течением времени, когда вероятность рождения сына-наследника снизилась, число женихов, напротив, резко возросло. Но мне вовсе не хотелось замуж, а родители вместе с угодливой дворцовой челядью слишком избаловали единственное дитя, потакая всем моим капризам. У каждого я находила какой-то недостаток: то слишком стар, то слишком молод, то уродлив, то красив так, что похож на статую - прикоснуться страшно.