Ольга Связина - Сказка где-то рядом

Темными тесными улочками, в которых топот подкованных копыт отдавался громким звонким эхом, конь с двойной ношей и его преследователь вышли к крепостной стене, окружающей город. Собака, со стороны которой Наташа ожидала самых больших неприятностей, не обращала на нее никакого внимания - очевидно, не все, до Кейт польстившиеся на триста золотых, сообразили оседлать буцефала. В груди у Наташи что-то екнуло и неприятно похолодело, когда она представила, что повторяет путь, проделанный до нее людьми, которых после этого уже больше никто не видел… Но это не заставило ее прекратить слежку.

Подойдя к городской стене, конь буквально уперся в нее носом, и в следующий момент тут тоже открылся секретный проход, достаточно высокий и просторный, чтобы позволить всаднику свободно проехать, не наклоняя головы. В темноте открывшегося коридора ее уже не могли увидеть, и Наташа прибавила шагу, боясь упустить свой 'объект'. Проход, как только конь принца ступил за городские пределы, с лязгом закрылся, вытолкнув наружу лишний воздух. Поднявшийся ветер, запутавшись в Наташиных юбках, вытолкнул ее наружу буквально в последний момент - захлопнувшейся дверью ей едва не прищемило подол.

Оказавшись за чертой города, девочка обернулась и какое-то время рассматривала стену. На первый взгляд она казалась сплошной и монолитной, без каких-либо следов скрытой двери. Теперь понятно, куда подевались те, кто оставался следить за принцем и следовали за ним в его тайной эскападе на некотором расстоянии - их раздавило… Девочка сглотнула, представив, что и сама чудом избежала такой участи. Однако теперь путь назад отрезан - сама она в город вернуться не сможет, значит, надо продолжать слежку за таким бодрым и подвижным смертельно больным…

Принц ехал через лес по неширокой, хорошо утоптанной тропке. Впереди, подозрительно обнюхивая кусты, бежала его верная собака, позади, судорожно вцепившись в нарядный пояс, сидела Кейт, а следом, стараясь слиться с окружающей природой, чуть ли не по-пластунски кралась Наташа.

Выехав на широкую, идеально круглую полянку, конь остановился сам собой, так как тропинка, которой они следовали, здесь заканчивалась, упираясь в высокий, весь заросший травой холм. Воспользовавшись случаем, чтобы отдышаться, Наташа из-за кустов пристально оглядела полянку. Своей идеальной геометрической завершенностью это место напоминало ей вдавленную в землю гигантскую пуговицу с холмом-ножкой. Правда, в холме не было дырки, зато была нитка - выбегающая из него тропинка.

Спящего на ходу (или ходящего во сне?) принца неожиданное исчезновение дороги нисколько не обескуражило. Нараспев, все в том же набившем Наташе оскомину ритме он громко продекламировал:

- Здравствуй, вечный холм!

После этой фразы последовал поясной поклон к лошадиной шее. Конь тряхнул головой, Кейт диковинно изогнулась всем телом - похоже, ей стало трудно сохранять равновесие. А принц продолжал слагать слова в стихи:

- Расступись, земля,

Пропусти меня,

И мою собаку,

Моего коня!

- И меня, - шепотом добавила сумевшая-таки удержаться Кейт.

Сразу после этих слов середина холма вдруг провалилась вниз, махнув на прощание верхушками травы и образовав ту саму пуговичную петельку, которой так не хватало Наташе, чтобы констатировать полное сходство. Все еще сидя в кустах, она сдавленно охнула, а конь с седоками и собака спустились в темный провал.

Выскочить из шиповника и подбежать к холму было делом нескольких секунд, но за это время ход под землю успел закрыться и вновь зарасти травой. Наташа с силой надавила на склон растопыренной ладонью, пытаясь открыть замаскированную толстым слоем дерна дверь, но не преуспела - лишь привлекла к себе лишнее внимание:

- Пароль! - вдруг раздался откуда-то снизу, как будто из-под земли, тоненький, но очень серьезный голосок.

Обернувшись, чтобы отступить в паническом бегстве по приведшей ее на полянку тропке, Наташа обнаружила, что путь отрезан - казалось, светлячки со всего леса слетелись к холму, чтобы мерцающим светом своих огоньков осветить армию крошечных созданий с крылышками за спиной. Покачиваясь в воздухе, они живо напомнили девочке встречу с феей, заставившей ее плеваться цветами. Но эти крохи не предлагали исполнить ее мелкие желания, а, грозно наставив на нее крохотные, но острые пики, мрачно требовали пароль.

- Э-э-э… - жалобно пролепетала несчастная Наташа. - Хорошо-хорошо, сейчас вспомню. Как же там…

Повернувшись спиной к холму и продолжая ощущать недружелюбные взгляды крохотной, но грозной эльфийской стражи, молясь про себя, чтобы пароль входа под пригорок был общим для всех, а не придумывался индивидуально для каждого гостя, она отвесила поясной поклон со словами:

- Здравствуй, вечный холм!

Ничего не произошло - земля не расступилась, но и протыкать ее на месте пиками стража пока не торопилась. Во всяком случае, она не ощущала в спине неудобства от застрявших между ребрами инородных предметов - разве что неприятный зуд от сверлящих взглядов множества глаз. Глубоко вздохнув, девочка попыталась вспомнить стишок, прочитанный принцем:

- Расступись, земля,

Дай пройти и мне.

Правда, без собак

И не на коне!..

И земля расступилась, дохнув в лицо Наташе влажным запахом подвала. Под веселый смех оставшихся снаружи зеленых стражников, напоминающий перезвон серебряных колокольчиков (интересно, что их так рассмешило?) она спустилась под эльфийский холм…

Сперва самозваная гостья попала в темный неосвещенный коридор, прорытый прямо в земле и ничем не укрепленный - в чем она убедилась, прикоснувшись ладонью к шероховатой стенке. Однако нора как будто не собиралась осыпаться сразу же за ее спиной, и Наташа двинулась вперед, туда, где горел яркий свет и откуда доносились звуки музыки и рокот множества беседующих голосов.

В просторном, шикарно убранном и хорошо освещенном зале полным ходом шла развеселая вечеринка. Нарядно одетые, невероятно красивые люди непринужденно общались, потягивая разноцветные искристые напитки из прозрачных бокалов, формой напоминающих бутоны стеклянных цветов. В дальнем от двери конце зала на подиуме живой оркестр наигрывал что-то монотонно-завораживающее, но никто не танцевал, как будто ожидая чего-то. А саму Наташу, ожидавшую увидеть в зале принца или Кейт, в свою очередь ожидало разочарование - тут не было ни одного знакомого лица.

Продолжая столбом торчать в дверях, девочка невольно обращала на себя внимание находящихся в зале. На нее стали оборачиваться и перешептываться, а Наташа, ощущая себя полной дурой, в то же время не представляла себе, что же теперь делать: войти в зал или вернуться в коридор, на поиски какого-нибудь неосвещенного бокового ответвления, в которое свернул принц?