Александра Лисина - Проба сил

Для того участка земли, где появлялся помеченный Знаком, Ишта значил гораздо больше, чем то, что я всегда понимала под словом "хозяин". Для нее он был собственным маленьким божеством, благословенным солнцем, дающим ей жизнь. Источником этой жизни. Источником, от силы которого на этой земле зависело все. Действительно, все, от количества деревьев и скорости созревания плодов до того, какие горы или пропасти возникнут на этой территории по мановению руки и властному слову Хозяина. Ишта был для своей земли всем: царем, отцом, богом. Когда он появлялся, земля благоговейно замирала в ожидании грандиозных перемен. Боялась его, трепетала, страстно надеялась и, одновременно, обожала, потому что только от Него зависело, жить ей или умереть, цвести или мгновенно засохнуть, родить по три урожая в год или покрыться холодными снегами... действительно все. И преуменьшить значение этого слова было невозможно.

Когда-то у Фарлиона были другие Хозяева - когда-то здесь, как мне и говорили, безраздельно царствовали эары: мудрые, сильные, величественные и терпеливые, под чьей рукой эти земли цвели и пели, ощущая над собой по-настоящему заботливых повелителей.

Потом эаров не стало, и Риа не смогла ответить, почему.

Как, когда и зачем они вдруг бросили этот благословенный кусок земли, никто не знал. Просто в один прекрасный день они вдруг исчезли, оставив после себя опечаленный Эйирэ, а вместо них сюда постепенно переселились люди, принявшиеся очищать долину от заполонивших ее лесов... да, когда-то тут от края до края простирались такие же дивные, опалесцирующие в темноте кущи, как в нынешних владениях эаров. А еще некоторое время спустя появились и новые Хозяева. Ишты. Смертные. Которых осиротевший лес, не имея другого выхода, начал постепенно принимать, открывая век от века свои несметно богатые недра.

Сколько за прошедшие века здесь было Ишт, Риа тоже не знала. Она застала лишь последнего, самого главного, мага, который принял Долину, когда лейо была еще несмышленым котенком. Она любила его так, как только могла любить мудрого и заботливого Хозяина самая обычная домашняя кошка. Она выросла с мыслью о том, что иначе и быть не может. И она же искренне верила в то, что это изобилие в ее жизни будет длиться вечно.

Она первой начала замечать перемены в поведении Ишты, когда тот, будучи довольно посредственным магом, вдруг призвал себе в услужение младшего демона. Она была рядом и без всякого страха следила за тем, как благодаря его силе Хозяин тоже становится сильнее. Она поддерживала его, не держа даже мысли о том, что Хозяин может ошибаться, и недоуменно терялась, когда в один прекрасный день он допустил в Долине появление Тьмы.

Она верила ему до последнего, раз за разом слыша от медленно меняющегося господина, что это только на время. С тревогой наблюдала за тем, как по первому зову в замок Хозяина стекаются звери и птицы, отдавая ему необходимые для игры с Тьмой силы. Она обеспокоенно приходила сама, пытаясь предупредить резко отдалившегося от Долины Ишту, но он не стал слушать молодую кошку. Для этого он уже был слишком тесно связан с демоном. И слишком крепко повязан с той самой Тьмой, которую демон принес с собой из владений Айда. Однако до какого-то времени Риа еще продолжала надеяться, что Хозяин одумается, и не хотела знать, для чего он так настойчиво собирает по всему Фарлиону силу. Но когда в один прекрасный день Долина содрогнулась в агонии, а в ее недрах распахнулся во всю ширь первый Прорыв, она поняла, что отныне Долина принадлежит не ему.

А потом все было просто: всего за несколько лет Темный маг превратил свои владения в рассадник Тварей. Не погнушавшись воспользоваться силой призванного демона, он открыл второй, а потом и третий Прорыв. Почувствовав сопротивление и ощутив жалкие попытки фарлионцев остановить нашествие Тварей, он с легкостью отмахнулся от бывших соотечественников, заполонил Долину своими созданиями, многих из которых умерщвлял и заново создавал из местных животных, а затем и вытеснил надоедливых чужаков вон. Не сумев по-настоящему отвоевать для себя лишь крохотный пятачок, упорно удерживаемый рейзерами.

Сколько длилось это противостояние, Риа не сказала. И кем в действительности стал тот маг, тоже не знала, потому что покинула его сразу, как только поняла, в кого он превратился. Однако если считать, что тот маг в итоге и стал Темным Жрецом, под которого легла покоренная Степь, то получалось, что случилось это порядка двухсот лет назад. Более того, все это время Жрец прекрасно себе поживал, построил в глубине Степи новое государство - Невирон, основательно там закрепился, заперся, как Кощей в своем подвале. Довольно плотно принялся работать с Тварями, увлекся некромантией, создавая все новые и новые виды нежити... а в результате получилось то, что мы и видели сейчас - разрушенная Долина, осиротевшие Серые горы, вооруженный до зубов и вечно готовый к войне Фарлион, постоянно растущее напряжение между ним и соседними землями, разоряющиеся на окраинах крестьяне, умирающие рядом со Степью деревни, лезущие изо всех щелей Твари, смерть, кровь, разрушения...

Услышав о демоне, я невольно покосилась на смирно лежащего у моих ног шейри, запоздало понимая, что должна была испытывать Риа, видя рядом с собой создание Тени. Лин тоже замер, приподняв острые уши и пытаясь узнать, как именно обычный смертный маг смог заполучить себе силу демона, а в итоге слился с ним целиком, начав думать, как он, поступать, как создание мрака, и обезумев настолько, что собственными руками открыл прямую дорогу в царство Айда, позволяя обитающим там Тварям вырваться на волю.

Я видела: мой персональный демон аж губу прикусил, лихорадочно размышляя над тем, а не станет ли он когда-нибудь причиной моего падения. Он аж посерел весь, дрогнул, когда роняющая в пустоту слова кошка окинула его ненавидящим взглядом. А потом вздрогнул снова, когда я успокаивающе погладила его по холке - каким бы он ни был раньше, сейчас у меня не было ни одной причины, чтобы перестать ему верить. Поэтому, когда пришибленный демон поднял на меня испуганные, горящие отчаянием глаза, я с теплой улыбкой сказала:

- Ты - мой, Лин. Мой до последнего коготка. Так что если ты даже вдруг перестанешь на себя походить и, сойдя с ума, решишь меня предать, я всегда смогу тебя остановить. Помнишь "хохотуна"?

Риа удивленно замолчала, когда шейри с невероятным облегчением кивнул и благодарно прижался, больше не испытывая страха. Всего лишь от того, что неожиданно сообразил - в его подчиненном положении, когда я могла заставить его сделать что угодно, у него просто не останется шансов предать. Заклятие Ведьмы и собственная клятва не позволят ему этого. А значит, он мог не переживать о том, что ненароком подведет меня к опасному краю. И мог не бояться того, что это по его вине я вдруг сорвусь с катушек.