Ольга Романовская - Букет полыни

Хорошо бы женить Ивара на вдовствующей герцогине Бьянке Сконеззе: за её спиной сонм влиятельных родственников, всё герцогство Эртелло и его богатство. Можно заложить на верфях сопредельных государств целый флот и поквитаться с Ородонией.

Бьянка на год младше маркиза, симпатичная блондинка со вздёрнутым носиком и рыжеватыми вьющимися волосами. По-своему красива, пусть красота её и своеобразна. Невысокая, немного полноватая, зато с идеальным характером. Тиха, послушна, начитана и умна. Наследника, увы, родить не успела, но не бесплодна: подарила покойному Сконеззе двух дочерей-близнецов. Срок вдовства как раз миновал, необходимо поторопиться, пока другие не предъявили на вдову права. Если повезёт, Ивар жениться, то можно претендовать и на герцогство. Там всё запутано, может выгореть. Но казна Эртелло точно достанется Лагишу.

Заморскую княжну сын отверг - но есть ещё две. Сёстры. Обе чёрненькие, смуглые, томноокие, изящные, словно куколки. Одной тринадцать, другой пятнадцать лет. Старшая уже окончила курс обучения, готова стать женой и матерью. Младшая симпатичнее, любознательнее, её можно воспитать под себя.

Есть девочки на выданье и в Бескаре. Самая лучшая - младшая внучка князя. Оставалось надеяться, что она понравится Ивару.

Оставался сам герцог. Брать в жёны совсем девочку ему не хотелось, но выбор велик. К его услугам девушки из всех знатнейших семейств, ни одна не откажет. Приданое в данном случае не имело значения: супруга необходима в первую очередь для деторождения. Важны происхождение, нравственность, набожность, умение завоевать любовь народа. Ему не нужна интриганка за спиной.

Лагиш перебирал варианты, но пока не начинал брачных переговоров. Он догадывался, что король Ородонии не обрадуется масштабной матримониальной компании рода Дартуа, попытается подсунуть свою дочь, чтобы закрепиться в герцогстве. Этого Лагиш не желал: лестно, но убивает на корню все усилия по освобождению. Ни он, ни Ивар на принцессе Елизавете не женятся. А отказать тоже нельзя: герцогство пока слишком слабо, чтобы выдержать новую войну с Ородонией.

Переехавшая в Амарену Стефания видела, что герцога что-то терзает, но не решалась спросить. Просто старалась окружить вечерами атмосферой уюта. И не только любовного: она читала ему, пела, танцевала, добавляла в ванную специальные успокоительные сборы, не пускала к нему после ужина просителей.

Вот и сегодня, в очередной раз борясь с проблемой женитьбы, герцог утопал на пропахшей лавандой перине, он бросил косой взгляд на спящую рядом виконтессу. После массажа её мягких рук отступила боль в затёкшей шее.

Лагиш задумчиво провёл ладонью по животу Стефании. Она улыбнулась во сне и, перевернувшись, прижалась к нему. Волосы рассыпались по его плечам.

Герцог пристальнее вгляделся в её лицо. Вот уже полгода она делила с ним ложе. Сначала уходила до рассвета, теперь не стыдилась возвращаться к себе на глазах у слуг. Все знали, что она его любовница, и шутливо поздравляли Лагиша с 'такой страстной штучкой'. Да, стоны виконтессы ласкали слух. Пожалуй, ни одна женщина так не желала его. Герцог, в свою очередь, учил её заниматься любовью. Успехи не заставили себя ждать: Стефания уже хорошо 'ездила верхом' и вполне освоила искусство поцелуев.

Стефания Сибелг… Молодая, уже рожавшая. Происхождением не вышла, хоть отец сейчас и барон. Вдова виконта Сибелга, одного из знатнейших аристократов Ородонии. Но девочка у неё от принца, и это всем известно. Даже в Лагише, хоть далеко не всем.

Расторгнутый брак с Мишелем Дартуа тоже не прибавлял очков. Зато она патриотка Лагиша, хорошо ладит с людьми. Хозяйственна, умна, неперечлива, любит его…

Герцог задумался. Безусловно, он испытывал к ней чувства, но герцогиня должна быть иной. Или? Король точно не запретит этот брак, зато, если успеть обручить Ивара, они нанесут Ородонии пощёчину. Маленькая принцесса Елизавета останется не у дел. Она ведь ещё девочка, этому брачному товару ещё зреть, хотя помолвить могут…

Лагиш нежно провёл рукой по волосам Стефании. Та что-то пробормотала.

Допустим, он женится? Значит, виконтесса опять превратится в шлюху. Нужно называть вещи своими именами: пока герцог холост, она любовница, но при жене уже шлюха. А ведь потом пойдут дети… Бастарды? Одной их воспитывать Стефании нельзя, необходимо выдать её замуж. Этого не хотелось. Да и виконтесса заслужила чего-то другого. Спасла Ивара от ородонцев…

Теоретически вторым браком Лагиш мог взять в жёны женщину низкого происхождения. С точки зрения правителя, разумеется. Она виконтесса по мужу, но обычная леди по отцу. Скромно, мезальянс. За душой только скромная пенсия и Каварда. Но в родстве с графами Амати. Они могли быть полезны, особенно её сестра Хлоя.

Нравственный облик Стефании, увы, тоже не идеален. Прошлое в одной постели, настоящее в другой… Как к ней отнесутся? Пока её просто не замечают, либо дружелюбны - но все эти люди горой станут против брака с падшей ородонкой.

Неподходящая партия, неприемлемая. Что для Ивара, что для него. Герцогиня Дартуа-Лагиш не просто титул, а обязательства. Пусть после поражения он котируется ниже, чем прежде, но всё равно не сравниться графиней или даже маркизой.

С другой стороны, забота и надёжность. Наследник есть, она родит дочерей…Тут имя матери не столь важно: её детям не вручают власть.

Сомнения роились в голове, а потом герцог вспомнил разговор о помолвке с Иваром и слёзы Стефании. Он ведь отступил ради любви, разрешил виконтессе стать матерью будущих правителей - что мешает теперь? Первая жена была знатна, долг перед родом выполнен, да и чувства с этой женщиной взаимны. Разрешить во имя чужой любви - и отказать во имя своей? Да гори оно синим пламенем, над ним нет судии!

Ему хотели навязать ородонку, жаждали ородонской крови в жилах Дартуа? Они её получат. Заодно бедняжка Стефания утрёт нос врагам. Она заслужила: и своей нелёгкой судьбой, и заботой, и помощью Лагишу. Сведения, полученные через неё, оказались чрезвычайно полезны. Хлоя Амати была осведомлена лучше многих шпионов.

Утро выдалось самым обычным.

Стефания не удивилась, когда секретарь герцога попросил зайти к Лагишу в кабинет. Тот встретил её, окружённый ворохом бумаг, быстро что-то дописал и поднял глаза на замершую в реверансе виконтессу.

- Я решил, что это сначала необходимо обсудить с вами, а уже потом ставить в известность окружающих.

Стефания терпеливо ждала, понимая, что речь пойдёт о важных вещах.

Но герцог не спешил. Встал, подошёл к ней, поцеловал руку и усадил в кресло. Сам остался стоять, пристально глядя на виконтессу. Смутившись, та опустила глаза.

- Я решил жениться, Стефания. Всегда хотел иметь дочерей, да и лишний мальчик не помешает. Я не молодею, затягивать не стоит.