Мария Николаева - Академия для Королевы

Лика

В тот вечер больше ничего серьезного не произошло. Спир проводил меня до комнаты, попутно сообщив все мало-мальски значимые сплетни. Мы оба осознавали, что всего лишь пытались спрятать за пустыми словами собственную неловкость.

Я дала слово. Сдержу ли его? Мой напарник в это не верил, что было очевидно, но он принял мой выбор. Я сама была настроена более позитивно. Возможно, мне просто слишком легко все давалось на этой земле, чтобы признать реальность проблемы. Да и как можно было верить во все эти «артефакт выберет» и «артефакт учтет»? Вот что мог бы выбрать тот же Сапфировый Венец? Ничего! Это всего лишь никому не нужная драгоценная вещичка, вся ценность которой заключена в легендарном прошлом.

К сожалению, мне еще только предстояло столкновение с этим артефактом. И когда это произошло, я оказалась к этому не готова.

Все началось утром. Я еще толком не успела открыть глаза, а Топя уже принялась меня тормошить. Она ругалась, кусалась, царапалась, но выполняла свой долг — будила Королеву. В результате своего она добилась. Правда, с кровати я встала, а вот проснуться не проснулась. Сознание отказывалось цепляться за что бы то ни было, предпочитая и дальше плавать в мутном мареве сна. Топька же с упорством, достойным занесения в анналы истории, продолжала руководить моим вроде бы ожившим организмом. Каким-то чудом она заставила меня одеться, умыться (ненадолго я даже вынырнула из сна) и усадила за завтрак. Пока я рассеянно ковырялась у себя в тарелке, она рассказывала о чем-то важном и великом. Но я так привыкла пропускать мимо ушей большую часть ее слов, что и в этот раз поступила так же. А потому услышала я только окончание ее речи.

— …В общем, это вполне ожидаемо. Ты довольно быстро развиваешься как Королева, а потому внимание к тебе артефакта вполне обоснованно. Да и время для заключения брака сейчас самое подходящее…

— Брака?! Шутишь?! — отреагировала я мгновенно. Остатки сна как ветром сдуло. Да уж тут не до спокойной расслабленности — снова замуж толкают. Да демоны с обрядом! Не за того — вот в чем вся соль.

М-да, никогда не думала, что это скажу: но кажется, для брака я созрела. Осталось только убедить всех, что подходящую кандидатуру я способна и сама найти. Уж как-нибудь уболтаю эту железку, или что там у зардов за артефакт?..

— Такими вещами не принято шутить, Королева. Пойми это и смирись, — чужим голосом откликнулась Топя. Я невольно вздрогнула. Странный озноб прошел по телу неприятным предчувствием. Кажется, не все так гладко с этим артефактом…

— Куда… — Голос предательски дрогнул. Пришлось переводить дыхание и начинать фразу с начала: — Куда мне идти?

— Я укажу тебе путь, — все тем же голосом ответила моя дайкая.

Я молча встала из-за стола и накинула на плечи теплую шаль. Может, на улице и весна, но идти по утренним улочкам в одном платье из тонкой шерсти все же будет несколько опрометчиво. А побродить пришлось прилично. Сильных ветров в Зардии, конечно, не бывает — сказывается расположение страны, но все равно замерзла я довольно сильно. Под конец прогулки я уже не могла скрыть дрожь. Топя или, вернее, та, которая временно заняла место в ее теле, летела в паре шагов впереди меня, не останавливаясь и не снижая скорости. Она даже не оборачивалась, чтобы убедиться в моем присутствии. Завидная уверенность в собственных силах. Если я права и это проявил себя сам артефакт, то мне придется повозиться. Но я справлюсь, чем бы эта штуковина ни являлась на самом деле.

Меня довели до самой окраины города. Здесь начинались холмы, а вдали виднелись горы. Вход в подземелье обнаружился далеко не сразу — хорошо его в свое время спрятали. И видимо, давно это было. Нет, дверь открылась без скрипа, но так замаскировать под камень… нет, сейчас не смогли бы.

Коридор мерцал ярко-голубыми искрами искусственного света. Не магического — это я бы почувствовала. Ох, кажется, я попала в драконье логово. Настоящее логово. И пусть этот лаз слишком узок и больше рассчитан на человека, чем на огромную ящерицу, но место говорило само за себя. Последний оплот исчезнувшей расы, ушедшей, растворившейся в собственных детях…

Драконы до последней капли крови защищают своих потомков… Мир их не принял. Не был готов принять в тот момент. А сейчас?.. Как бы восприняли их сейчас? Тоже бы загнали в рамки человеческой плоти? Или позволили стать незримыми хранителями мира?

Вопросы и ответы словно сами собой возникали в голове хаотично и беспорядочно. К сожалению, их практически невозможно было соотнести друг с другом. Воспоминания о драконах чередовались с более поздними. А еще была тоска по миру погибшему и миру, обретенному такой ценой.

Жуткое чувство. Словно в твоей голове поселилось множество людей и каждый стремился рассказать о своем, а заодно и задать пару вопросов соседу — просто так, развлечения ради. К счастью, это продолжалось недолго. Стоило мне попасть в большой круглый зал с металлическими стенами, как в моем сознании воцарилась тишина. Даже Топьку я больше не слышала. Пустота. Абсолютная. Та самая, что до семнадцатилетия была со мной каждый миг. Оказывается, я успела от нее отвыкнуть…

— Вот ты и здесь, Королева. С возвращением, — все тем же чужим голосом произнесла моя дайкая, устроившись в центре комнаты на странном постаменте.

— Я здесь впервые, — поправила я.

— Это мелочи. Зато были другие. Есть ли разница между вами? Вряд ли, ибо даже я ее не вижу.

— Кто ты? — хмуро спросила я, устав от этих бесконечных загадок. Да и после прогулки по тому коридору голова шла кругом от обилия совершенно ненужной информации. Ну зачем, скажите, мне знать, что в свое время драконы оберегали свой мир от войн и конфликтов? Тем более их труды не увенчались успехом, раз им все-таки пришлось искать другой дом.

— Ты неверно сформулировала вопрос, Королева. Я не кто, я — что. Система проекта «АРД-3». Можно сказать, последнее в этом мире, что осталось от Диалы… Так звался наш мир. А себя мы называли арайнами.

— А я думала, что раньше зарды были драконами.

— Драконами? Им хотелось бы так думать. Они создали нас. Мы были похожи на них как дети на родителей… но были ли ими? Нет. Истинные драконы никогда бы не позволили, чтобы их земля бездарно сгинула в пламени ненужных войн. Но в каком-то смысле разница между нами не так и значительна.

Да уж, это существо все больше меня запутывает. Или оно за годы одиночества разучилось общаться с живыми, или и раньше этого не умело делать. Хотя за столько-то веков могло бы и научиться.

— Но оставим эти философские темы для мыслителей. Я призвала тебя за другим. Настало время и тебе определиться. Кого ты приблизишь к трону? Чей образ запечатлишь в следующих поколениях Королев?..